– Дальновидный, да? – усмехнулся Создатель. – Ох, тянешь из меня жилы. Ну ладно, бери своего сбитня. Но на этом хватит. Всё, иди.
– А вы? Что будете делать вы?
– Повезу вас к Наяде, конечно. Считай меня арбитром вашей предстоящей встречи. Увидимся в моём Дворце.
Говорить больше не было смысла. Семён встал и направился к двери. Перед выходом обернулся. Подумав, сказал:
– Зачем вы со всем этим возитесь? Какой вам резон?
– Пока неважно, – отмахнулся Тор. – Вот победишь Наяду, тогда и обсудим. Сказал же. Займись насущным и не забегай вперёд. Иди уже.
…Станцию заполнил многотысячный топот передвигающейся по коридорам армии. Каждую сотню вёл сержант, старшина или назначенный старшим рядовой. Семён с Мавридием, оставив далеко позади марширующие колонны, первыми добрались до шлюзов, где нос к носу столкнулись с обалдевшим от неожиданной встречи Склизениэлем.
– Привет, Склиз! – расплылся в зловещей улыбке землянин, сверившийся с компьютерной базой. Заодно вспомнил, что видел этого альва в день прибытия.
Тот самый, кто записал его в киборги. Вот так встреча.
– Как поживаешь, не скучал тут без меня? – Семён хлопнул Встречающего по худому плечу, заставив того болезненно дёрнуться. – Ну, чего воды в рот набрал? Где тут шлюз, который ведёт во Дворец Тора?
– А в-ва… вам зач-чем? – вымолвил, наконец, альв.
– Разве непонятно? – встрял в разговор минотец, нависая над опасливо сжавшимся Склизениэлем. – Нам как раз туда.
– Но мне никто… Я не получал… никаких указаний.
– Так получи. Свяжись с компьютером, дубина стоеросовая!
На то, чтобы убедиться в правдивости слов этой странной парочки, у Склизениэля ушло несколько секунд. Мозг, парализованный страхом, с трудом расшевелился и начал наконец работать.
– Шлюзы номер один и два, – промямлил он еле слышно, поражённый невероятным размахом предстоящего исхода киборгов и биоргов с Ламкара. Такого не бывало, наверное, за всю историю существования этой планеты. По крайней мере, Встречающий ничего подобного припомнить не мог. – Киборги в первый шлюз, биорги во второй…
– Дальше без тебя разберёмся, – буркнул минотец и пошёл к шлюзам встречать прибывающую колонну.
Семён снова снисходительно похлопал Склизениэля по плечу, на этот раз намного слабее, и сказал со вздохом:
– Эх, Склиз. Хотел я было сначала тебя наказать за то, что меня киборгом обозвал да ещё в базу данных под этой позорной кличкой внёс. Но… – В последний хлопок он вложил-таки силу, и Встречающий охнул, хватаясь за плечо. – Так и быть, прощаю. Это если больше не попадёшься у меня на пути. Уяснил?
Альв часто закивал, разбрызгивая выступившие слёзы.
– Ну, тогда прощай. Обниматься не будем, а то хилый ты какой-то.
Лис повернулся и быстро удалился по коридору.
Всё же он Изгой – думал Склизениэль, глядя ему вслед и потирая ушибленное плечо.
Глава 27Смена места дислокации
Дворец Тора не шёл ни в какое сравнение с кораблём Наяды, так избушка таёжного охотника отличается от квартиры гламурной городской красавицы. Меньше ярких цветов и мягкой мебели, почти полное отсутствие инкрустаций и драпировок. Внутренняя отделка – сплошь гладкие, стандартные серые панели, предназначенные только для того, чтобы закрыть каркас и бесчисленные километры уложенных вдоль стен проводов. Деловая, аскетическая обстановка, зато прекрасно располагающая к работе.
Не теряя времени, Лис устроил войску смотр.
М-да, партизанская вольница, да и только. Больше всех оказалось алых – почти четыре тысячи. За ними шли камуфлированные киборги с Рудников. Без малого полторы тысячи – все, кто остался после боя и восстановления в мастерских. Затем пополнение, пришедшее в последние дни. Эти вообще разноцветные, непонятно какой принадлежности. Эскадрон кентарцев тоже разросся, и Василий теперь командовал целой тысячью своих собратьев. А воевать-то, похоже, придётся по старинке. В стрелковом деле тут единицы соображают – как раз те, с кем долго и упорно работал Семён. Требовалось придумать новую тактику.
Тор сказал, что битва состоится через сутки. Маловато, конечно, времени, но ничего не поделаешь, приходится использовать то, что есть.
Весь день он гонял своё войско по Ристалищу, отрабатывая взаимодействие, выбирая оптимальный боевой порядок и нащупывая тактически выгодные приёмы. Более-менее определился лишь за несколько часов до предстоящей схватки, только вот окончательной уверенности всё равно не было.
Спал он плохо, зато без «пророческих» сновидений. Встал в назначенное время, чувствуя себя невыспавшимся. Неторопливо подкрепился невкусной синтезированной пищей, что тоже ничуть не способствовало поднятию боевого духа. Нет, с этим определённо надо было что-то делать. Не годится идти в бой с подобным настроем.
Только выводя войска на Ристалище, он почувствовал, как отступает нервное напряжение. Известно ведь, что самый верный способ одолеть психоз – это найти себе какое-нибудь занятие, и чем сложнее, тем лучше.
Мутная плёнка небытия поперёк Ристалища подёрнулась и растаяла, открывая вид на плоскую долину с небольшими холмами, почти такую же, на какой выстроилось войско Лиса. Там ровными волнами замерла вражеская армия. Стена щитов и поднятые копья, похожие на частокол.
Что броня, что щиты выкрашены в одинаковый розовый цвет. Семён усмехнулся, вспомнив, как и сам носил когда-то такие доспехи. Особенно шиковали сержанты и старшины, которых Наяда украшала замысловатыми завитушками да всякими сияющими стразами. Выглядело гламурненько, что, впрочем, никак не сказывалось на боеспособности войска. Уж кто-кто, а Лис, его бывший Вождь, знал об этом не понаслышке. Киборги остаются киборгами, в какие цвета их не выкраси. Нутро-то электронное, от окраса не зависит.
Что-то не так было в этом розовом строе. Изучив его вдоль и поперёк, Семён вдруг понял, что со времени его бытности Вождём солдат у Наяды заметно прибавилось. Тысяч десять, наверное. Точно – тактический анализатор подтвердил. Откуда столько? Неужели специально набрала, чтобы наверняка выиграть битву? Впрочем, нет. Создатели в этом отношении слишком щепетильны, лишних киборгов держать не будут. Скорее всего, Хозяйка восполнила потери после стычки с Бореем. Тогда же, перед встречей с Хароном, времени у неё на это попросту не было, и под началом Лиса наверняка оказались остатки побитого войска. Как же он об этом не подумал? Чёрт, снова предстоит сражаться в меньшинстве. Ну что за невезенье!
Всё же не зря он заставил соорудить на своей половине клинообразные заграждения. Нечто вроде редутов, только наполовину. Скорее просто препятствия, сильно затрудняющие проход, обращённые углом в сторону противника. Они призваны расчленить наступающий строй. Удобно будет расстреливать розовых из укрытий в этих сооружениях. Там-то Семён и рассадил всех своих стрелков, смешав опытных с неопытными. Промежутки между заграждениями он заткнул несколькими рядами копейщиков. Их тылы страховали мечники, а на флангах, как обычно, расположились кентарцы. Таким боевым порядком землянин рассчитывал без особого труда справиться с равным по силе противником, но теперь на стороне врага оказался численный перевес. А раз так, то придётся изрядно попотеть. Вообще-то мог бы давно привыкнуть, что ни одна победа не бывает лёгкой.
Высоко над головами проплыла наблюдательная площадка с Тором и Наядой, сидящими в походных креслах у небольшого столика. Никаких перил или поручней видно не было. Впрочем, вместо них по краю вполне могли стоять полноценные стены, ещё и с куполом в придачу, поскольку платформа была идеально прозрачной. Казалось, что Создатели воспользовались летающей мебелью. Семён прекрасно видел холёные ножки Наяды, её точёное личико… Сердце сжалось, замерло на мгновение и вновь застучало, выбивая барабанную дробь. Хотелось туда, к ней, быть рядом, ловить на себе её взгляд, прикасаться к нежной коже, гладить волосы…
Господи, да что это с ним? Неужели действительно наваждение Создателей? Нет, нельзя отвлекаться. Сейчас будет бой. Нужна свежая голова…
– Начинайте! – громыхнул над Ристалищем голос Тора, и розовое войско, не теряя время, будто в нетерпении расправиться с ненавистным врагом, быстро двинулось вперёд…
– Странное построение. – Наяда с холодным прищуром всматривалась в позиции Лиса. – Почему они не выходят навстречу? Надеются отсидеться за своими жалкими укреплениями? – Она громко фыркнула. – Это же не крепость.
– К тому же твоих киборгов гораздо больше, и они слаженнее, – охотно поддакнул Тор, после чего вдруг предложил: – А хочешь пари? Несмотря на всё твоё преимущество, я подозреваю, что Лис тебя разобьёт.
– Не смеши, – весело прощебетала женщина. – Взгляни на этот сброд. Язык не повернётся назвать его армией. Нет, им не выстоять.
– Посмотрим. Так что насчёт пари, принимается?
– Ты серьёзно? – делано удивилась Наяда и кокетливо повела плечиком. – Рискуешь проспорить, братец. – Однако в лукавом взгляде мелькнул азарт. – А что на кону?
– Мой Дворец, – торжественно провозгласил Тор.
Женщина рассмеялась непринуждённо и звонко:
– Согласна!
Собеседник наклонился к ней через стол. Понизив голос, предупредил:
– Но если всё-таки победит Лис, ты отдашь мне свой.
– Годится. – Она ни на мгновение не задумалась, уверенная, что Лису ни за что не одолеть свежую, хорошо подготовленную армию, возглавлял которую один из сильнейших Вождей, недавно приобретённый на Миноте.
– Вот и ладно. – Тор едва заметно усмехнулся. Ему всегда нравилось иметь дело со столь самоуверенными особами. Они такие предсказуемые.
Внизу между тем передовые шеренги розовых достигли укреплений. Чтобы не вязнуть в заграждениях, они обходили выступающие углы, вынужденно разбивая строй, но выдерживая линию и скорость наступления. Благо проходы были широкие. Но это в самом начале. Дальше они сильно сужались за счёт расширения самих укреплений. К тому же открыли стрельбу засевшие за ними арбалетчики.