– Лишь бы с энергокристаллом всё нормально было, – поддакнул кто-то с другой стороны костра. – Ладно, если просто засбоит. А если вообще отключится? Что ему, новый из груза подавай?
– А и дадим, – беззаботно взревел Джельд, ещё раз хлопнув землянина по спине, хотя тот уже давно перестал кашлять. – Нам что, жалко? Эй, Лис, где там у тебя кристалл вставляется? Покажи, пока можешь.
Он стал ощупывать бока Семёна, где у киборгов обычно размещались ячейки для кристаллов. Можно подумать, не знал, что броня у землянина съёмная. Или сам уже напился до чёртиков?
Стряхнув его руки, Семён просипел:
– У меня другая система питания. Встроен синтезатор переработки биологической пищи. Когда ем, получаю энергию.
А что, почти правду сказал. Просто выразился кибернетическим языком, описывая собственную систему пищеварения.
– О чём-то таком я слыхал, – раздался справа ворчливый голос. – Киборгов делают неотличимыми от Создателей. Они пьют, едят, реагируют на всё, как живые. Смеются, грустят, плачут. У них даже слёзы текут, слюна выделяется, а если порежутся, то и кровь.
– Ух-ты! Дорогущие, небось, штуковины? – удивился тот, кто сидел напротив.
– Дорогие – не то слово, – сказали уже слева хрипловатым глухим баском. – Единичные экземпляры. Эксклюзив, можно сказать. Такая, как вы изволили выразиться, «штуковина» практически бесценна. Удивляет, что Лис вообще оказался на Ламкаре. С точки зрения Хозяев, отправить его сюда – всё равно что избавиться от половины Дворца. Желанное приобретение для любой службы Города или Корпорации, кстати. Берегитесь, друг мой. Как бы на вас не открыли охоту.
Проморгавшись, землянин кое-как навёл резкость и взглянул на говорившего. Гном как гном, разве только лицо немного утончённее да лоб чуть выше, нежели у других. Борода не лопатой, как у Джельда, а сходится клином и наполовину седая. В глубоких, обрамлённых сетью мелких морщин глазах пляшет отражённое пламя. Кажется, что это свет мудрости в очах древнего старца с богатейшим жизненным опытом. Гномий интеллектуал, не иначе.
– Дайте чем-нибудь закусить, изверги, – взмолился Семён, вызвав дружный смех.
Джельд на правах главного караванщика отхватил ножом от зажаренной тушки большой кусок мяса и протянул землянину. Лис жадно впился зубами в горячую, податливую плоть. После беспокойного дня ужасно хотелось есть. Мясо было без соли, о которой здесь, похоже, слыхом не слыхивали, но всё равно вкусное, не чета синтетическому. С удовольствием пожевав его, Семён отправил вскоре весь отрезанный кусок в свой «синтезатор».
– Как вам удалось раздобыть такое чудо, уважаемый Джельд? – вопросил «интеллектуал».
Старший каравана развёл руками:
– Сам удивляюсь, многоуважаемый Бравин. Можно сказать, почти случайно. С партией прибывших киборгов. Я тогда, по счастью, оказался на станции, вот и повезло.
Задумчиво пригладив бороду, старый гном, названный Бравином, покачал головой:
– Нет. Слишком уж много совпадений. А в совпадения, тем более случайные, я не верю. Здесь кроется некая тайна, смысл которой от меня пока ускользает.
Вот бы они удивились, узнав правду…
Но Семёна, слава богу, оставили в покое. Обсудили сегодняшний бой, погоревав о потерянных животных. Три телеги теперь тянуло по одному волу. Количество груза на них пришлось значительно уменьшить, распределив по остальным подводам. Поговорили о добыче, по признанию Джельда, довольно скудной. Коснулись проблем, которые могут поджидать на оставшемся отрезке пути, а потом и в Городе. Слушал Семён вполуха. Давала знать о себе долгожданная ленивая сытость и «гноумья водка», вызвавшая чувство лёгкого отупения.
Время от времени он ловил на себе изучающий взгляд Бравина. У старика, очевидно, вертелось на языке много вопросов, но ни один из них он так и не задал. Когда мясо было съедено, а разговоры утихли, Джельд поднялся с плоского камня и торжественно провозгласил:
– Всё, други. Отужинали, пора и на отдых. Завтра засветло вставать.
Они молча разошлись, подхватив свёрнутые плащи. Каждый к своей телеге. Улеглись под ними, устраиваясь на ночлег.
Оставшийся один землянин смотрел на догорающий костёр, на россыпь звёзд в ночном небе, хаотично перемешанных в совершенно незнакомые созвездия. Над горизонтом подобно радуге, наискось перечёркивая темноту, вздымался тонкий мерцающий серп орбитальной станции. Наверное, так видятся кольца с Юпитера или Сатурна. Грандиозное сооружение, и смотрится потрясающе, особенно если учесть, что ни Юпитера, ни Сатурна с Ураном или Нептуном Лис никогда собственными глазами не видел, не говоря уже о том, чтобы любоваться кольцами с поверхности этих планет. Здесь же вот оно, пусть даже искусственное, любуйся на здоровье. И он любовался, пока не уснул прямо там, у почти погасшего костра, удобно привалившись к торчащему из травы валуну.
Ночь прошла спокойно, если не брать во внимание пару хищников, подобравшихся слишком близко к лагерю и подстреленных часовыми. Хищники были мелкие, похожие на отощавших шакалов, и, по мнению Семена, вряд ли могли представлять серьёзную опасность, о чём говорил и тот факт, что тревогу никто не поднял. Однако Джельд, получив утром доклад, похвалил киборгов и с довольным видом отправился формировать колонну.
Весь день ехали без происшествий. Возможно, Тополь действительно собрал разбойников по всей округе, а те после разгрома больше не рисковали нападать, если вообще не разбежались. Да и Семён сумел извлечь из того боя соответствующие уроки. Он выслал вперёд головной дозор, с которым постоянно поддерживал связь. В опасных с точки зрения возможных засад местах караван сопровождали боковые дозоры. Тылы прикрывал, соответственно, арьергард. Всё по канонам военной науки, в которой земляне, как выяснилось, ещё те доки.
К вечеру добрались до второго места ночёвки. Расположились так же, как в первый раз. Только водку Лис больше не пил – не время расслабляться. Ограничился обычной водой. Его никто не обсуждал, все разговоры свелись к прибытию в Город. Поев, землянин от нечего делать пошёл проверять посты. Бессмысленное занятие – там же киборги. Все начеку, никто не спит. Даже не интересно…
Ментальную тишину неожиданно разорвали «крики» часовых:
– Движение на северо-западе!
– Вижу противника. До двадцати единиц.
– Нападение на пост!.. – Доклад прервался вместе с погасшим огоньком на тактическом экране.
Вслед за этим погасли ещё две соседние точки. Вместо них там появился рой синих меток, уверенно двигающихся к лагерю. Северо-западное направление. Лис в это время обходил посты с юга.
Бодрствующая смена, не мешкая, уже шла навстречу неизвестной опасности, отдыхающая только включалась и занимала оборону вокруг обоза. Из-под телег выползали гномы, потревоженные беготнёй, и тоже строились посреди лагеря. Многие держали молоты, надевали шлемы, щиты, заряжали арбалеты.
– Лис, что случилось?! – выкрикнул Джельд, заметив пробегающего землянина, но тот не успел ответить.
И так поймёт, что напали, не маленький. Действия киборгов не оставляли в этом сомнений.
Али-Баба, как и положено, остался оборонять лагерь. С бодрствующей сменой шёл второй сержант. Первый был уже на позициях, поскольку командовал постами. Тит, ставший третьим сержантом, ещё ремонтировался, поэтому торчал с инвалидной командой на Рудниках. Чёрт, и прибавится же там народу после этой поездки.
Шум боя он услышал метров за сто, если судить по тактическому экрану, где красные и синие метки уже соприкоснулись. Киборги держали строй, но их обходили с флангов, грозя взять в кольцо. Правый фланг прогибался сильнее.
Вынув меч, Лис бросился туда.
Перед ним появилась туша какого-то несуразного существа с блестящим овальным телом на шести тонких ногах. Похоже на паука размером с медведя. Голова на длинной мускулистой шее напоминала шлем киборга, только приплюснутый к забралу, а клешни – два гибких бронированных шланга с клинками на концах. Что ещё за чудища здесь водятся?
«Паук» махнул клинками. Лис отскочил, но противник тут же оказался рядом. Шустрая сволочь. Выхватив кинжал, землянин сам пошёл в атаку. Отбил клинки, рубанул в ответ. Одна из рук бестии отвалилась. Ого, а меч-то неотделим от клешни. Эта бестия, по-видимому, тоже искусственный организм.
Существо наседало, интенсивно размахивая уцелевшим клинком. От сильного удара Семён выронил кинжал, сразу отбил второй удар, но подставить меч под следующий не успевал. Откатился в сторону. Хотел вскочить, однако увидел уже нависший над ним закруглённый бок, ощетинившийся заострёнными лапами. Пришлось выставлять защиту. Лапы застряли в ней, зависнув буквально в нескольких сантиметрах от груди. Лис выкатился из-под защиты и полоснул по металлическому брюху. Бронированная сволочь! Перед глазами мелькнули буквы «ПСК» с набором цифр. Меч с трудом, но вспорол тушу. Броня здесь, похоже, слабее. Что-то горячее вытекло из разреза, окатив руку. Внутри заискрилось. «Паук» затрясся и вдруг повалился набок, подрагивая сведёнными лапами. Вскочив, землянин одним движением снёс его плоскую голову, с характерным металлическим звуком упавшую на землю.
Синих меток заметно убавилось. Похоже, киборги брали верх. Строй выровнялся и шаг за шагом теснил непрошеных гостей. Наконец, немногие оставшиеся налётчики побежали. Преследовать их команды не было, поэтому солдаты замерли на отвоёванных позициях, выставив ровный частокол копий.
– Охранный периметр восстановлен, – сообщил сержант, которого для простоты Семён окрестил Сэм-1, а второго – Сэм-2, переврав, как обычно, их аббревиатуру «СМ».
Повсюду валялись членистоногие тела. Лис насчитал пятнадцать. Его войско почти не понесло потерь, кроме трёх часовых, буквально изрубленных на куски в самом начале схватки. Но и рядом с ними лежало как минимум по одному поверженному врагу. Расклад один к пяти. Довольно неплохой результат для ночного боя! Тем более при внезапной атаке.
Подобрав выведенных из строя караульных и заменив их другими, бодрствующая смена отправилась в лагерь. Находящимся в ней киборгам Семён приказал поменяться режимом несения службы с отдыхающей сменой. Многовато энергии те затратили, пусть побудут в отключке. Заодно притащили к повозкам одного из поверженных «пауков», чтобы показать Джельду и решить, что делать с их телами.