– Ну, правильно. – Минотец развёл верхними руками. – Переночуют на своей стороне, а утром примут бой, как и мы. Чего было переться сюда так рано? Две ночи без толку торчать.
– Не без толку, Вождь. – Лис направил на него испачканный землёй конец ветки. – Мы не станем ждать, когда они соберут все свои силы в единый кулак. Тогда у нас практически не будет шансов.
– Ты что задумал? – насупился Джельд, словно карточный игрок, почуявший в партнёре шулера.
А ведь прав старый лис. Давно просёк, наверное, что, если здесь не жульничать, быстро сляжешь в могилу.
Семён криво усмехнулся:
– Идти навстречу и разбить каждую колонну в отдельности.
Управляющий мотнул бородой:
– Так нельзя. Это не по правилам.
– Каким правилам? Кто их придумал? Можешь показать, где об этом написано?
– Нет, но…
– Если нет, нечего и говорить.
– Так никто никогда не делал, – не успокаивался Управляющий. – Назначают время и место, приходят и дерутся. Открыто, честно, а не из-за угла.
– То-то, я смотрю, бандиты все как один тут честные.
– Мы не они! – взревел Джельд, покраснев от возмущения.
– А как насчёт Энергетиков? Честно было с их стороны выставлять против нас всю свою армию? Учти, что им о наших приготовлениях практически ничего не известно. Гена с Лёвой небось до сих пор считают, что нас не больше нескольких сотен. Пять тысяч, по их мнению, против от силы одной. Это, по-твоему, справедливость? Они же идут сюда, чтобы наверняка раздавить Рудники, уничтожить обнаглевшего конкурента, стереть его с лица планеты. Это не дружеская потасовка и даже не выяснение отношений, а самая настоящая расправа. Так что же нам, покориться? Принять всё как есть? Нет уж, Джельд. Я на такое не согласен. Если с нами не считаются, то и я ни с кем считаться не намерен. Буду бить их как могу, чтобы выжить, чтобы победить. Иначе всем нам крышка.
– Вот опять он, – пробурчал минотец, тыча пальцем в землянина. – Одно я понял точно: не важно, как ты бьёшь врага, лишь бы одолеть его. Правильно, Лис?
– Совершенно верно.
– С этим я, пожалуй, спорить не буду. Василий, а ты как?
– Хозяину виднее. Скажет нестись вперёд, мы понесёмся. Скажет здесь насмерть стоять – здесь и умрём, понимаешь, сражаясь!
– Золотые слова. Тебе, уважаемый Джельд, пора бы привыкнуть, что с Хозяином не спорят. – Мавридий слегка похлопал гнома по плечу.
Управляющий недовольно поморщился. Слышал, конечно, что не только киборги, но и многие из биоргов называют Лиса своим Хозяином, однако не понимал и не принимал столь слепого поклонения машине, пусть даже дьявольски совершенной. Он по-прежнему был уверен, что Семён всего лишь удачный продукт высоких технологий Создателей, а не их непокорный отпрыск.
– Ладно, большинством голосов, как я понял, мой план принимается, хоть я и не сторонник демократии, особенно в армии, – подытожил землянин.
– Прекращай, а. – Жалобная рожа, какую скорчил Мавридий, выглядела комично.
Не выдержав, Семён улыбнулся.
– Уговорил. Теперь конкретно по плану. Здесь, на Диком Лугу, остаётся наше ополчение. – Он веткой начертил крест справа от «снеговика», ближе к верхнему кругу. – Биорги будут строить редуты. Джельду я всё показал. Роботов для земляных работ захватили, как я говорил?
Хмурый Управляющий молча кивнул.
– Хорошо. У вас впереди больше суток. Должны управиться до нашего возвращения. – Лис повернулся к Мавридию с Василием. – А мы берём киборгов, кентарцев, нагружаемся боеприпасами и совершаем марш-бросок по дороге к складам.
Крест и малый круг соединила черта, посередине которой Семён зигзагом изобразил перевал и ткнул в него веткой:
– Займём вершину и встретим их здесь. Дальше возвращаемся к перекрёстку с дорогой, ведущей на фабрику. – Он прочертил изогнутую линию от среднего круга. Конец ветки, не доходя до креста, упёрся в первую черту и замер. – Тут сразимся со второй колонной. Надеюсь, много времени это у нас не займёт. Если успеем, то устроим засаду и первой колонне. – Третья линия, самая длинная, протянулась от большого круга и соединилась с первой почти у самого креста.
– Вряд ли успеем, – в сомнении качнул рогами Мавридий. – Пока на перевал поднимемся, там бой, потом назад, опять бой… На весь день беготни хватит. Дай Создатели к вечеру вернуться.
– Постараемся всё сделать быстро. Ну если даже не успеем, то не беда. Шансы будут уже практически равными.
– Ага! – радостно всхрапнул Василий. – Энергетиков за минусом тех двух колонн, понимаешь, всего две тысячи останется. Меньше, чем нас!
М-да, математик, блин. Хоть в цирке показывай. Аттракцион «Умная лошадь».
Семён вздохнул:
– Это пока, Вася. Неизвестно, сколько нас останется после первых двух стычек.
Утреннее солнце весело сияло на безоблачном небе, согревая то бок, то спину, а то и лицо, смотря чем заставлял поворачиваться к светилу сильно изломанный серпантин перевала. Лёгкий ветерок относил в сторону пыль, поднимаемую множеством солдатских ног, не мешая дышать и любоваться лежащей далеко внизу горной долиной, похожей отсюда, с высоты птичьего полёта, на трёхмерный макет местности. Свежо, хорошо, и настроение подстать погоде.
Левентаэль обернулся, глянув на дорогу между раздвинутыми, колыхающимися на ветру занавесками паланкина. За ним всю видимую часть горного серпантина занимали марширующие киборги: копейщики, стрелки, мечники. Выкрашенная в красный цвет броня грозно алела на солнце. Силища! Полторы тысячи воинов. Даже их наверняка хватит, чтобы сокрушить проклятого Лиса с его жалким войском. А ведь к Дикому Лугу стягиваются ещё три с половиной тысячи. Нет, не устоять нынче врагам, нипочём не устоять. Завтра всё решится. Завтра последний день Рудников и триумф Энергетической Корпорации, её полная и безраздельная власть на Ламкаре.
Эх, хорошо!
Солнце как раз ударило в глаза. Левентаэль зажмурился и глубоко вдохнул свежий горный воздух. Вот и вершина, за нею спуск, скоро соединятся две колонны. А вечером подойдёт Генидгаваль с остальной частью войска. И тогда…
Вокруг часто и резко застучало. Паланкин покачнулся, всё сильнее заваливаясь набок. Неизбежный удар о землю, треск перекладин и рвущихся полотен. Падая с ложа, Левентаэль услышал, как мимо с коротким свистом проносится что-то быстрое, будто стая юрких птиц. Выпростав голову из вороха подушек, он огляделся и похолодел. Их обстреливали со склона, из-за поросших чахлой растительностью камней. Рядом один за другим падали солдаты, не успев закрыться большими щитами. Паланкинная команда уже лежала перебитая, с изрешечёнными телами. Кто-то ещё пытался ползти, но бездумно, совершенно не разбирая направления.
Что это, нападение бандитов? Не может быть. Они бы не посмели. Один только вид алых киборгов отбивал всякое желание вступать в бой, не говоря уже о полуторатысячном войске. Нет, вряд ли найдётся такой сумасшедший.
С досадой Левентаэль понял, что не может видеть противника – тактический шлем вместе с остальными доспехами погребён под обломками паланкина. Даже в мыслях не было напяливать их на себя в походе. Чего ради в броне париться? Бой планировался только на следующее утро…
Обстрел всё не прекращался. Он был столь же интенсивным и плотным, что и вначале. Да сколько же у них болтов?
Копейщики, потеряв почти половину состава, выстроили-таки стену из щитов. Под их защиту спешили шедшие сзади мечники со стрелками. Последние уже и не думали отстреливаться. Во-первых, враг себя так и не показал, а во-вторых, они тоже несли большие потери. Смотреть на дорогу, покрытую искалеченными киборгами, чьими ровными рядами и чётким шагом только что восхищался, было дьявольски больно и до жути обидно.
– Вождь, нас обстреливают сверху вдоль всего строя! – пришёл доклад кого-то из командиров.
Дьявол, а то он сам не видит.
– Защиту мне! – рявкнул мысленно Левентаэль и зарылся в мусор, со злостью разбрасывая обломки паланкина вместе с подушками в поисках доспехов и оружия.
Несколько киборгов со щитами уже продвигались в его сторону. Встав рядом, они отгородили Вождя от враждебного склона.
Найдя и собрав доспехи, альв быстро принялся их надевать.
– Кентарцы с фланга!
Быстрый взгляд вдоль дороги. На вершине никого. Зато сзади шум боя. Из-за дальнего поворота, сминая уцелевших солдат, вынеслась кавалькада кентарцев. Дьявольщина! Там же ни одного копейщика нет. Порубят же всех.
– Копейщики! Медленный отход к вершине. Остальным собраться за щитами.
Правильно, сначала подняться на перевал, встать в оборону. Так шансы возрастут. Знать бы ещё, сколько напало врагов. Судя по плотности обстрела, не меньше тысячи. Откуда у разбойников такие силы? Неужели объединились? Иначе бы не действовали столь нагло. Происки Лиса?
Справившись наконец с доспехами, Вождь нацепил шлем. Щёлкнул замок, включился тактический интерфейс, окрасив забрало синими и красными метками. Красные, конечно же, свои… Левентаэль похолодел. Вражеских меток было до неприличия много, и они надвигались отовсюду. Красные же гасли одна за другой, а то и целыми группами, всё сжимая занимаемый плацдарм и уменьшаясь в числе. Это был конец. Битву, можно сказать, они проиграли.
– Кентарцы с фланга!
Опять? Уже ведь были! А, это с другой стороны.
На гребне перевала как из-под земли вырастали конские крупы. Они быстро приближались.
– Копейщики, к бою справа!
На левом фланге часть щитоносцев уже выставили копья, готовясь встретить кентарцев. А те и не спешили никуда, методично добивая отступающих мечников и стрелков. Одни падали, другие срывались в пропасть. Всё молча, размеренно. Только кентарцы рвали глотки боевым кличем. Дикари, что с них возьмёшь.
Вдруг возобновился обстрел со склона. Как это Левентаэль умудрился забыть о вражеских стрелках? Их же дьявольски много, судя по россыпи на тактическом экране. Он увидел, что синие метки уже совсем близко. И когда успели подобраться? Посмотрев на склон, увидел только непонятное мельтешение среди кустов и камней вместо ударного строя чужих копейщиков. Что за странные воины?..