– Всё? – коротко бросил гном.
Судя по тону, его благостное настроение развеялось без следа. Лис кивнул. Управляющий сжал кулак и резко махнул, словно добивая молотом упавшего на землю врага.
– Демоны с тобой! – прорычал он. – Твоя взяла. Ох, видят Создатели, дешевле было бы продать тебя тем проклятым альвам. И почему я им отказал?
Он ещё долго бормотал что-то себе под нос, пока удалялся от ангара, где команда Семёна приводила себя в порядок. Через полчаса охране обоза предстоял строевой смотр…
Мастерская по ремонту киборгов нашлась где-то у чёрта на куличках. Естественно, не в самом Городе, куда солдатам вход заказан, если они, конечно, там не служат. Более-менее приличный ремонтный цех располагался хоть и под самой стеной, но слишком далеко от ворот и, само собой, от постоялого двора, где обосновались обозники. Пришлось долго тащиться туда на двух подводах, гружённых попорченными киборгами.
Хозяина мастерской звали Торн. Дородный дядька с длинными, чёрными как смоль волосами, собранными сзади в толстый хвост, он встретил Джельда и Лиса во дворе. С виду обычный человек, если бы не высоченный лоб и чересчур вытянутые, заострённые как у эльфов уши, торчащие над макушкой. Он мог показаться тучным, но широкие плечи, крепкие, большие ладони с узловатыми пальцами говорили о необычайной силе. А внимательный, цепкий взгляд, чаще обращённый почему-то к землянину, заставлял воспринимать его как чертовски умного биорга.
И действительно, едва выслушав Лиса, он сразу взялся за дело. Из одиннадцати полностью обездвиженных солдат окончательно отбраковал больше половины, которых работающие у Торна андроиды тут же разобрали на комплектующие. Зато взялся починить всех остальных. Теперь наименее пострадавшие киборги смогут полноценно сражаться. Четверых неходячих просто привели в чувство до капремонта. Их Семён решил использовать как дополнительных стрелков. Пусть сидят на телегах да из арбалетов пуляют – всё польза, раз на рукопашную не способны. Ремонт, кстати, обошёлся не так дорого, как рассчитывал Джельд, благодаря имеющимся запчастям, чему гном был несказанно рад.
Пока местный Кулибин доводил до ума подлатанную инвалидную команду, Семён с Управляющим решили перекусить и забрели в трактир неподалёку. Так себе заведение, не очень опрятное и пропахшее готовкой с кисловатой примесью винного угара. Словом, дешёвый кабак, но уж очень хотелось поесть.
Они вошли через перекошенную, шелушащуюся старой краской дверь. Немногочисленные посетители сразу повернули головы на заунывный скрип ржавых петель. На лавках за дощатыми, потемневшими от времени столами сидели две компании: три гнома у дальнего окна, а существо с длинным, похожим на хобот носом и драмирец – соотечественник Координатора, как недавно выяснил Семён, – в самом центре. Вошедших проводили взглядами до стола, выбранного ими в свободном углу. Не хотелось никого беспокоить. Но вышло так, что побеспокоили их.
Едва они уселись, как вновь натужно скрипнула дверь и через неё в трактир ввалились трое сатиров уже в изрядном подпитии. Длинные туники скрывали их уродливые ноги. У всех на поясе не только кинжал, но и узкий меч. Они шумно расположились за столом неподалёку от выхода, осмотрели зал. Взгляды троицы скрестились на Джельде с Лисом. Один из сатиров рявкнул:
– Эй, коротышка! Ты какого дьявола приволок сюда эту жестянку?
Под «жестянкой», надо полагать, подразумевался землянин. Он хоть и был без доспехов и оружия, однако внешним видом совершенно не отличался от обычного андроида, коих на планете превеликое множество.
Джельд нахмурился, но всё же попробовал вежливо урезонить крикуна:
– Этот киборг перерабатывает еду в энергию. Поэтому должен потреблять пищу.
– Мне плевать, какое он там дерьмо у тебя потребляет! – и не думал униматься сатир. – Жестянке здесь не место. Пусть выметается и не портит нам аппетит.
– Чем же киборг может его испортить? – начал заводиться Джельд.
Гномы у противоположного окна с интересом слушали перепалку. Драмирец и слоноподобное существо предпочли быстро расплатиться с автоматическим официантом и выскочить на улицу. Из подсобки на шум выглянуло чьё-то широкое раскрасневшееся лицо – наверное, хозяина заведения или кого-нибудь из работников.
– Достаточно его присутствия! – встрял в спор другой сатир.
– Официанта же вы не гоните.
– Он здесь работает.
– Так он уже испортил вам аппетит? Какого дьявола тогда сидите тут, а не свалили к поильщику, который не держит у себя автоматы? – не сдержался-таки гном.
– Будешь указывать нам где пить? – взревел третий сатир, вскакивая из-за стола.
За ним поднялись и остальные, с шумом отодвинув скамейки. Ладони на рукоятях, злобные взгляды из-под хмурых бровей, упрямо наклоненные головы, словно сейчас начнут бодать. А что, вполне могут, рожки же есть, хоть и маленькие.
– Убирайтесь, или мы вас вышвырнем!
Джельд неторопливо встал, сжав пудовые кулаки.
– А не убраться ли вам самим?
Этого сатиры уже не стерпели. Мечи вмиг оказались в руках. С утробным рычанием все трое кинулись на обидчика.
Помня, что им противостоят умелые воины, ни в чём не уступающие киборгам, Лис выскочил вперёд, прихватив свою скамейку. Время привычно замедлилось, но застыли только гномы: Джельд, поднимающий кулаки, и трое у окна, только начавшие вскакивать с мест, решив, очевидно, помочь соплеменнику. Все с кинжалами, но толку от них против мечей… Скорость сатиров изменилась лишь немного. Быстрые твари!
Скамейка летит в ближайшего. Тот не успевает среагировать, ловит её грудью и валится на пол, теряя меч. Оставшиеся отскакивают в стороны. Лис прыгает к тому, который напротив Джельда. Нырок под меч, блок руки с кинжалом, удар по запястью. Хруст костей и звон выпавшего клинка. Сатир взвывает, но пытается-таки снова достать мечом. Приходится обвести его вокруг себя, закрутить и швырнуть на подступающего товарища. Оба катятся по полу. Вскакивают. Вооружён лишь один. Зато и Лис уже с мечом, отобранным у второго.
Выпад, другой… Клинки сталкиваются, лязгают, не давая соперникам достать друг друга. Надо ещё ускориться. Сатир проваливает очередную атаку, не успевая отбить контрудар. Лезвие проходит сквозь его руку, и кисть с мечом падает ему под ноги. Перед глазами мелькает кинжал. Фух, успел отклониться. Молодец, чертяка: даже без руки бьётся! Ничего, скоро успокоится. Рукоятью промеж рог, и вот он уже валяется рядом со своей отрубленной кистью. Ногой в челюсть второму, успевшему подобрать кинжал. Вроде всё.
Грохот скамейки заставил Семёна выставить меч и поводить им по сторонам. Угрозы не было. Это Джельд огрел по голове самого первого сатира, который стал приходить в себя, чтобы уж точно не поднялся. Трое гномов с обнажёнными клинками, так и не успевшие поучаствовать в драке, удивлённо взирали на неподвижные тела сатиров.
– Ну, Лис… Могёшь, демоны меня раздери, – прохрипел Джельд и бросил обломки скамьи на оглушённого им налётчика.
– Эй, уважаемые, а кто за погром заплатить будет? – пискляво взвизгнул красномордый, втискивая в зал своё грузное тело.
Значит, всё-таки хозяин. Судя по всему, биорг. Выглядит почти как человек, только слишком тучный, отчего руки кажутся слишком короткими. Да и вместо волос непонятные наросты на голове, похожие на коралловые полипы. Интересно, этих-то для чего выводили? Явно не затем, чтобы спаивать других.
– Кто устроил драку, тот пусть и платит. – Джельд поднял отрубленную руку сатира с браслетом на запястье и приложил к считывателю робота-официанта.
Хозяин хмыкнул, но возражать не стал, молча набрав несколько цифр на пульте своего помощника. Сумма там наверняка раза в два превышала причинённый ущерб. Ну да, у каждого свои понятия о справедливости.
С помощью трёх гномов бесчувственные тела вынесли на улицу и аккуратно сложили в сторонке вместе со всем их оружием. Сердобольный землянин перетянул раненому бицепс его же поясом, не забыв положить тому на колени отрубленную руку. Пусть забирает, нам чужого добра не надо.
В таверне уже поработали роботы-уборщики, поэтому следов драки видно не было. Гномы позвали Джельда к себе за стол. Оскорбить отказом он их, естественно, не мог.
– Пожуй один пока, – буркнул гном Лису и пересел к соплеменникам, что-то бурно обсуждающим.
Чёрт с ними, пусть поболтают. Официант уже выгрузил на стол кучу еды, и Семён приступил к делу. Есть в одиночестве даже лучше.
Вызов из приёмо-передающих шлюзов застал Склизениэля в баре, где он только начал наслаждаться сладким цветочным нектаром.
– Встречающий, это четвёртый приёмник. У нас тут какая-то дьявольщина происходит. Необходимо ваше присутствие.
Снова четвёртый шлюз, чтоб его! Всего неделя прошла с тех пор, как принесла нелёгкая то странное создание – не то биорга, не то киборга. Уже успокоился, забывать начал – и на тебе, опять!
– Что там у вас? – уже на ходу запросил Склизениэль, боясь услышать подтверждение своих опасений, хотя и сам не понимал, чего конкретно боялся.
– В двух словах не объяснить, – прозвучала растерянная мысль оператора.
– А ты постарайся, – зашипел Склизениэль, чувствуя, что выходит из себя.
В аппаратной, судя по всему, настроение начальства тоже уловили. Дежурный пошёл на попятную:
– Тут, в общем, приняли биорга… Не совсем обычного. И сопровождение у него, скажем так, с определёнными требованиями. Лучше уж на месте…
Дьявол, дьявол, дьявол! Ну точно, всё повторяется.
Вконец расстроенный Склизениэль с опаской приблизился к четвёртому приёмнику. Заходить в аппаратную не хотелось. «Бежать, бежать отсюда как можно дальше!» – вопило всё естество. Сделав над собой усилие, Встречающий дал команду на открытие дверей, зажмурился и, набрав побольше воздуха в лёгкие, перешагнул порог.
– Вот, взгляните, – услышал он оператора и лишь после этого разжал веки.
Пока перед глазами плавали круги, успел заметить в ожидалке кого-то явно большого, неказистого. Когда зрение наконец пришло в норму, выдохнул удивлённо: