/::/ Вторая, как видимость? \
В обычном, «стационарном» режиме боевая сеть передавала мысленные сообщения скупо: почти без нюансов, одним-двумя мгновенными высверками смысла. По-настоящему мгновенными. Принцип обмена информацией здесь использовался тот же, что и для межзвёздной резонансной пси-связи. Зато сообщения боевой сети даже при высокой плотности переговоров не мешали друг другу и отлично позиционировались.
/::/ Видимость, как и раньше, отличная. Но я не могу понять, какого рожна они творят… \
/::/ Успокойся. Я тоже не могу этого понять. \
/::/ Может, стоит глянуть вблизи? \
/::/ Командир сказал: никакого риска при патрулировании. Значит, никакого риска. \
/::/ Но, Первый… \
/::/ Именно. В этом звене Первый — я. И за выполнением приказов слежу тоже я. \
/::/ А если связаться с бортом и запросить разрешения? \
/::/ Учитывая обстоятельства… хорошо, я подам запрос. А там посмотрим. \
Вторая ослабила контакт с боевой сетью, стараясь блокировать эмоциональную компоненту связи как можно плотнее, и тихонько ухмыльнулась. Она предполагала, что теперь-то они действительно посмотрят.
На борту лаута тоже нет иммунных к заразе любопытства.
/::/ Лидер Лазурного патруля — командованию. Вы наблюдаете изменения в статусе объектов 15-342 и 15-340? \
/::/ Ответ положительный. \
/::/ Вы понимаете, что происходит? \
/::/ Нет, Лазурный лидер. Пока наши карманные мудрецы не дают чёткого однозначного ответа, но выдали более тридцати гипотез. \
/::/ Санкционируйте сближение с названными объектами для получения более полных данных. Я оцениваю риск сокращения дистанции до 50–60 Мм как минимальный. \
/::/ Ждите. Без приказа приближаться к тихэру запрещаю. \
Вторая слегка поморщилась. Было уже известно, что флот вторжения принадлежит не каким-то абстрактным «тихэру», а расе людей. Причём флот этот с некоторого момента вёл себя просто образцово: не выбрасывал новых армад боевых роботов, не ставил минных заграждений, не пытался расстреливать стайгеры, патрулирующие пространство. Орбитальные буксиры флота мало-помалу обчищали астероидные пояса, подтаскивая к кораблям-гигантам необходимое сырьё, кое-какая механическая жизнь копошилась на «руинах» базы и в её окрестностях, но иных действий чужаки не предпринимали.
Правда, попыток обмена посланиями со стороны людей тоже не было. Но ведь и виирай не торопились повторно налаживать диалог с незваными пришельцами…
/::/ Вниманию Лазурного патруля. Разрешено сближение Третьего номера с объектом 15-342 при условии полной готовности к уходу в прокол. Первому и Второму оставаться на месте. \
На этот раз Вторая поморщилась куда сильнее. Вот так всегда! Стараешься для себя, родной и любимой, а самое интересное достаётся другим!
«Правда, Третий заметно талантливее нас во владении собственной сенсорикой, а значит, он почувствует больше…»
/::/ Малыш, твой выход… \
/::/ Есть! \
Один из трёх стайгеров звена провалился вперёд, оседлав волну искусственной гравитации. На несколько тинов волна исказила картину, наблюдаемую пилотом. Но потом всё вернулось в норму, а сама волна, сделав своё дело, разгладилась. Набранная относительная скорость была, по меркам Хранителей, невелика: около пяти мегаметров за тин-цикл. Но её было вполне достаточно, чтобы вызвать давно не наблюдавшуюся негативную реакцию со стороны людей. Почти сразу после набора ускорения Третий ощутил сгущение угрозы и понял, что спасаться придётся, как и предполагало командование, через прокол.
Обидно!
/::/ Лазурному патрулю. Третий, не жди до последнего. Уйдёшь по сигналу, не позже! \
/::/ Есть уйти по сигналу. \
/::/ Тихэру собираются стрелять? \
/::/ Да, Лазурный лидер. Собираются. Но, учитывая обстоятельства, вряд ли это можно поставить им в вину. \
/::/ Не понимаю. Мы и так находимся глубоко внутри радиуса эффективного поражения! \
/::/ Если они не имеют орудий прямого удара — что весьма вероятно, учитывая уровень развития их пси — они могут считать расстояние в 1000 Мм и более необходимым для эффективной обороны. Это достаточно очевидный вывод. \
В последнем сообщении крылся слабо завуалированный упрёк.
Третий перехватил инициативу:
/::/ Можно перед уходом в прокол сбросить ЭМ-приёмник и гравискан? \
/::/ Дороговато выйдет. Ради нескольких лишних тинов трансляции угробить подвески… \
/::/ Третий, не слушай Вторую. Она просто завидует. \
/::/ Хватит инсинуаций, Первый! \
/::/ Отбой трёпу. Сброс подвесок разрешаю. \
/::/ Понял! \
Потянулись мгновения молчания. От Третьего сквозь боевую сеть в режиме реального времени лились необработанные сенсорные данные. Фактически он снял все свои щиты, чтобы мыслителям на борту лаута было с чем поработать. И те усиленно вглядывались его глазами, вслушивались его ушами, вживались его разумом в непонятное копошение у борта одного из гигантских ковчегов человеческого флота.
Расцепление. Подвески с аппаратурой наблюдения отправились в самостоятельный полёт. Спустя 0,58 тин-цикла канал прямой телеметрии угас: стайгер Третьего нырнул в «быстрый» прокол, мгновенно переместившись к своим товарищам по звену. Но дублирующая уже полученные данные телеметрия, ретранслируемая стайгерами Первого и Второй, позволяла судить о том, что происходит с подвесками — конечно, с небольшим запозданием, обусловленным скоростью света. Вот Третий привёлся к нулевой скорости относительно Первого и Второй, вот он восстановил канал связи, поддержав ретрансляцию отправляемых подвесками данных… вот миновал ещё один тин-цикл… и ещё один… ещё…
Каналы дальней телеметрии погасли, а впереди коротко и зло полыхнули две неяркие звёздочки. Перед тем как оружие людей начисто испарило безответные механические устройства, ЭМ-приёмник успел уловить и передать начало яростной лучевой атаки.
/::/ Лазурному патрулю. Вы, кажется, интересовались, какого рожна творят тихэру? \
/::/ Да. \
/::/ Так вот, можно считать доказанным, что вы наблюдали — и всё ещё продолжаете наблюдать — начальную фазу организации постоянного поселения. \
/::/ То есть они всё-таки решились колонизировать систему?! \
/::/ Именно так, Первый. Именно так. \
А вот это, хмуро подумала Вторая, уже наглость. И даже хуже, чем наглость.
Это — провокация.
— Вернуть на родину? Меня?
— Не совсем. Иметь дело с Великой Звенящей напрямую наши лидеры не рвутся…
Рон вздохнул. «И я их, к сожалению, понимаю…»
— …но всех захваченных пленников в качестве жеста доброй воли решено вернуть в лоно родной цивилизации.
— Как?
— В детали я не посвящена. Но знаю, что в область космоса, давно занятую людьми, — быть может, даже в одну из систем на границе Внутренней Сферы — будет отправлена миссия. Там мы вновь попытаемся вступить в контакт с вашей расой. Одной из первых акций будет возврат пленных. А целью начального этапа станет обмен посольствами. Весьма возможно, что за всем этим последует активизация наших исследований в области мгновенной связи…
— Квантум Ноль.
— Именно. В том, что вы охотно подключитесь к сети резонансной пси-связи, я сомневаюсь.
Рон снова вздохнул. С толикой раздражения. Постоянные намёки Сарины (или то, что ему казалось намёками) на необходимость решиться на что-то определённое выводили его из равновесия. Учиться или не учиться Овладению пси? Нырять или не нырять? Упасть или не падать?
Вот вопрос… ответить на который Рон был не готов.
— А насколько вы продвинулись в создании ячеек Квантум Ноль? Помнится, ты что-то говорила об этом, но довольно бегло и неопределённо…
— Потому что я не эксперт по техническим новинкам. Насколько я знаю, мгновенной связью занимаются на борту «Таршела». Если кого и спрашивать, как дела на этом фронте, то Уэшей.
— Что такое «Таршела»? И кто…
— Момент.
Сарина замерла и зажмурилась.
Рон ощутил что-то глубинное и мощное, словно почти все силы Владеющей незримо утекали вдаль. Видимо, это «что-то» было по-настоящему внушительным, раз даже куцых обрывков нетренированного пси-восприятия было достаточно, чтобы почуять необычное.
Почти сразу Сарина встряхнулась, открывая глаза, а на расстоянии протянутой руки от неё возник беловолосый мужчина среднего роста. Вот просто взял и возник. Словно из оптического кокона выпал. Раньше Рон наверняка подумал бы, что это всего лишь оптический кокон, или очень качественная проекция, или что-нибудь ещё, понятное и технически выполнимое. Вот только одна беда: с некоторых пор он начал сомневаться в простоте. Уже несколько раз виирай в лице Сарины сталкивали его лицом к лицу с вещами, никакой техникой не объяснимыми.
— Добрых удач, — сказал мужчина, протягивая руку. Рон машинально пожал её, заодно убедившись, что визитёр вполне материален. — Можно меня представить как рей-директор Энар Итиари Морайя, Высший Владеющий. Наследница моя — Сарина.
— Отец, твой бейсик грешит страшным буквализмом перевода.
— Знаю. Матрица соответствий — не точный эквивалент, от идеала далека. Но говорить я хочу прямо, так что вынужден хромать по языку.
Сарина усмехнулась.
— Хромайте, голуби. А я оставлю вас. Рон, будь осторожнее с этим субъектом.
— Буду, — ответил человек.
И стал изучать Энара точно так же, как тот — его.
Как давно уже заметил Рон, виирай отличались малым разбросом характеристик внешности. По крайней мере, если сравнивать с людьми. Очень редко, не чаще одного случая на тысячу, можно было увидеть взрослого выше метра девяноста или ниже метра шестидесяти. Цвет кожи варьировался от молочного до бледно-янтарного, по-настоящему смуглых не встречалось. Волосы — сплошь блондинистые, от чисто-белого до тёмно-соломенного; исключения обязаны своим возникновением не природе, а краске. Костяки слеплены по одному лекалу: умеренно широкие плечи, узкие бёдра, пальцы рук стоящего не доходят до колена примерно на длину ладони. Повальная стройность, изредка переходящая в жилистость. Ни перекачанных тяжелоатлетов, ни полных, ни, тем более, толстых.