На свадебной церемонии принято обмениваться браслетами, а вот на помолвку всегда дарят кольца. В цветах рода, как ни странно.
Но ведь это совершенно не про меня. Это кольцо — просто чтобы прикрыть шрам.
Почему же тогда слезы наворачиваются на глаза?
— Что-то не так? — Теар непонимающе посмотрел на меня.
— Нет, все так, — улыбнулась я, с трудом взяв себя в руки. — Спасибо.
— Ну что, как тебе новенькие служанки?
Сайф выглядел донельзя бодрым и довольным, воодушевленным даже. Видать, уже успел опробовать парочку. Что и не удивительно… Сколько лет в доме не было служанок? С десяток? А теперь вон какое раздолье!
— Нервируют, — честно ответил итару и дернул щекой, с раздражением вспоминая вчерашний балаган.
Все эти мельтешащие юбки и белые передники. Девичье щебетание, что, казалось, не смолкало ни на секунду. Смешки и кокетливые взгляды. Запахи. Много запахов. Слишком много. И все такие женские… Сладкие, пряные, цветочные. Как же Теар отвык от всего этого!
А ведь это всего лишь служанки. Им положено быть тихими и незаметными. Что же будет, когда во дворец приедут благородные дамы? Лаэри, которым надлежит уделять внимание?
Он точно свихнется!
— Однако ты держишь себя в руках.
— Стараюсь. Признаться, я ожидал, что будет труднее.
— Ну это всего лишь люди… К чистокровным лаэри обычно влечет куда сильнее, ты и сам знаешь.
Да, Теар знал. Чем выше уровень силы и насыщеннее энергетические потоки — тем сильнее влечение. Тем желаннее женщина и привлекательнее мужчина. Закон сильного. А Водная была наследницей, первая ветвь как-никак. А значит, и силы в ней должно быть предостаточно. И реакция Теара может быть совершенно… непредсказуемой.
И он должен быть к этому готов.
— Так что ты решил насчет приезда Водных? Они явятся уже через день. Рискнешь отменить сыворотку?
Теар в задумчивости прикрыл глаза, качнулся с носка на пятку. Над этим вопросом он думал чуть ли не постоянно. И то и дело вспоминал свой последний визит в королевский дворец, когда только чудом удержался от того, чтобы не броситься на Золотых, не вовремя попавшихся на глаза.
Сейчас же, надо надеяться, он стал куда сдержаннее. Да и обучение явно не прошло впустую.
— Да, рискну. Но, если что, будь начеку, как и договаривались.
— А что насчет Мел?
— А что Мел? — не понял Теар.
— Что с ней делать станем? Отошлем в пристройку для прислуги? Чтобы не путалась под ногами?
— Нет! — слишком резко ответил итару. — Она должна быть рядом.
Сайф усмехнулся:
— Угу, всегда должна быть под рукой, чтобы в нужный момент помочь тебе снять напряжение.
Это прозвучало словно издевка. Или, может, упрек?
Теар бросил на брата мрачный взгляд.
— Я не могу рисковать! — прошипел он сквозь зубы. — Если тебе угодно, рядом с ней мне спокойнее, ясно?
— Ясно-ясно, — буркнул Сайф. — Спокойнее так спокойнее. Только как мы представим это Водному?
— Так же как и в прошлый раз. Будет твоей спутницей, если хочешь, даже невестой. Кстати, этим вполне можно объяснить появление в доме новой прислуги.
— Как скажешь, — покорно согласился младший родственник. И ехидно добавил: — Надеюсь, по окончании всего этого спектакля ты не оторвешь мне голову?
— А ты не распускай руки!
— Ну тут уж придется выбрать что-то одно. Либо быть убедительным, либо не распускать руки. — Сайф прищелкнул языком и усмехнулся. — Кстати, на твоем месте я бы обратил внимание и на другие источники… расслабления. — Он подмигнул, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда он клонит.
— Иди уже… — отмахнулся Теар, не желая развивать эту тему.
Ему бы для начала нормально научиться сдерживаться…
Вот только Сайф был иного мнения на сей счет. Тем же вечером в покои Теара заявилась одна из нанятых горничных. Да еще момент подгадала, когда хозяин мылся. Лунный застал ее, выйдя из купальной в одном только полотенце, обернутом вокруг бедер. Белобрысая девчонка как раз перестилала постель, хотя подобных распоряжений Теар точно не давал…
— Что ты здесь делаешь? Я не звал! — зло рыкнул итару, недовольный таким самоуправством.
Девица подскочила на месте, обернулась на голос и, взглянув на полураздетого хозяина, зарделась. Застыла на месте, судорожно стискивая в руках простыню. Но что примечательно, взгляда не отвела. Так и разглядывала его, и взгляд был направлен отнюдь не Теару в глаза.
— Я спросил, что ты здесь делаешь? — повторил он, чувствуя, как начинает терять остатки самообладания.
— Прошу прощения… я почти закончила, — выпалила горничная и, развернувшись обратно к кровати, стала шустро натягивать простыню.
Еще и непонятливая! Вместо того чтобы уносить отсюда свой хорошенький зад, выставляет его напоказ. Наклоняется и прогибается в пояснице похлеще распутной девки. Может, Сайф и вовсе нанимал горничных в борделе?
Девушка перешла на другую сторону кровати, склонилась, заправляя края одеяла. И Теару удалось оценить вид не только сзади, но и спереди. Вырез на форменном платье оказался достаточно глубок, чтобы рассмотреть пышную наливную грудь, молочно-белую с соблазнительной родинкой у ключицы.
Теар стиснул зубы и сжал кулаки, готовый вогнать когти в ладони. Еще немного — и он точно не сдержится. А глупая девица наверняка пожалеет о своих провокациях!
Лунный уже открыл было рот, чтобы весьма грубо выставить ее за порог, как дверь в спальню распахнулась и в проеме возникла Эмель. Сделала шаг и остановилась, словно на невидимую стену налетела. Перевела растерянный взгляд с девицы на полуголого Теара и обратно. На лице ее проступило понимание и еще какое-то странное выражение, которому Теар не мог дать определения. Но по внутренней связи прилетел глухой удар, и грудную клетку болезненно сдавило.
— Что ж, не буду мешать, — усмехнулась Мел и стремительно вышла из спальни.
— Эмель, стой! — вдогонку ей крикнул Лунный. — Нам надо обсудить кое-что.
Она замерла на мгновение, явно колеблясь.
— Буду ждать в кабинете. — И все-таки ушла.
Но хорошо хоть в кабинет, а не в свои покои. Что вообще на нее нашло? Забыла о своих обязанностях?
— Свободна! — бросил служанке Теар, вытягивая из шкафа домашние брюки.
Одевшись, сразу направился в кабинет. Благо Эмель действительно ожидала его там.
— Какого шерха ты сбегаешь? — набросился на нее с упреками Лунный, стоило ему только переступить порог кабинета.
Свет Ласка зажигать не стала или попросту не успела. И сейчас в помещении царил приятный полумрак. Лишь глаза девушки влажно блестели в темноте, отражая льющийся из окна свет.
— В каком смысле? — Мел непонимающе тряхнула головой.
Неужели и ей надо объяснять?
А, шерх с ним! Потом. Позже. Когда голова встанет на место. Потому что сейчас он не может думать ни о чем, кроме…
— В прямом! Кажется, ты задолжала мне за целый день… — И бросился к ней, крепко прижался к мягким женским губам, уже зная, что не отпустит ее этой ночью, что бы она там ни думала.
К приезду Водных готовились, словно к королевскому визиту. Дворец Лунных, и прежде впечатляющий своей изысканностью, сейчас и вовсе сверкал, словно дорогая жемчужина в оправе из белого золота. Все же десять лишних пар рук, да к тому же женских, сделали свое дело. Во всем дворце не осталось ни одного не вылизанного кусочка. И даже садовники расстарались. Если раньше глаз радовали в основном зеленые насаждения — стройные ряды искусно подстриженных кустарников, идеальные газоны и ровные дорожки, — то сейчас под окнами расцвели розовые кусты и пышные гортензии. И открывая поутру ставни, можно было ощутить приятный сладкий аромат, словно попав в цветочную оранжерею.
Мой внешний вид тоже претерпел кое-какие изменения. Платья стали строже и вместе с тем изящнее. Все же мне предстояло играть роль невесты Сайфа, а значит, следовало придерживаться более скромных манер как в одежде, так и в поведении.
Признаться, я немного волновалась. Удастся ли справиться со своей ролью?
Как оказалось, волнение было не напрасным. Каждую минуту, каждую секунду пребывания рядом с Водными я чувствовала себя не в своей тарелке. Собственные улыбки казались натянутыми, а эмоции фальшивыми. Благо мы прежде не были знакомы, так что гости вряд ли почувствовали мою неискренность. А вот довелось бы мне обманывать того же Сайфа — ничего бы не вышло…
А еще я ловила себя на том, что постоянно ищу глазами Теара. Жадно слежу за любым его движением, жестом, взглядом. И дело было не только в пресловутом контроле. Не в обучении, результаты которого следовало оценить.
Я искала ответного взгляда. Интуитивно, неосознанно. Понимая, что не должна его искать, что это может напрочь разрушить всю игру. Но все же была не в силах себя перебороть. И даже ухаживания Сайфа, на сей раз галантные и в то же время интимно-нежные, не могли отвлечь на себя моего внимания. А порой, напротив, вызывали раздражение. Мимолетные прикосновения, невинные поцелуи в щеку и прикладывание к ручке — все это получалось у Сайфа естественно и непринужденно. Искренне. Но меня, увы, не трогало.
Зато каждый раз, когда Теар смотрел в сторону своей невесты, у меня сердце подскакивало к горлу, а внутри сжималась невидимая пружина.
Он разглядывал ее с любопытством. Смотрел подолгу, пристально и ничуть не пытался скрыть своего интереса. Итару Водных, очевидно, это заметил и за ужином не скрывал довольной отеческой улыбки. Еще бы… Если вспомнить, каким холодом Теар прежде обдавал всех представительниц прекрасного пола, и сравнить, с каким интересом смотрел сейчас, — разница была разительная.
И я тоже смотрела. Сравнивала. Себя и Айрис Водную. И понимала, что проигрываю во всем…
Она была моложе, изящнее, скромнее. Воспитанная, милая, обаятельная. Чистокровная. Идеальная пара для главы рода. Уж такая точно не посрамит репутацию мужа ни словом ни делом.
Кажется, Теару она понравилась. На губах его играла легкая улыбка, и сам итару сегодня был непривычно спокоен и благожелателен. Словно никогда и не бросался на женщин, словно никогда не терял контроля и не боролся с собой, стиснув зубы от натуги.