[41] в одну звезду.
Ответа пока не было.
Когда они с Августом подъехали, Джулиан и Коринн ждали их на подъездной дорожке, так как Август предупредил их о том, что они с Натали возвращаются в Напу. Ее мать на самом деле извинилась – и сделала это от всей души, если только Натали не ошиблась. Мама искренне не хотела беспокоить Натали делами во время медового месяца, но в дальнейшем собиралась вовлекать ее во все взаимодействия с «Мониторингом виноградников».
– И не только. Я буду благодарна тебе за помощь, – сказала ее мать.
Да. Сегодня воздух казался другим. Дышать стало легче.
Натали резко остановилась перед производственным цехом.
Даже после того как Август заверил, что ни одна часть винодельни больше не является для нее запретной, она все равно не могла заставить себя просто зайти внутрь. В сарае она увидела мужа, он помахал ей из полутемного помещения. Поверх белой футболки на нем был надет кожаный фартук.
– Доброе утро, принцесса.
От хрипловатой фамильярности в его голосе по ее телу пробежала теплота, и ей пришлось сделать глоток кофе, чтобы избавиться от комка в горле.
– Доброе утро.
Он вытирал руки тряпкой гораздо дольше, чем казалось необходимым, и все это время разглядывал ее.
– Я надеялся, что ты сможешь мне помочь сегодня.
Она сжала кружку с кофе в пальцах, счастье пузырьками устремилось к горлу.
– Ты уверен?
– Да, – хрипло подтвердил он. Его внимание на мгновение переключилось на винные бочки, а затем вернулось к ее глазам. – Ты нужна мне.
Натали покачала головой.
– Тебе может потребоваться некоторое время, чтобы впустить меня, Август.
Он, казалось, был готов к такому ответу, потому что выражение его лица не изменилось ни на йоту. Его голос остался ровным, хотя последнее, казалось, потребовало усилий.
– Ты в деле, Натали. Ты увязла по уши, и именно там я хочу тебя видеть. Я не могу сделать это для Сэма в одиночку. Мне нужно, чтобы ты была со мной. Ты была нужна мне все это время. – Он остановился. – Наверное, именно поэтому я не смог услышать его на днях. Он молчал, пока я не вытащил голову из задницы. А теперь он вернулся.
Натали очень осторожно вдыхала и выдыхала, опасаясь, что слишком сильный вдох переломит ее пополам.
– Я так рада, Август, – прерывисто прошептала она. – Я рада, что он вернулся.
– Я пытался избавиться от чувства вины за то, что не спас Сэма, сделав все это сам, но правда в том, что он никогда бы этого не захотел. – Он оглядел сарай, как будто видел его впервые. – Он никогда бы не захотел, чтобы я осуществил его мечту ценой тебя, – его взгляд вернулся к ней. – Потому что ты – моя мечта. Он хотел, чтобы ты стала моей, так же сильно, как он хотел это место. И я единственный, кто еще здесь. Он бы посоветовал мне завязать с этим дерьмом, перестать чувствовать вину и воплотить мечту в жизнь вместе со своей женой.
В тот момент было трудно подобрать слова, не говоря уже о том, чтобы подобрать слова правильные, поэтому она просто заговорила от чистого сердца.
– Август, тебе повезло, что у тебя был Сэм. Но ему тоже повезло, что у него был ты.
– Спасибо. – Прочистив горло, он поспешно сунул тряпку в карман. – Господи, Натали, я не могу поверить, что когда-то просил тебя не входить, теперь, когда я так сильно хочу, чтобы ты была здесь, со мной.
– Хорошо, я иду, – сказала она, задыхаясь, отчаянно пытаясь остановить поток его слов, прежде чем он скажет что-нибудь, что окончательно сломает ее. – Хорошо. – Она прижала кружку к груди и пошла к нему, ее пульс учащался по мере того, как она приближалась к Августу и его большому кожаному фартуку. – Не нужно так драматизировать.
– Я совершенно не драматизирую. Я с этим справился.
Она проскользнула мимо него в производственный цех, их тела соприкоснулись, и у них перехватило дыхание.
– Если мне придется разбираться с твоей драмой, тебе придется выслушать мою речь о тонкостях выращивания винограда.
– Идет. – Он последовал за Натали, почти не оставляя ей возможности дышать. – Я весь внимание. – И мускулы, что очевидно. – Поделись со мной своими хитростями, принцесса.
Натали остановилась перед расставленными на полках бочками и сразу заметила, что Август провел все утро, фильтруя те, на которые у нее не хватило времени в пятницу.
Она посмотрела на Августа, стоящего со скрещенными на груди руками, и отметила серьезное выражение его лица.
Он не просто слушал ее слова, он был весь внимание.
– Эм… – Она облизнула внезапно пересохшие губы. Почему у нее так участился пульс? – Хорошо. Характер винограда зависит от множества факторов. Климат, почва, подвергались или нет лозы перегрузке, температура, при которой виноград был собран и хранился. Уверена, о танинах ты уже знаешь. Они обеспечивают текстуру. Они придают вину структуру. – Она оглянулась на оборудование позади себя, которое больше не использовалось. – Похоже, ты провел короткую мацерацию[42] вина при более высокой температуре. Это хорошая практика для извлечения танинов. Вот с чем ты ошибся, так это с периодом ферментации.
– Фильтрация помогла, – сказал Август, не отрывая взгляда от ее лица. – Я попробовал на вкус, и мне не захотелось свернуться калачиком и умереть. Но над этим еще нужно изрядно поработать.
– Да. Мы удалили бактерии и излишки дрожжей. Но нам нужно продолжить купажирование[43] нашего вина. Ему не хватает кислорода.
– Как символично, правда? – Он наклонился и поцеловал ее в шею, задержавшись там на секунду, еще одну секунду удовольствия. – Купаж двух жизней.
– Ты всегда собираешься быть таким романтичным? – Она ахнула, когда его горячие губы прошлись по ее уху. – Или тебя так возбуждают все эти разговоры о бактериях?
– Я собираюсь подарить тебе всю романтику, на которую ты способна, Натали, королева, принцесса Кейтс, – он кокетливо улыбнулся. – Но в основном это все разговоры о «нашем вине» и «нам нужно продолжить купажирование». Это делает нас командой.
– Мы и есть команда, – прошептала она. Ее эмоции вибрировали, как камертон. – Не так ли?
– Нет, Натали. Как я и говорил тебе, – он прижался лбом к ее лбу, – мы – команда мечты.
После поцелуя она улыбнулась.
– Я думаю, ты только что назвал наш первый купаж.
– Первый из многих.
Несколько дней спустя, по дороге домой, купив Августу недырявые носки – серьезно, у него не было ни одной целой пары, – Натали испытала безумное желание остановиться и купить цветы. Поход по магазинам сильно отличался от ее прежнего обычного времяпрепровождения – около четырех часов дня она заходила в один из многочисленных винных магазинов за бутылкой – и запасной бутылкой – каберне. В кого она постепенно превращалась? Но этим утром она даже не высушила волосы феном, а просто приняла душ и уложила их в беспорядочную прическу, потому что ей не терпелось встретиться с Августом на предприятии, ведь он уже встал и работал.
Каждое утро, попивая кофе, она наблюдала за ним из окна дома, улыбаясь при каждом глотке, в то время как он постоянно оглядывался через плечо, ожидая, что она присоединится к нему. Было заметно, что ему не терпится увидеть ее в сарае рядом с собой. Она с радостью тратила время на то, чтобы сушить волосы феном по утрам, просто чтобы понаблюдать за этим. Замечала, как сильно он жаждет ее общества. Как сильно он хочет, чтобы она была рядом, постоянно.
Натали съехала на пыльную обочину, припарковалась и вышла. На заднем сиденье у нее были продукты, чтобы Август мог приготовить им ужин сегодня вечером, потому что некоторые вещи никогда не изменятся. Она не собиралась становиться шеф-поваром в дополнение к тому, чтобы стать виноделом. В их семье был только один кулинар, о чем свидетельствовали ее вчерашние жалкие попытки приготовить яичницу. Гениальный ход – выйти замуж за человека, который привык питаться полевыми пайками: он проглотил ее не моргнув глазом, и после этого у него появилась лишь легкая тошнота.
По пути к цветочному киоску ее сердце забилось так сильно, словно грудная клетка превратилась в погремушку. Ощущение липкости растаяло в кончиках пальцев, оставив пощипывание. И она пошла быстрее, желая поскорее вернуться домой.
Что-то внутри нее заживало быстрыми темпами, и не только из-за этой любовной лихорадки, которая полностью подмяла ее под себя. Но и потому, что она добивалась именно того, что ей было нужно, чего она заслуживала. Она не согласилась на меньшее, и награда…
Она напоминала ей о диких цветах, которые пробивались из всех уголков придорожного киоска. Красочных. Красивых. Каждый раз, когда она смотрела на один из букетов, она видела что-то новое, непохожее на другое. Она долгое время жила по одну сторону стены, боясь быть отвергнутой, а Август был по другую сторону. Они не могли видеть друг друга, пока не перелезли через эту стену и не встретились посередине. В море цветов.
Или виноградных лоз, если можно так выразиться.
– Что вы желаете? Розы или лилии?
Натали подняла голову, на ее лице появилось озадаченное выражение. Она еще не определилась с двумя вариантами. Продавец цветов разговаривал с ней?
С противоположного конца тротуара подошел джентльмен, которого она раньше не замечала. Подождите, она узнала этого мужчину. Это был командир Августа. Командир Зельник. Что он здесь делал?
Командир взглянул на Натали краем глаза и вежливо кивнул, но, очевидно, не узнал ее – и неудивительно. В последний раз, когда она встречалась с этим мужчиной, на ней были юбка и блузка, идеально уложенные волосы и макияж. В данный момент на ней были свободные джинсы-бойфренды, майка без лифчика. С загорелыми щеками она выглядела так, словно только что прошла через аэродинамическую трубу.
Она медленно приблизилась к продавцу, намереваясь снова представиться и спросить, что привело Зельника в город, но он первым заговорил с продавцом.