А ведь я так решительно была настроена! Собиралась на куски порвать всех обидчиков Элара… А что получилось?
В горящую избу не вошла, коня на скаку не остановила. Прямо скажем, фиговая из меня некрасовская женщина получается. С другой стороны, мне всегда больше нравился Тургенев…
Но как же всё-таки стыдно! Называется, пришла на помощь!
Глупая, наивная Вель. Хорошо, хоть Боженька уберёг от позора, не дозволил разреветься или, что ещё хуже, обделаться от страха. Вот был бы номер!
Встряхнулась, сбрасывая с себя остатки пережитого ужаса, и задумалась уже о другом.
— Эл?
— Да?
— А что случилось наверху? Все так взбесились из-за того, что Камень окончательно… окаменел? То есть, я понимаю, что из-за этого. Но я-то тут при чём? И что теперь будет со Славоем?
Мы подошли к уходящей в тёмную бездну лестнице и, оглянувшись через плечо — идти рядом по узкому коридору мы не могли, Элар велел:
— Держись за поручни.
И добавил мягче:
— Ступеньки старые, разбитые. Будь осторожна, прошу тебя.
Сломать шею сейчас, когда я чудом избежала линчевания, было бы обидно. Поэтому, вцепившись во влажный от сырости поручень и бросив последний взгляд на спину Эла, я посмотрела себе под ноги.
Если злюк не хочет сейчас отвечать на мои вопросы… Что ж, это можно понять. Ведь для меня магия сродни цирковым фокусам, а для местных жителей она — неотъемлемая часть мироздания. И пусть я не уверена в том, какие последствия для Славоя принесёт окаменение их «идейного лидера», но догадаться-то могу. Поэтому я и не стала ни на чём настаивать, требуя немедленного ответа, тем большей неожиданностью для меня стало, когда спустя пару десятков ступенек Элар вдруг заговорил:
— Скажи, когда ты делала что-то плохое, за что тебе потом было стыдно, приходилось тебе оправдывать себя фразой «Он сам виноват! Она меня заставила. Если бы они не сделали этого, то и я бы не…» — спросил он, не оборачиваясь и не снижая темпа ходьбы. — Приходилось?
Я вскинула взгляд на ровную спину и тихонько хмыкнула, хотя сердце кольнуло от серьёзной грусти, которой был наполнен голос злюка.
— Ты же сказал, что мне должно было быть стыдно, — напомнила нарочито небрежно. — А если стыдно, вину на другого не пытаются перевести.
— Ты — нет, — согласился Элар. — Другие — да.
Я мысленно скривилась, догадавшись, к чему он ведёт, но ничего не сказала.
— Года через три после моего рождения о недуге Камня заговорили впервые. Тогда Он ещё выходил из Храма, общался с народом. Да и вообще, если верить отцу, больше походил на человека, чем на полубога или мифическое существо, — негромко рассказывал Элар, и мне приходилось дышать через раз, чтобы за шелестом шагов не пропустить важного слова. — Цербер знает, из-за чего у Него появилось первое каменное пятно, но так или иначе оно стало увеличиваться. И сначала Камень перестал спускаться в нижний город, а последние десять лет и вовсе не покидал Храм. Конечно же его смотрели лучшие целители и маги, обложившись фолиантами, пытались найти решение проблемы. Тогда же кому-то пришла в голову мысль, что этой болезнью боги карают не Камень, а нас.
— И вы решили стать лучше, — догадалась я, покачав головой. — Похвальное стремление. Но начинать нужно было всё же не с матерных слов, а с дерьма в головах людей. И в их душах.
Элар остановился, обернулся и, глядя на меня снизу вверх заверил:
— Я знаю.
— И не только ты, полагаю. — Покачала головой. — Но проще обвинить пришлую девчонку, чем признать, что сам виновен в смерти собственного мира. Да?
— Скорее, не так болезненно, — исправил он и провёл рукой по волосам. — Но так же сложно. По крайней мере, я хочу на это надеяться. В противном случае, этому миру и в самом деле пришла пора умереть. И ещё я верю: это не конец. Магия во мне есть. Она всё так же разлита по всему миру. Просто нужно понять, как всё исправить. И мы обязательно сделаем это. Ведь так?
Мы молча смотрели в глаза друг другу, и я боролась с желанием протянуть руку и провести ладонью по мужской щеке, утешая. В другой ситуации я бы так и сделала, сейчас же этот жест отчего-то казался неуместным.
— Я в этом уверена, — хрипловато согласилась я. Эл кивнул, и мы продолжили спуск.
Вновь голос Элара я услышала только тогда, когда мы были вынуждены остановиться из-за затухающей свечи.
— Заряд закончился, — пояснил он, обновляя своё волшебство и делая огонёк более ярким. Пламя взметнулось, вверх дрогнуло, освещая чёрные от сырости своды подземного хода.
Здесь лестница была уже не такой крутой, как в начале нашего пути, и более широкой, мы наконец-то могли стоять на одной ступеньке, не толкаясь плечами. Эл взял меня за руку.
— Знаешь, что во всём этом самое смешное?
— Что?
Мне даже уточнять не нужно было, чтобы понять, о чём идёт речь.
— Один из моих предков предположил, что корни наших насущных проблем уходят глубоко в историю… — Взглянул на меня, демонстрируя искренний интерес. — Вот что говорят на земле об Атлантиде? Куда она исчезла?
Я устала удивляться, поэтому лишь уточнила:
— Тебе сказочную версию или официальную? — И тут же ответила на собственный вопрос:
— Впрочем, они обе весьма фантастичны, ибо в существование этой волшебной страны никто до конца не верит. Но… Говорят, что атланты жили за девять тысяч лет до нашей эры, что они намного опередили в развитии другие народы. Да. Они, якобы, так далеко ушли, что не только придумали водопровод, многоэтажные здания и средства передвижения по воздуху и под водой, но вымостили улицы золотом и драгоценными камнями…
Я осеклась, потому что нарисованная мною картина не очень сильно отличалась от современного Славоя. Был тут и водопровод, и золотые тротуары, и летающий гроб. Возможно, и подводная лодка тоже была.
— Некоторые учёные, — после короткой, пропущенной Эларом заминки, продолжила я, — усматривают в этом метафору. Якобы знания дороже золота. Кажется, это у Сократа было. Или не у него… В общем, это была роскошная, мощная, морская держава, которой то ли все так завидовали, что хотели её захватить… то ли она мечтала поработить весь мир… Тут не берусь утверждать… Но точно была война с Афинами, которая закончилась глобальной катастрофой. Всё войско афинян было уничтожено, а сам остров ушёл под воду. Из-за чудовищного землетрясения и последовавшего за ним цунами. Кстати, тогда не только Атлантида исчезла, но и другие материки изменили свой облик.
— Ну, в принципе, недалеко от правды, — кивнул Элар, когда я с видом прилежной ученицы закончила свой рассказ. — Только остров не ушёл под воду, а перенесся в другой мир. Если верить хроникам, тогда Камень впервые выразил своё недовольство землетрясением. Да ещё и таким, что мало нам было разрушений, так ещё и восстанавливать всё пришлось уже в совсем других реалиях, без близких, которые в день катастрофы были на большой земле, без былых амбиций и почти без магии. По сравнению с былым уровнем сегодняшние мы почти бессильны. К тому же город был отрезан от других миров, помощников тоже было взять неоткуда.
Элар запнулся с хмурым, почти болезненным видом.
— А когда дорога в иные миры вновь открылась, мы…
— Вы позвали тех, кто бы смог оттянуть на себя излишки магии, — догадалась я.
— Предпочтительно женщин, раз девочки у нас всё равно больше не рождались, — подтвердил мои подозрения Элар. — А всем другим вход в Славой жёстко ограничили. Мой предок считал, что это стало началом конца. Предлагал для начала открыть границы, а там уже действовать по ситуации. Тогда его объявили безумцем. Когда несколько лет назад отец повторил его версию, повторить обвинения уже никто не осмелился… Но отец с тех пор предпочитает жить в другом мире, а здесь появляется лишь наездами.
Ступеньки закончились внезапно, как спички в коробке. Вот он полный — а через миг на дне лишь одна штука. И та без серы. Запахло морем и рыбой. Элар повозился возле выросшей посреди прохода стены, и та со скрежетом отъехала в сторону, выпуская нас на пустынный пляж.
Здесь было всё спокойно, ровное море, жирные буревестники, чайка, хромающая вдоль линии прибоя — и ни одного человека.
Зажмурившись от яркого солнца, я шагнула вперёд и почему-то вспомнила Чесю, которая как-то жаловалась, что ни разу не была на море.
— Божечки! — Схватившись за сердце, я глянула на Элара. — А как же там мои все? Они же в храме не только против меня ополчились! Они же что-то вообще про всех волонтёров кричали.
— За них не волнуйся. Славная не даст в обиду своих жителей, — спокойно ответил Эл. — Кстати, нам бы тоже было неплохо вернуться. Там сейчас точно безопаснее, чем в нижнем городе… Вот только где взять маголёт?
*Авторство приписывают Фаине Раневской
Глава 16.Вдвоём
Это был самый романтический вечер из всех, которые мне пришлось пережить. Может из-за того, что он стал полной неожиданностью, а может, из-за флёра опасности. Как бы там ни было, но жизнь внезапно стала для меня совершенно иной на вкус. Вроде бы и то же самое блюдо, но гораздо острее и ароматнее.
Когда мы только выбрались из подземного хода, Элар, обежав взглядом окрестности, схватил меня за руку и куда-то поволок. Идти пришлось недалеко. Метров через двадцать мне открылся вид на узкий вход в небольшую пещеру.
— Подождёшь меня здесь, — помогая мне забраться внутрь, безапелляционно сообщил дюк, и я запоздало схватила его за руки. Оставаться одной после всего было до невозможного страшно.
— Тебя здесь никто не найдёт, — попытался успокоить он, но я не спешила отступать и отпускать. — Я поставлю полог, как в храме. Вель?
Я затрясла головой.
— Ну что ты, как маленькая? Я очень быстро вернусь.
— Не хочу. Я с тобой.
Он вздохнул.
— Ладно.
Вдвоём, несмотря на то, что пещера была довольно широкая, было тесновато. К тому же Эл не мог встать в полный рост.
— Ладно, — повторил он, усаживаясь на каменный пол и протягивая мне руку. — Хочешь сидеть тут, пока мы от голода и жажды не загнёмся, будем сидеть.