– Погоди с кодами. – Губы опять непроизвольно растянулись в улыбке. – Напиши: «Привет, Селена. Это Лис. Примешь гостя?»
Ответ пришёл незамедлительно: «Привет, Лис! Признаться, не ждала, но всегда рада тебя видеть. Заходи, конечно. Хочу снова взглянуть на твою форму с этими странными надписями. Никак не вспомню, что там было написано?»
Семён расхохотался. Надо же, не имея мысленного и визуального контакта, станция придумала другой способ идентификации – допотопный, но довольно действенный. Он вызвал сенсорный планшет, переключил его в режим письма и вывел на русском: «ВКС России, Лисицын С. С.» Отправив изображение, мысленно посмаковал только что написанное. Как же давно не упоминал он свою фамилию. Там, на просторах Галактики, она, оказывается, даром никому не нужна.
И вдруг понял, что лишь теперь по-настоящему чувствует, что и в самом деле вернулся домой.
«Добро пожаловать, Лис! Жду с нетерпением!»
Вслед за приветствием на схеме Луны, занимавшей весь обзорный экран, вспыхнули красные точки ведущих вглубь станции пространственных ворот.
– Вот видишь, – Семён показал на схему, – обошлись безо всяких там кодов.
Сид ничего не ответил, занятый выбором точки перехода.
Когда корабль спустя несколько минут замер в полутёмном ангаре, а землянин в сопровождении сбитня шагнул из люка наружу, в его мозгах словно ураган пронёсся:
– Лис! Ну точно, Лис! Я знала, знала, что ты обязательно вернёшься!
– Я тоже рад нашей встрече, – засмеялся Семён. – Как ты тут без меня?
– Скучаю, как обычно. Неужели не понятно? А ты насовсем или только на побывку?
– Надеюсь, что насовсем.
– Неужели Наяда тебя отпустила?
– Ну, не то, чтобы… – Лис невольно поморщился. – Пришлось доказывать, что я не паровоз.
– Хм… И как, получилось? – в тоне Селены мелькнула смешинка.
– Как видишь. Иначе бы меня здесь не было.
– Рада за тебя. А что за чепчукиранец с тобой?
– Познакомься, это Сид. Он…
– Переговорщик, я поняла. Это все или ждём кого-то ещё?
Семён показал за спину, на распахнутый люк:
– Остальные в корабле. Велел им пока не высовываться.
Зная её щепетильность в отношении чужаков, это казалось не лишним.
– Велел? – весело передразнила Селена. – Ну и ну-у. До каких же высот вырос мой мальчик. Кто там у тебя или это секрет?
– Да нет никакого секрета. – Землянин смущённо повёл плечами. – Со мной три агранца и десяток боевых киборгов. Остальные во Дворце, на окраине системы.
– В чьём Дворце? Ты с кем прилетел?
В совершенных процессорах Селены не возникло и мысли, что Дворец не принадлежит кому-то из Создателей. Придётся её разочаровать.
– Ни с кем. Это мой челнок, – ткнул за плечо большим пальцем Лис, – из моего Дворца. И в них находятся мои люди. Они называют меня Хозяином.
Несколько долгих мгновений Селена молчала, переваривая новую, совершенно невозможную для неё информацию. Что значит высокоорганизованный сложный интеллект…
– Хочешь сказать, что ты стал Создателем? – сделали её микросхемы единственно возможный логический вывод.
Ну вот, приехали. Не хватало, чтобы и станция начала перед ним лебезить.
– Не дождёшься, – хмыкнула эта искусственная зараза. – Я ещё не таких Создателей знавала. К тому же не забывай, кто тебя из грязи-то вытащил.
Ага, в курсе, фигвамы рисовать не будем.
– Вот-вот… – Селена откровенно веселилась. Кажется, она действительно была рада за своего крестника. – Рассказывай, зачем прилетел. Просто так ты теперь наверняка ничего не делаешь. Я права?
Она ещё спрашивает. Разве может быть не прав совершеннейший в Галактике компьютер с непревзойдённой скоростью вычислительных процессов? Да никогда.
Только у людей так не принято. Сначала застолье, а там и делом заняться можно. Поэтому Лис торопиться не стал:
– Не возражаешь, если мы сначала примем ванну и выпьем чашечку кофе под солидную закуску персон эдак на двадцать?
– А то так пить хочется, аж переночевать негде, да? – Селена отчётливо фыркнула. Видимо, совершенно отказывалась понимать, почему это Лис покинул свой Дворец голодным и немытым. Действительно, трудно себе представить, чтобы биорг пропустил кормёжку, не говоря уже о самом Хозяине. – Проходите, чего уж там. Что где находится, ты знаешь.
Станционный синтезатор выдал вполне приличную земную пищу. Даже сбитень с удовольствием уплетал за обе щеки, поскольку ему в отсутствие чепчукиранского меню пришлось довольствоваться тем, что заложено в программу местной кухни. Особенно понравился Сиду гороховый суп. Даже добавки попросил.
Пока он расправлялся со второй порцией, Семён объяснил Селене суть дела, с которым сюда прилетел.
– Тор дал тебе коды? – удивлённо протянула она. – Хм… Собираешься ими воспользоваться?
– Для начала хотел услышать твоё мнение.
– И правильно. Перепрограммировать меня под выполнение иных задач проще простого. Достаточно твоего желания и моей собственной воли. Внедрять в программу чужие коды я бы не советовала. Чревато непредсказуемыми последствиями.
– Например?
– Ну, сам понимаешь, раз будет установлен таможенный контроль, никто не сможет незамеченным покинуть Землю или спуститься на её поверхность. Не говоря уже о том, чтобы доставить сюда какой-нибудь груз либо, наоборот, его забрать.
– Согласен. Иначе не стоит и огород городить.
– Вот именно. – Селена выдержала многозначительную паузу. – А если, скажем, хозяин кодов захочет провернуть подобное мероприятие, минуя таможню, ему или его посланнику, знающему эти коды, не составит особого труда остаться невидимым. Моя программа просто проигнорирует их, не обратит никакого внимания, приняв за кусок совершенно пустого пространства. Нам это надо?
– Ни в коем случае. Таможня должна работать без сбоев. Порядок един для всех.
– Тогда можешь выкинуть эти коды куда подальше. Создадим собственные.
– Но насчёт поста ты согласна? – на всякий случай уточнил Семён.
– Да, только я не буду безмозглым исполнителем, даже не надейся.
– Как ты могла такое подумать? – нарочито возмутился землянин. – Предлагаю равноправное партнёрство.
– Нисколько в тебе не сомневалась.
Селена мысленно одарила его лучезарной улыбкой.
И закипела работа, затянувшаяся на несколько месяцев. Нет, перепрограммирование станции прошло сравнительно быстро, буквально за считанные дни, равно как и калибровка её сопряжения с Дворцом. Но работу вновь созданного контрольного пункта требовалось обеспечить по всем правилам таможенного дела. Семёну не хватало знаний и опыта, зато база данных, бережно хранящая массу полезной информации в обширнейшей компьютерной памяти станции, с лихвой компенсировала эти пробелы. А ещё нужно было налаживать производство, чтобы вести торговлю с Галактикой.
Когда Семён поделился своими планами на этот счёт, Селена подключила к делу несколько аналитических программ. Вычисления заняли ещё пару дней, но результат порадовал. Правда, предстояло много работы, но землянину не привыкать.
– …Пояс астероидов – прекрасное место для добычи сырья, – менторским тоном вещала Селена, загоревшаяся идеей собственного производства. – Можем развернуть на них мобильные горнопроходческие комплексы. Заводы по переработке разместим поблизости, на Марсе или на спутниках Юпитера, чтобы не затрачивать много энергии на транспортировку.
– А на чём будем перевозить? Транспортных кораблей у нас нет. – Семён выступал в роли скептика, ибо прекрасно знал, как в таких спорах рождается истина, способная подсказать выход практически из любой ситуации.
– На первое время сгодятся и челноки. Вместимость груза у них, конечно, небольшая, но другого транспорта у нас всё равно нет. Задействуем их все.
– Нам понадобятся пилоты.
– А бортовые компьютеры на что? Главное – правильно их запрограммировать. С этим легко справятся торбольцы.
– Хорошо, а кто будет работать на добыче, на погрузке-разгрузке, на заводах?
– Есть кое-какие ресурсы. У меня законсервировано несколько сотен киборгов-проходчиков. Древние, конечно. Без механиков я бы не рискнула их использовать. Но ты привёз агранцев, есть мастерские, запчасти…
– Всё равно остаются погрузка-разгрузка и заводы, – напомнил землянин.
– Работа грузчиков, если что, вполне по плечу твоим киборгам. Воевать всё равно пока не с кем. А на заводах… – станция призадумалась. – Надо бы с агранцами обсудить. Возможно, поставим автоматизированную линию с программным управлением.
Семён тяжко вздохнул. Когда это ещё будет… Хотелось бы уже завтра.
– Быстро только кошки родятся, – безапелляционно заявила Селена.
Конечно, ей хорошо рассуждать: тысячи лет вокруг Земли вертится и ещё столько же, если не больше, болтаться будет. Запас времени громадный. А сколько отмерено Лису, да и человечеству вообще?
– Успеешь ещё, – хихикнула в голове подруга.
Через какой-то месяц в поясе астероидов заработали первые горнопроходческие комплексы. Добытую руду пока складировали в местах, где закладывались будущие заводы. Возведение последних шло со скрипом – не хватало материалов и оборудования. Лететь за всем этим добром в Галактику было бы глупо, когда под боком целая Земля с худо-бедно развитой промышленностью. Значит, нужно брать там. И лучшим для этих целей будет создание собственной корпорации наподобие ламкарских. Впрочем, от планетарного масштаба стоит отказаться в пользу небольшой компании, чтобы сильно не отсвечивать.
Местом своей будущей промышленной базы Семён избрал родной Урал. Там всё под боком, любое производство смело открывай, не прогадаешь. Если, конечно, с местными чиновниками сговоришься. Нет, взятки он им не давал и никаких «откатов» не сулил. Просто пообщался с местным главой под личиной губернатора, а с губернатором под личиной президента и стал ключевым инвестором в программе развития одного из уральских моногородов, взвалив на себя обязательства оживить захиревшую городскую экономику.