Ещё одним сюрпризом стала возможность управлять кибернетическими солдатами. Как отдельными, так и всеми сразу. Причём на мысленном уровне. Оказывается, в шлем Семёна встроена некая хитрая штуковина, с помощью которой можно передавать команды прямиком из головы в чипы любого кибернетического устройства. Захотел воду в чайнике нагреть, подумал об этом, и тот сам собой включился. Приспичило каналы в телевизоре полистать, не притрагиваясь к пульту, – да на здоровье. Отправить роботов на войну? Пожалуйста, шлите мыслеприказ. Всё к вашим услугам.
Затемнённое забрало, помимо прочего, служило тактическим экраном, где загорались и гасли отметки позиций своих и чужих войск на фоне объёмной карты. К тому же это нисколько не отвлекало и не мешало обзору. Оказывается, и такое возможно.
– Ты ведь Вождь, – вклинилась тогда в его размышления Селена. – Армия должна тебе повиноваться.
– Не знаю. Слишком странно это. Да с такими прибамбасами столько дел наворотить можно! И о чём только думают эти Создатели? Неужели не понимают, что сотворённое ими оружие в любой момент способно повернуться против них?
– Не повернётся, не переживай, – ответила та убежденно.
– Почему ты так уверена?
– Сам поймёшь.
Больше Семён из неё ничего не вытянул.
Он забыл, когда в последний раз ел и спал. Даже в одиночестве ни на минуту не оставался. Постоянно рядом торчал кто-то – если не сам Пак, то его киборги. Ладно бы просто поблизости держались, так нет же, всегда затевали спарринг либо очередное прохождение полосы препятствий. Сознание раздваивалось. Он мог тренироваться, одновременно «разговаривая» с Селеной. Поначалу это вызывало сумбур в голове, но постепенно стало привычным.
Странное дело, Семён почти не ощущал потребности в отдыхе. И чувство голода его не мучило, несмотря на то, что Вербовщик лишь однажды угостил землянина неким концентратом, сильно смахивающим на армейский сухпай. Воду, правда, предлагал чаще, хотя особой жажды Лис тоже не испытывал, даже после самых интенсивных тренировок.
Непрерывные занятия, само собой, не замедлили сказаться на результатах.
Теперь Семён без особого труда раскидывал киборгов, казавшихся чересчур медлительными в сравнении с Паком. Да и самого Вербовщика частенько прикладывал о стену или впечатывал в пол. А когда при работе на мечах в считанные секунды отсёк двум киборгам руки, а третьему снёс голову, Пак тут же остановил поединок. Покосился на подкатившийся к его ногам шлем с электронной начинкой, ещё искривший на срезе лохмотьями оборванных проводов.
– Хватит, пожалуй, – прогудел задумчиво. – Вижу, ты готов. Отдыхай, Вождь. Скоро отправляемся.
Развернулся и вышел из зала, дав команду киборгам следовать за ним. Те похватали с пола отсечённые детали и, направляя неуверенно топавшего обезглавленного товарища, тоже поспешили к выходу.
Нормально. Что значит «отдыхай»? Как это? Лечь поспать или принять ванну? Кстати, о ванне – хорошая идея.
– Слишком расточительно, – «хмыкнула» Селена. – Могу предложить ионный душ.
– Сколько у меня времени? Пак ничего не сказал…
– Не меньше часа, полагаю. Пока он упакует киборгов, пока подготовит корабль.
– Где душ?
Одна из дверей отъехала в сторону. Поняв намёк, Семён шагнул в проём, на ходу расстёгивая доспехи.
Короткий коридор привёл к душевой кабинке, похожей на вделанный в стену прозрачный цилиндр. С удовольствием скинув с себя надоевшие латы и смоделированные Селеной комбинезон с обувью, землянин залез в кабинку и подставил обнажённое тело под хлёсткие струи, не замедлившие вырваться из нескольких расположенных на разной высоте сопел.
Как же хорошо, чёрт побери! Когда он мылся в последний раз? Ещё до выхода на поверхность. С тех пор, кажется, целая жизнь прошла.
Интересно, что подумают в ЦУПе, узнав об исчезновении дежурного по базе? В шлюзе остался его повреждённый скафандр. Вернее, то, что от него осталось после аннигиляции, запущенной свихнувшимся «Домом». Решат, конечно, что Лис погиб. Соберут всё, что посчитают нужным, после долгого и скрупулёзного изучения сложат в гроб, запаяют и отправят на Землю. Ох, бедный отец… И не дашь ему знать о себе. Пак наверняка не позволит.
ЦУП, конечно, пришлёт комиссию из умников. Те, почесав затылки, спишут всё на сбой в компьютере. Хорошенький сбой, нечего сказать. Машина так запросто взяла и уничтожила человека. Иная форма жизни ей привиделась, понимаешь ли…
– Ваш компьютер не ошибся, – подала голос Селена. Вода перестала бить по телу, и теперь кожа высыхала, обдуваемая горячим воздухом. – Он действительно распознал иную форму жизни, то есть тебя. И действовал согласно заложенной программе.
– Я-то здесь при чём?
– Сам не догадываешься? Тебя метеорит прошил насквозь, а ты не только не умер, но и до станции добрался. Как это, по-твоему, возможно?
– Ну-у… – Семён замялся. Действительно, человек после такого вряд ли выживет. Скорее всего, ему чертовски повезло. Чем это ещё объяснишь?
– Дело не в везении. Твоё тело изменилось настолько, что стало невосприимчивым к вакууму, убийственной температуре и солнечной радиации. К тому же рана быстро затянулась. Верно?
Тёплый воздух давно иссяк. Семён стоял на выходе из душевой, вцепившись в край отодвигаемой дверцы. Под пальцами хрустнул сминаемый пластик.
– Эй, не надо здесь ничего ломать. Ты не в тренажёрном зале.
С трудом Лис разжал пальцы. Куски пластика посыпались на пол. На негнущихся ногах он вышел из кабинки. Запнувшись о свои же доспехи, чисто механически наклонился, поднял комбинезон и принялся мять его в руках.
В голове крутился рой сумбурных мыслей. Из этого круговорота на поверхность всплыла одна более-менее ясная: «Она меня что, ещё тогда изменять начала?»
– Нет. Ты сделал это сам, без моей помощи.
– Я не мог…
– Смог ведь. Ещё во время активации я поняла, что с тобой что-то не так. Потом анализ и дальнейшее наблюдение показали: ты уже активирован. Недостаточно, но всё же. Выходит, что ты добился этого вполне самостоятельно.
– Но как?
– Некоторым землянам время от времени удаётся обходить блоки Создателей. Неосознанно, по наитию. Полагаю, с тобой произошло нечто подобное. Подумай хорошенько. Вспомни, как ты вообще стал космонавтом?
Хм… Да всегда хотел, сколько себя помнил. Вот как решил в детстве, так всё время и стремился к этой цели. Отец поддерживал, говорил: «Если уж намылился в космонавты, то тренируйся. Хлюпиков там не держат». И Семён тренировался. Каждое утро в лес на пробежку. Сначала заставлял себя, потом втянулся. Бегал уже не только по утрам. Весь день мог в лесу провести. Чувствовал, что становится выносливее, сильнее. Даже звери принимали за своего. С лосями, зайцами наперегонки гонял. Волков поначалу сторонился, но потом вдруг понял, что и сам становится волком, когда их видит. Не в прямом смысле, конечно.
Вообще странное чувство. Словно шерсть и когти вырастают. Мышцы наливаются силой. Запахи резче, зрение острее. Так и тянет припасть к земле. Казалось, на четвереньках удобнее. Иной раз пробовал – действительно, лучше.
Изменилась и память. Любую прочитанную книгу запоминал с первого раза от корки до корки. Налёг на учебники. Всю программу средней школы прошёл ещё в седьмом классе. Стал штудировать дополнительную литературу, особенно по физике и химии. Немудрено, что экзамены в лётное училище сдал с первого раза и на одни пятёрки. Учёба давалась легко. Пять лет пролетели почти незаметно. Ещё недавно молоденький курсант робко шагал по бетонке аэродрома, с восторгом разглядывая выстроенные в ряд самолёты, любуясь их красивыми, стройными фюзеляжами, стремительностью летящих машин, – и вот он в парадной форме с новенькими золотыми погонами лейтенанта в одном строю со вчерашними однокашниками подбрасывает в небо металлический рубль. Монеты осыпаются золотым дождём, хлопая по фуражкам, плечам, со звонким переливом падают под ноги, усеивая плац перед начальственной трибуной блестящим металлическим ковром. Счастливые лица, радостные улыбки, горящие глаза, с надеждой глядящие в будущее.
Дальше служба, полёты учебные и боевые. Тоже без особых сложностей. И отбор в отряд космонавтов без каких-либо проблем.
– Вот видишь, и ты нашёл способ разобраться с блоками.
– Не слишком ли всё просто?
– Что ж тут простого? Я-то вашу натуру хорошо знаю. Чтобы человеку чего-нибудь добиться, надо хорошенько попотеть. Не многие на это способны. Лень – одна из главных ваших пороков.
– Тоже, небось, блок Создателей? – горько усмехнулся Семён.
– Скорее, побочный эффект.
Выходит, он сам себя активировал? А здесь тогда что с ним сделали?
– А здесь ты прошёл более высокую ступень активации, – любезно пояснил компьютер. – Чтобы ты понял, твой Вербовщик активирован до первой ступени, а ты до второй.
– И в чём отличие?
– Ты уже знаешь, что Пак не может общаться мысленно. Разве только с киборгами, и то лишь с помощью передатчика. Его физические возможности в два-три раза ниже.
– Что-то не очень заметно, – скептически хмыкнул Семён, вспомнив свои полёты по залу от ударов Пака.
– Просто ты ещё не полностью адаптировался. Взяв тебя, Вербовщик, можно сказать, приобрёл кота в мешке. С ним-то ты быстро научился справляться. Остальные способности ещё раскроются.
– Какие, например?
– Ну, представь на себе одежду и обувь.
Лис вдруг сообразил, что по-прежнему стоит голый, держа в руках скомканный комбинезон.
Закрыл глаза, представил, что на нём привычный лётный костюм и ботинки.
– Почувствуй её.
Он почувствовал. Будто мягкая материя покрыла кожу. Посмотрел на себя.
Чёрт побери! Откуда взялся его старый лётный костюм с нашивками ВКС («Воздушно-космические силы») и фамилией на груди, его фамилией – «Лисицын С.С.»? А ботинки… Семён переступил с ноги на ногу. В полу остались два следа от рифлёных подошв, словно вдавленные в твёрдую, гладкую поверхность.
– Это уже не я, – подсказала Селена. – Ты сам вполне можешь синтезировать вещи.