Он ухмыльнулся.
– Моя авантюра окупилась.
Эти три слова сделали до боли очевидным один момент. Сэвидж знал, что ее уволили. Конечно, он знал. Подобные новости не оставались незамеченными в финансовой сфере, особенно учитывая, что до исчезновения она была такой заметной фигурой. Сегодня вечером она впервые посмотрела в лицо человеку из финансового мира и услышала от него о своем уходе. Это оказалось намного проще, чем она себе представляла. Как будто прошла боль. Уважение влиятельных игроков больше не было самым важным в ее жизни. А что тогда самое важное?
Или, более конкретно… кто?
Натали вздохнула, преодолевая волну одиночества.
– Да. Это принесло свои плоды. Но в последнее время вы стали осторожнее. Видите этих мужчин в баре? – Она бросила быстрый взгляд через плечо, и у нее внутри все сжалось. Там был Моррисон. Ее бывший жених только что отодвинул стул для своей новой нареченной, бармен положил перед симпатичной парой салфетки для коктейлей и сказал что-то, от чего они оба рассмеялись.
О боже, почему она не выбрала другой ресторан?
Это же типичное место для бизнес-аналитиков. Она узнала несколько лиц в баре.
Натали отвернулась, молясь, чтобы ее лицо не стало цвета фуксии. Продолжай говорить.
– Для этих мужчин безопасность равносильна застою. Это заставляет их задуматься, есть ли у них денежный поток. Или ничего, кроме пыльных стопок, томящихся где-то в ожидании наследства. Является ли инвестирование вместе со мной азартной игрой? Да. Но это также сигнал для акул, что у вас более чем достаточно денег. Денег, которые можно, если захотите, пустить на ветер. Возможно, это и есть эквивалент инвестирования со мной. Все равно как позвонить в колокольчик, который говорит: «Я рискую, я знаю то, чего не знаете вы». Это открывает больше дверей. И заставляет людей произносить ваше имя, когда они решают, кого привлечь к участию в проекте «Инвестиция века». Это придает вам свежести.
Натали откинулась на спинку стула.
Знакомые лица за стойкой бара уставились на нее. Она почувствовала, как по спине пробежал жар. Они наконец заметили, что она находится в том же заведении, что и ее бывший и его будущая жена. Они надеялись увидеть фейерверк. Более чем вероятно, они также знали, что она здесь, чтобы завоевать влияние этого человека, и надеялись получить намек на результат. Действительно акулы.
Сработала ли ее речь? Трудно было сказать наверняка. Сэвидж больше не ухмылялся, но выглядел скорее раздраженным, чем вдохновленным ее речью. Он снова и снова без необходимости вытирал уголок рта, внимательно рассматривая Натали.
– Мне нужно еще немного времени, чтобы все обдумать, – сказал он наконец, отбрасывая салфетку.
Хорошо. Это было более многообещающе, чем категоричное «нет».
Но где ощущение победы? Или хотя бы надежда?
Они полностью отсутствовали. Вот так.
Она выложилась изо всех сил. Ради себя. Ради Клаудии. Хотя с таким же успехом можно было бы это признать. Она надеялась, что он скажет «нет».
– Спасибо, – сказала она, протягивая руку и обмениваясь с ним крепким рукопожатием. Официант положил перед ней кожаный буклет со счетом, и она положила сверху свою карточку, специально не взглянув на сумму, что вернуло ухмылку на его лицо. После того как счет был оплачен, они оба отодвинулись от стола и встали. – Я ценю ваше время, мистер…
– Вы ведь выпьете с нами, прежде чем улетите обратно в винный край, не так ли? – Он приподнял бровь, бросив взгляд через ее плечо. – Если только не хотите кого-то избегать?
Очевидно, он заметил появление ее бывшего. Либо это была проверка ее характера, либо он просто хотел отплатить Натали за то, что она указала за ужином на его нежелание рисковать.
– Если бы у меня вошло в привычку избегать неприятных ситуаций, меня бы здесь сейчас вообще не было.
Он наклонил голову, как бы говоря: «Докажи это».
– Только один глоток, – натянуто произнесла она, поворачиваясь на каблуках.
Все оказалось хуже, чем она ожидала. Все взгляды в этом заведении оказались прикованы к ней. На протяжении многих лет она общалась с большинством аналитиков и инвестиционных менеджеров в этом самом заведении, улыбаясь, когда они обсуждали список своих клиентов. Даже посетила пару их свадеб. Теперь она была всего лишь завтрашней сплетней в офисе.
Зрительный контакт с Моррисоном был неизбежен, и все наблюдали, как это произойдет. Независимо от того, как она отреагирует, они приукрасят историю или представят ее как презираемую и ревнивую. Но в тот момент единственным человеком, который имел для нее значение, был инвестор, за которым она пыталась ухаживать. Хотя, боже, подвергаться испытаниям со стороны этого парня становилось утомительно. Она начала терять из виду, почему это имело значение.
А еще ей очень-очень хотелось вернуться домой, к Августу. Сглотнув комок в горле, Натали прошла за Уильямом оставшееся до бара расстояние и перевела взгляд туда, где Моррисон сидел со своей невестой. Помахать им рукой и улыбнуться оказалось совсем не так сложно, как она ожидала. На самом деле это было даже приятно. Как завершение. Но это не помешало всем вокруг начать перешептываться. Хихикать над своим односолодовым виски[40]. Еще раз посмеяться над ней.
Но эта мысль умерла, едва родившись, когда в бар вошел кто-то еще.
Август.
Август?
Нет, должно быть, глаза ее подводят. Как?
Это действительно был он. Невозможно было спутать гигантского бывшего «морского котика» с кем-то другим. Широкие плечи затянуты в темно-синий пиджак, слегка влажные волосы зачесаны назад, лицо чисто выбрито. Он, как огромный пылесос, отвел от Натали все нежелательное внимание. Мужчины, которые до этого сидели, сгорбившись, у стойки бара, теперь выпрямились, словно по команде, пытаясь сравняться с Августом ростом и раскованностью.
Боже милостивый, какая раскованность.
Он вошел так, словно все должны ему по сотне баксов, но ему лень их забрать.
Где он нашел портного, который смог сшить костюм такого размера, чтобы он подошел троим мужчинам нормального роста? И не было смысла притворяться, что в нем он не выглядел как ходячий секс на двух мускулистых, быстрых ногах. Ее кожа покраснела с головы до ног, она вся напряглась.
Я взволнована. Я в самом деле взволнована из-за своего мужа.
Возможно, потому что, когда они виделись в последний раз, он угощал ее оргазмами, как конфетами. Просто отправлял их ей в рот, как конфеты «ментос».
Еще, пожалуйста, сэр.
Стоп.
Натали встряхнулась. Что он здесь делает?
Она взглядом встретилась с Августом, и время словно замедлилось. Он появился из-за угла бара, направляясь своей чересчур самоуверенной походкой прямо к ней, и теперь она впервые за этот вечер почувствовала настоящую ревность. Потому что этот костюм льнул к его мощной фигуре так, как хотелось ей – облегал каждый сантиметр его бугрящегося мускулами, накачанного тела.
Однако, когда Август оказался в нескольких метрах от нее, сквозь вожделение пробилось что-то еще.
Радость.
Безграничная радость видеть его.
Радость того, что ей не придется ждать возвращения домой. Он был здесь.
Он должен был быть здесь с самого начала. Они должны быть вместе.
Именно это пытался сказать ей гул в голове.
Когда ее муж остановился прямо перед ней, Натали затаила дыхание. Громкий разговор в баре превратился в тихое гудение. Или, может быть, волны, разбивающиеся в голове Натали, заглушали звуки? И они стали еще громче, когда Август наклонился и поцеловал ее в щеку, его рука властно опустилась ей на бедро. Сжала в молчаливом общении. Я скучал по тебе. Или этот разговор ей лишь почудился?
– Прошу прощения, мистер Сэвидж, я на минутку отойду, – выдавила она, уводя их подальше от потенциального клиента. Натали обдало ароматом грейпфрута, и она с жадностью его вдохнула. – Что ты здесь делаешь? – прошептала она, притягивая его ближе за лацканы пиджака, но стараясь, чтобы между их телами оставался хотя бы сантиметр. Сантиметр, который они оба, очевидно, стремились устранить, если судить по учащенным выдохам.
– Ты хочешь знать правду? – Он зарылся носом в ее волосы и глубоко вдохнул. – Я пережил адские недели, травмы, тренировки, которые чуть не убили меня, наложение швов без обезболивающего. И ничто из этого, Натали, не сравнится с пыткой разлуки с тобой.
Кровь прилила к ее ушам и застучала в висках. Движения вокруг них, казалось, происходили во сне, все было нечетким и отдаленным. Расстояние в сантиметр между ними уменьшалось, пока не исчезло вовсе, их тела соприкоснулись, прижались друг к другу, ее сердце забилось втрое чаще.
– Я бы завтра была дома.
– Это еще так не скоро. Даже час – много.
Если она немедленно не возьмет себя в руки, она сдастся. Натали, ПОРВИ с этим.
– Я все еще злюсь на тебя за то, что ты пропустил встречу. За то, что…
– …отгораживаюсь от тебя. Хорошо. Все правильно. Я облажался. Облажался с тобой с самого начала. – Его кулак сжался на ее платье сзади. – Мне так жаль. Я не оправдываюсь, но вчера я ходил к Сэму, и все было не так, как обычно. Обычно я мог представить себе, что он рядом и разговаривает со мной, но на этот раз у меня не получилось. Я просто отключился.
Это признание сбило ее с ног, как грузовик. О нет. Она оставила его разбираться с этим в одиночку?
– Тогда мне тоже жаль, Август. – Неужели все в ресторане пялятся на них? А как могло быть иначе? Но их любопытные взгляды были скрыты, как за стеной, за телом Августа, и она была словно в маленьком коконе «мне все равно».
– Трудно сосредоточиться, когда на тебе этот костюм.
Краем глаза она заметила, как в уголках его глаз появились морщинки, а губы дрогнули.
– Он даже лучше, чем мой свадебный смокинг?
Она еще раз вдохнула грейпфрутовый аромат и слегка оттолкнула его. Подумав, притянула чуть ближе.