Додумать он не успел. Ударившие в броню болты сбили с ног. Альв попытался подняться, но правая рука и левая нога не слушались. Копейщики, так и не сумев сомкнуть строй, падали под градом болтов, а затем и под натиском кентарцев и спустившихся со склона неизвестных воинов-призраков необычной расцветки. Последний, кого увидел Вождь, был рогатый демон, занёсший над ним огромный топор.
Широкое лезвие просвистело рядом со шлемом. Хрясь! – врубилось в ключицу, глубоко войдя в тело. Мозг сдавило раскалённым обручем, и почти сразу Левентаэля, не дав ощутить боль, накрыла спасительная темнота.
– Вредный, гад… – Мавридий, уперев ступню в распростёртое тело мёртвого вражеского Вождя, с кряхтением выдернул застрявший в доспехах топор, почти наполовину разваливший грудную пластину.
Судя по всему, он с одного удара умудрился достать до сердца и разрубить его на две части – возможно, даже равные. Ювелир, однако.
Что это именно Вождь, было ясно по расцветке доспехов. Красные разводы гармонично сменялись белыми, создавая замысловатый, но вполне симметричный рисунок, похожий на охватившие броню языки пламени. Тем более после смерти этого «размалёванного», как обозвал его минотец, уцелевшие алые киборги вдруг перестали сопротивляться, побросав оружие. Их метки мгновенно исчезли с тактического экрана. Даже Асы прекратили стрельбу, словно не замечая врага. Программа, ничего не попишешь. Зато кентарцы не смогли вовремя остановиться. В запале они порубили ещё пару десятков, прежде чем удалось их вразумить.
Теперь «сдавшиеся» сбивались в кучу под приглядом ещё не остывших от горячки боя кентарцев, а камуфлированные Асы деловито выстраивались выше по дороге, не обращая внимания на разбросанные повсюду трофеи.
Мавридий поднёс окровавленное лезвие к лицу и потянул носом.
– Альв, – не сказал, а будто выплюнул с презрением. – Чую гнилой запашок.
Семён поспешил нагнуться и снять с трупа шлем. Чёрные кудри рассыпались по земле, застывшие зелёные глаза смотрели в небо. Ну, точно, Лёва. Вот и конец его непомерным амбициям.
– Надеюсь, он не успел сделать звонок другу. – Сорвав с мертвеца перчатку и наручи, Лис добрался до браслета, снял его и осмотрел.
– Да куда ему, – заглядывая через плечо, хмыкнул минотец. – Метался как полоумный. И думать забыл о связи. Сначала-то решил небось что бандиты напали. Надеялся быстро справиться. А потом поздно стало.
– Действительно, не звонил. Это даже лучше, чем я надеялся. Об уничтожении колонны, получается, никто ещё не знает.
– И не узнает, пока мы не расскажем, – хохотнул Мавридий.
– Ламкар явно тебя испортил. – Семён сокрушённо покачал головой. – Куда девался тот романтический юноша, мечтающий о подвигах во славу своего клана?
– Это ты меня испортил, – не моргнув глазом, парировал четырёхрукий. – Сначала побил, не дав исполнить свой долг, а потом перевербовал. Теперь я Чёрный Дух…
– Кто?
– Кто слышал. Так у нас называют тех, кто не выполнил волю Создателя, но по стечению обстоятельств остался жив. – Подняв глаза к небу, Мавридий вещал торжественно и слегка печально. – Они… Мы предоставлены самим себе. Не имеем права вернуться в клан или вновь поступить на службу к Создателям, вынужденные осесть на какой-нибудь захудалой планетке или скитаться между мирами.
– Мне жаль. – Семёна не особо тронула эта тирада, тем более он уже знал, когда минотец прикидывается.
И действительно, тот опустил голову, едва заметно ухмыляясь.
– Не бери в голову. – Он хлопнул землянина по плечу. – Мне такая жизнь даже по душе. По крайней мере, пока.
– Давай выдвигаться, Вольный Ветер. Нам надо поспеть к встрече со второй колонной.
– Вольный Ветер? Хм, а мне нравится.
– Всё лучше, чем Чёрный Дух. Слишком уж мрачно звучит.
Минотец махнул двумя левыми руками:
– Решено. Буду Вольным Ветром. Пусть гадают, что бы это значило. Вторую колонну, кстати, мы перехватить успеем. Дорога тут всё время под гору. Такую скорость разовьём… Эй, а что с трофеями, так здесь и бросим? – Он окинул взглядом дорогу, красную от валяющихся киборгов. – Тут оружия и доспехов на целых… целых…
Казалось, глаза минотца превратились в счётчики. Вот же скряга, каких мало.
– Поваляются, ничего страшного. Не заржавеют. Потом заберём.
– Ага. Желающих на такое добро знаешь сколько? Они всё подчистят, нам ничегошеньки не достанется.
– Успокойся. У нас впереди целых две битвы. Там трофеев будет выше крыши. Тем более нужно спешить, идти налегке. Лишний груз только замедлит.
– Ничего себе «лишний»! – Теперь глаза у Мавридия выкатились по обе стороны бычьей морды. Правда, он быстро успокоился и подозрительно покладистым тоном продолжил: – Хорошо. Не хочешь это брать, не надо. Давай заберём с собой хотя бы уцелевших киборгов. Они ведь сами, своими ножками ходят. Отправим их на Рудники. О, а заодно трофеями нагрузим. А что, пусть несут…
– Ты все мозги растерял от жадности? Кто их к нам пустит? Им идти-то через Дикий Луг. Всё равно, что своими руками пополнение Энергетикам отправлять, да ещё нагруженное оружием. Нет уж, пусть лучше обратно к складам топают.
– Та же самая отправка пополнения врагу, – хмыкнул минотец.
– Да, но в другую сторону. Это пополнение уж точно участия в нашей драке больше не примет.
– Эх, ладно, уговорил. Пошли, что ли?
– Сейчас. Отправлю «красных» и двинем. На этот раз я с кентарцами впереди. Имей в виду, сильно оторвусь, поэтому не забудь выставить охранение.
– Не учи учёного. Снова задумал что-то?
– Да так, надо идейку одну проверить. Будешь пока на подхвате.
– О, этой фразы я у тебя ещё не слышал.
– Ничего, запомнишь. Ты на лету всё схватываешь.
– И этой тоже…
Глава 24Без единого выстрела
Старшина АЛБА-102 имел чётко поставленную задачу – вывести сформированную из фабричной и станционной охраны колонну численностью до полутора тысяч солдат в заданный район, где соединиться с другой такой же колонной, перейдя в подчинение одному из назначенных на время похода Вождей Энергетической Корпорации. Местом встречи было пересечение дорог, ведущих со складов и с фабрики.
Поэтому, заметив перед нужным перекрёстком группу кентарцев, на спине одного из которых восседал закованный в красно-белую броню альв, старшина ни на мгновение не усомнился в том, что встретил часть той самой колонны во главе с вождём. Кому же ещё находиться здесь, если заложенная программа говорила именно об этом? Не важно, что в программе не было сведений ни о каких кентарцах, о чём командиры вполне могли просто умолчать, и что не видно упомянутых киборгов, которые, вполне вероятно, миновав перекрёсток, уже пылили где-то дальше по дороге. Впрочем, последний факт заставил старшину запустить анализ проверки своих действий на соответствие полученным установкам. Убедившись, что в заданный район колонну он привёл вовремя, а Вождь, скорее всего, просто прибыл раньше назначенного срока, АЛБА-102 успокоился, немедленно отключив ситуационный анализатор. Руководством Корпорации не поощрялся необоснованно избыточный расход энергии.
– Заставляете себя ждать, старшина, – «услышал» он мысленный укор альва.
– Прибыли согласно графику, Вождь. – АЛБА-102 был совершенно уверен в своей правоте и не собирался оправдываться.
– Если бы немного поспешили, то получили бы приказ раньше. И я бы не торчал здесь, тратя своё время. Колонна, стой!
Киборги замерли, как единый организм, в паре сотен шагов от кентарцев. Ветер тут же подхватил и унёс в сторону облако поднятой пыли, продолжая сдувать её тонкие струйки с запорошенных алых доспехов.
– Вам приказано немедленно вернуться на фабрику. Получены сведения, что туда стягиваются крупные силы разбойников. Хотят воспользоваться отсутствием охраны и внезапно напасть.
– Там сотня солдат охраны.
– Разбойников гораздо больше, старшина. Вам что, не ясен приказ?
– Ясен, Вождь. Но у меня задача при встрече с вами установить визуальный контакт и только после этого перейти в непосредственное подчинение.
Альв хмыкнул и снял шлем. По бронированным плечам рассыпались длинные чёрные локоны. Зелёные глаза требовательно уставились на старшину. Без сомнения, лицо биорга соответствовало заложенной в память АЛБА-102 внешности Вождя по имени Левентаэль.
– Теперь всё? – недовольно спросил альв.
– Точно так, Вождь. Разрешите выполнять приказ?
– Подожди… – почему-то помедлил Левентаэль.
Ах, вот в чём дело. На браслет Вождя пришёл чей-то вызов. Глянув на миниатюрный экран переговорника, альв улыбнулся.
– Постойте пока, – бросил старшине и повернул своего кентарца крупом к строю. Включив приём, поприветствовал собеседника: – Здравствуй, Генидгаваль…
Да, да… дорогой… только что встретил. Вот они. – Рука с браслетом поднялась, показывая застывшую за спиной колонну. При этом второй рукой он почему-то придержал мечущийся из стороны в сторону хвост кентарца. – Конечно, иду к тебе, – продолжил он разговор, опустив руку. – Вечером увидимся… Да, я тоже… скучаю. До встречи.
Старшине показалось, что альв прервал связь уж слишком поспешно и несколько резковато. Впрочем, взаимоотношения Вождей его не интересовали.
– Кхм, старшина!
– Да, Вождь.
– Выполняйте приказ.
– Да, Вождь!
Повинуясь командам, колонна повернулась кругом и дружно замаршировала в обратном направлении.
– Так-то вот, господа хорошие, – пробормотал Семён себе под нос, провожая глазами теряющийся в клубах пыли хвост удаляющейся колонны. – Так-то вот. Минус ещё полторы тысячи.
Василий повернул к нему ехидно ухмыляющуюся физиономию:
– Как он тебя обласкал. «Милый мой» и всё такое. А ты ему «да, да, дорогой, и я скучаю». Прямо любовь до упаду, понимаешь. Хе-хе-хе…
– Чего ржёшь, как лошадь Пржевальского? – разозлился землянин, прекрасно понимая, что Васька-то тут вовсе ни при чём.