Гурген бросил окурок, вдавил его в песок берцем, потянул за ремень автомат, лежавший на переднем сиденье, и уж хотел зайти в дом, как из-за поворота вынырнул «уазик» и резко затормозил, тяжело осаживаясь.
— Укры в Вербовке, — выдохнул Игорь, вываливаясь из-за руля. — На танках зашли, видимо-невидимо. Ополченцы валят сюда, но, боюсь, не задержатся — у них одна стрелковка[79].
— Не шелести. Давай вдумчиво и с расстановкой. — Гурген прищурил карий глаз.
Уж что-что, а его ордынская морда всегда невозмутима, даже в самых критических ситуациях. Он и теперь бровью не повёл.
— В Вербовке укры.
— Сам видел или придумал кто? — Гурген продолжал щурить пытливый карий глаз. Ему не хотелось верить в сказанное Игорем, но откуда-то с окраины донеслась беспорядочная стрельба. И всё же танков быть не могло, разве что пара приблудных. Танки под Харьковом, танки под Барвенковом, а здесь откуда им взяться? Уж кому-кому, а ему это известно доподлинно.
— Ладно, предупреди ребят, а я поеду взгляну, что там. — И Гурген опять полез в кабину, положив автомат на пассажирское сиденье.
По разбитой и пыльной Победе он доехал до перекрестка, свернул на Уютную, проехал к железной дороге, остановился между посадок, упёршись в «железку»[80] — дальше дороги не было, зато старые акации и кустарник закрывали его от чужого взгляда. Вообще-то рискованно: могли укры и в посадку просочиться с той же целью, только смотреть в обратном направлении. Настроив бинокль, он стал осматривать окраину Вербовки. Слева, со стороны Пришиба, по шоссе, переходящему в Центральную улицу, проскочило несколько машин с сине-желтыми флажками на длинных антеннах. Звук стрельбы доносился уже справа, откуда-то из центра села.
Гурген достал сигареты, закурил, размышляя, опять ощупал взглядом через бинокль входящие в Вербовку машины. Он думал о том, что если бы в этой посадке стояла даже одна «Рапира», то никакие машины не смогли бы войти в село — всего-то полтора километра до дороги. Почти на ДПВ[81], а если батарея? Но где же танки? Так, «летучие» группы просочились, не больше, объективно больших сил не было. Может, потом подтянут резервы?
Гурген — гээрушник, в прошлом командир артиллерийского огневого взвода согласно ВУС[82] — военная кафедра университета. Горно-альпийская подготовка, спецназ, горы Кавказа, инструктор. В четырнадцатом, на третий день после получения звёздочек старлея, подал рапорт о расторжении контракта, выслушал витиеватую брань от начальника штаба и добровольцем ушел на Донбасс. Ну не мог сын эфэсбэшного генерала, впитавший такие понятия, как патриотизм, долг и честь с молоком матери, остаться в стороне.
Начинал рядовым разведчиком в десантно-штурмовом батальоне, закончил в январе две тысячи двадцать второго в звании сержанта. Карьера головокружительная: в российской армии — старший лейтенант, в луганской — сержант. Зато вылазки в тыл врага и больше полусотни взятых «языков». Зато добытые секретные карты и планшеты. Зато просьбы комбатов и комбригов прислать Гургена, если надо было заглянуть за спину фронту, взять самого осведомлённого «языка» или снять снайперскую группу. А спустя месяц, двадцать четвёртого февраля, вернулся в свой батальон.
Иной уж давно орденами обвесился бы и Звезду получил, а Гургену только юбилейную медальку ссудили — строптив не в меру, всё начальству наперекор, а оно это не любит.
Докурив, он вернулся к машине, ещё раз посмотрел в бинокль уже из кабины, развернулся «полицейским разворотом», и машина рванула на базу. Со стороны Пришиба зашла пара «вертушек» ВСУ, отработали издалека и, скорее всего, впустую. Прошла низко пара МиГов с разворотом на Чугуев. Тех самых, что были уничтожены нашими ракетами в первые часы спецоперации по заверениям Генштаба. Хотя, может быть, и уничтоженных, а это уже натовский ленд-лиз летает.
На базе дожидался Игорь с ребятами.
— Работаем, мужики, уйти успеем.
Из города они выбрались к вечеру, когда на улицах вовсю шли бои, успев помочь выбраться семьям актива. Дорога на Боровую уже простреливалась, поэтому решили уходить на Изюм.
Дорога на Изюм через Савинцы и Весёлое, сонная еще утром, к вечеру напоминала вырвавшийся в половодье бурлящий водный поток. Среди уходящих паники еще не было, но она уже вызревала и витала в воздухе. Оставался лишь заполошный крик: «Диверсанты!» или просто «Укры!», чтобы люди, ошалев от страха, ринулись прочь, топча друг друга и сметая всё на своём пути.
Месяц спустя в придорожной кафешке в Новом Айдаре я донимал его своими вопросами, ответ на которые, впрочем, давно уже знал:
— Гурген, ну скажи вот честно: почему фронт провалили?
— Потому что одни дебилы, а другие подлецы. Ну а мы всё равно будем драться. Мы — всё равно — победим!
Мы уходили налегке по просёлочным и грунтовке, рискуя наткнуться на засады. Не пошли на Боровую и дальше на Купянск — там наверняка бардак и неразбериха, дороги забиты отступающими частями, техникой и спасающимися гражданскими. К тому же они наверняка под ударом: опять сорок первый, опять беженцы, только вместо налётов «юнкерсов» и «мессершмиттов» молотящая арта и шныряющие пикапы с безжалостными пулемётами.
Читал дневники Константина Симонова о потоках беженцев, об отступлении сорок первого года. Читал дневники Александра Довженко об отступлении летом сорок второго на Россошь. Теперь пишу свои об отступлении-бегстве из-под Балаклеи, Изюма, Лимана. Пишу и рву, потому что это дежавю.
Сердце рвалось на части, зубы скрипели от бессилия что-либо изменить. Ну, что на этот раз споют соловьи телевизионные? О передислокации и перегруппировке? Так это уже было. О необходимости акцентирования сил на Донбассе для успешного наступления? Ну это же откровенная чушь. Спишут на разведку: проспали, стервецы, проморгали. Ну и что, что ежедневно разведосы слали депеши наверх. А кто их читал? А где настойчивость и убедительность? А насколько точны сведения?
Растерянные и испуганные резервисты на блокпостах. Какие на хрен блокпосты?! Мешки буквой «п» и пара «кастрюль»[83] с «мосинками» и совсем редко с «калашами»[84], к тому же без раций. Лёгкая добыча, дармовая, по сути. И бесконечные «почему?» самому себе: почему не оставили резервы? Почему не сделали вторую линию обороны и растянули фронт в одну тонюсенькую нитку? Почему не сделали опорники с перекрестным огнём? Почему нет единого командования: Росгвардия сама по себе, луганские резервисты сами по себе, военная полиция вообще особняком? А еще разные «спецухи»[85] силовиков и далее со всеми остановками. А ещё луганское МВД, которое потрошило и чморило местных «буратино» своими «эксами»[86], настраивая их против республики в частности и России вообще. Бесконечные «почему?», которые засели занозой еще с февраля и на которые до сих не было ответа.
Карта на коленях, в руке компас, вцепившийся в руль «ларгуса» Витя давил на газ. На меловых буграх с тощим травостоем сурчиные норы со стоящими столбиками обитателями. Машину они подпускали чуть ли не вплотную, но стоило остановиться — и тут же стремглав ныряли в свои убежища.
Стрелка компаса неожиданно заметалась и замерла: скончался скоропостижно старина по имени «компас Андрианова» — сто лет — это как-никак возраст почтенный. Но всё оказалось проще простого: нечаянно нажал впопыхах арретир[87], и он зафиксировал стрелку. Пришлось останавливаться, чтобы сориентироваться на местности, а короче, взбежать на макушку холма и осмотреться. Взобравшись на вершину, прижал компас к карте и отпустил арретир — стрелка легла строго на север. Бросив взгляд на машину, понял и причину непослушания компаса: высоковольтная линия и строчкой вытянувшиеся столбики, обозначающие какую-то закопанную в землю металлическую хрень.
Спускался также бегом, боясь отступить и скатиться кубарем. Рванувшийся к норе байбак с бешеной скоростью заработал лапами, пытаясь расширить вход, — видно, с перепугу ринулся в чужую норку, меньшую размерами, выставив упитанный зад. Смешно, хоть и не до смеха, но не смог отказать в удовольствии остановиться на секунду и погладить его по спине за мгновение до того, как эта светло-коричневая красота исчезла в норе.
Валера[88] с утра собирался в Вербовку: надо было составить списки на получение гуманитарки, но подзадержался — ждал, когда освободится Паша, его коллега, парень дотошный и въедливый. Потому и выехал лишь часам к одиннадцати, зато успел заправить машину под завязку. Вот уже два месяца он работал во временной военной администрации, спал в кабинете на полу и надеялся, что к зиме наши всё-таки возьмут Харьков.
Мысли опрокинула и разметала ворвавшаяся автоматно-пулемётная трескотня, заодно разорвав полусонную тишину. У моста через речку остановился: стрельба раздавалась совсем рядом, навстречу торопились редкие автомашины, по обочине бежало несколько элэнэровцев, тревожно оглядываясь.
— Мужики, что случилось? — Валера почувствовал неладное, но не хотел верить, что началось контрнаступление.
— Укры валом валят, а у нас ничего. — Высокий и небритый резервист досадливо хлопнул по цевью висящего на груди автомата, словно оправдываясь.
Из оттопыренных карманов куртки выглядывали магазины. На всех про всех — пять автоматов и три трёхлинейки: против танков даже не комариный укус, а лишь писк, да и для БТР никакой помехи, но побарахтаться можно. Очереди рвали тишину замершего села совсем близко. Паша тревожно смотрел в уходящую влево улицу, словно пытаясь заглянуть за угол, и торопил друга: