Контактёр рассуждал со знанием дела. В прошлом он был профессиональным монтажником. До того момента, когда вздумал принять участие в безнадёжном деле второго антикорповского мятежа. Непосредственного участия в акциях он не принимал, потому во время Второй Зачистки уцелел, отделавшись условным сроком и пожизненным поражением в правах.
Если всё пойдёт нормально, поражение должны снять. Риск, господа корпы, риск! Сами не лезете неизвестности в зубы, так платите наёмнику!
Тем более что вам изменить учётную запись в собственной базе данных ничего не стоит.
«Чего встал? — раздался переданный через имплантат равнодушный голос: — Давай внутрь».
— Ага. Уже даю.
Аккуратно сманеврировав движками скафа, контактёр влетел в дыру шлюза. Помянутые в сообщении экран и сенсорное поле он заметил сразу, потому что ничего больше в поле зрения просто не было.
«Это что, тонкий намёк на наши умственные способности?»
Рука бывшего монтажника опустилась на поле. Экран вспыхнул, оказавшись простой плоской матрицей — правда, с чёткостью, выходящей за физиологический предел зрения. Ну, так меньшего и ждать не стоило.
На ровном (синтезированном?) фоне возникло лицо. Вытянутое и заострённое к подбородку, с прямым носом, бледной кожей… вполне человеческое на вид. И вроде бы женское.
— Приветствую, — воспроизведённый скрытыми динамиками голос оказался ровным и холодным. Очень уверенным. — Моё имя — Сарина Келл Морайя, я буду выполнять обязанности переводчика. Надеюсь, мой бейсик достаточно разборчив?
— Да, вполне, — буркнул её собеседник через динамики скафа.
— Можете снять шлем. Воздух в модуле пригоден для дыхания. А как звать тебя?
Сенсоры скафа подтверждали сказанное, поэтому контактёр не стал упираться. Пусть и эта видит, с кем разговаривает.
Аппаратура на борту «Росомахи» отразила удивительное. Сказать, что человек внутри модуля был смугл, значило ничего не сказать. Он был попросту чёрен! Чёрными были и глубоко посаженные глаза, и невероятно густые, сросшиеся над переносьем брови. Переносица также была вдавлена внутрь черепной коробки, сам нос — крюкообразен, губы под ним вытягивались в тонкую насторожённую линию. Макушка над этим удивительным лицом могла похвастать полным отсутствием волосяного покрова.
— Звать меня Ушва Ихкат. Можно просто Ушва, — сказал он.
— Прошу прощения, — сказала Сарина. — Вероятно, мне следовало сказать, что воздух пригоден для дыхания людей, выросших на борту кораблей Великой Звенящей Стаи.
— Ничего, мне тоже подходит.
— Извини, если мой вопрос покажется оскорбительным. Ты — человек?
— Да. А ты?
— Я — виирай.
— Это значит «нет»?
— Это значит, что наш облик схож с вашим из-за шутки эволюции. Но генетически мы очень разные, это проверено.
— Кем именно?
— Нашими целителями. Несколько стайных не по своей воле оказались нашими… временными гостями и были изучены, в том числе на генном уровне. Кстати, это будет первым вопросом для обсуждения.
— Что именно? Изучение генома?
— Нет. Не чувствуя себя вправе удерживать представителей вашей расы и дальше, мы хотели бы вернуть их вам.
— Нам? Но почему? Если они стайные, отдайте их Стае!
Сарина по-птичьи наклонила голову.
— Значит, вам эти люди не нужны?
«Ты что творишь, мерзавец! — ожил голос в имплантате, уже совсем не равнодушный. — А ну, быстро сдал назад!»
— Эти люди не местные. И вряд ли придут в восторг, оказавшись в системе Тримеля. Почему бы вам не вернуть их Стае?
Если до этого голос Сарины был просто холодно ровен и немного ожил лишь в момент, когда она спрашивала насчёт расы собеседника, то теперь он просто заледенел. Чеканящая резкие фразы Сарина больше не походила на подростка. Ни капельки.
— С их Стаей у нас не налажен диалог. И вряд ли будет налажен.
— Почему?
— Мы пытались говорить с ними напрямую. Наш аппарат, ретранслировавший сигналы, — к счастью, беспилотный — был сбит. Затем стайные послали на планету, где находилась наша база, свои собственные беспилотные аппараты. Вооружённые. Поскольку полноценного поселения в спорной системе не было, мы предпочли эвакуировать базу, предварительно уничтожив посланную против нас технику. Однако Стая не остановилась на этом и начала колонизацию системы, захватив тем самым часть нашего пространства — без переговоров. Вот почему мы отказываемся общаться с ними напрямую. Можете передать Вожакам Великой Звенящей, воспользовавшись Квантум Ноль, что эта самовольная колонизация оставила только одну целую спицу в колесе нашего терпения. Мы наблюдаем неусыпно. Если Стая попытается продолжить движение в глубь нашей территории, виирай уничтожат её.
— Как?
— Силой оружия.
«Весьма самоуверенно», — подумал Ушва.
«Спроси, чего они хотят: войны? Мира?»
— Вы хотите начать войну с людьми?
— Мы — нет. Мы продолжаем поиски мирного пути, несмотря на имевший место конфликт. Свидетельством тому — нынешний визит в космос людей. Но, как нам сказали пленные, Вожаки стайных подчиняются только себе. И вообще человечество как целое не имеет единого политического руководства. Коль скоро это так, мы попытаемся говорить с теми, кто этого захочет.
— Докладываю: спутник над Душкой имеется. И транслирует те же сигналы, один в один. Более того: люди из «Байлу» уже добрались до него.
— Добрались? Конкретнее, сосульку тебе в… анус!
Наполовину (но не более чем наполовину) шутливое возмущение.
— Сам так охлаждайся! Видимо, твои мозги размещаются именно там, если…
— Конкретнее, Пятый.
Вот так. Кончились шутки. Чем хорош Старший, так это тем, что с ним всегда ясно, когда надо прекращать вертёж. Всегда предупредит: и взглядом, и словом, и голосом.
А кто не внял, тому та самая сосулька в анусе за великое счастье покажется.
— Шаттл с позывными «Байлу Интерстар» завис около чужого спутника на синхронной орбите и выпустил какого-то типа. Тот уже добрался до цели и вошёл внутрь.
— И?
— Новых данных пока нет.
— А что с нашим спутником?
— На орбитах наводят шорох. Расчищают дорогу какой-то важной шишке.
— Даже так…
Мгновение задумчивости. Ухмылка и фирменный щелчок пальцами.
— А спалим-ка мы этот спутник, Пятый.
— Зачем?
— Затем, что нам самим туда не попасть. Затем, чтобы обломать шишку из нашей «родной» «Элирго Ассошиэйшн». Ну и затем, чтобы в «Байлу ИС» порадовались облому, случившемуся у конкурентов. А если сработать действительно хорошо…
— Старший?
— Надо постараться, чтобы палево приписали «Байлу».
— О! Понимаю…
— Ты не понимай, а работай.
«Он прав. Когда корпы из „ЭА“ спохватятся, будет уже поздно. Если шишка, что должна прибыть на орбиту, действительно что-то собой представляет, хрен мы тогда сможем что-то сделать. Охрану уже сейчас усиливают, контроль пространства укрепляют… уж если делать Большую Гадость, то именно сейчас».
Старший был явно солидарен с внутренним голосом Пятого:
— Темп, темп! Это — наш шанс! Я и остальных подключу. Работаем!
— Воздушный коридор готов. Космический… по космическому — пятиминутная готовность.
Грайм Шольст шевельнул бровью. Референт незамедлительно перевёл этот сигнал в формат, понятный пилоту-синтрану:
— Ключ на взлёт!
Двигатели катера, приписанного к личной яхте Шольста, тихо загудели. Горизонт в фальш-окнах встал на дыбы, но внутри катера ускорения не ощущалось совершенно.
Почти тотчас же референт напрягся. Видимо, через его расширенный коммуникационный имплантат пришло какое-то известие, сколь неприятное, столь и неожиданное.
— Что там? — обронил Грайм.
— ЧП! Подробности выясняются, и ответственные пока не найдены…
— Короче.
— Нелегальный спутник сбит. Уничтожен.
— Как?
— Явная диверсия. Коммуникационный лазер изменил направление передачи и сработал в нештатном режиме. Избыточная мощность… системы безопасности были кем-то отключены, в отсеке сейчас термический всплеск…
Дальше Грайм Шольст слушать не стал. Он активировал собственный имплантат.
Каскад подключений. Кибервставки, расположенные в теле, уплотнили связь с «умными» полимерами костюма. В отличие от обычных синтетических тканей, только и способных, что не пачкаться и не сминаться в процессе использования да ещё служить защитой от жары и холода, материал костюма Шольста можно было назвать умным без кавычек. Создатели встроили в него столько функций, что это граничило с чудом. И весьма дорогостоящим. От костюма волна интеграции прокатилась дальше: личный кейс, коммуникационный имплантат референта, космионика катера и техноэлементы пилота-синтрана…
Грайм Шольст, Управляющий филиалом «Элирго Ассошиэйшн» в пространстве системы Тримеля, нырнул в глубины И-среды.
— Меран Ликс Техат — капитану «Гарпуна». Людьми уничтожен «Палец-2». Примите меры к охране оставшегося «Пальца». В конце концов, в модуле находится разумное существо…
— Ясно. Высылаю охранение.
— Миледи Риель, вас вызывают.
— Я занята, Ивейна!
— Это приоритетный вызов, миледи. Через Квантум Ноль, от Управляющего Шольста.
Риель Асьеннон, планетарный координатор «Байлу Интерстар», отложила планшет с отчётами региональных координаторов, испытывая смешанное чувство облегчения и досады. Анализировать прилизанную полуправду отчётов было противно, однако общаться с этим боровом, с этим грубияном… нет, хуже — мужланом…
Риель Асьеннон развернулась к коммуникационной панели. Мимоходом оценила свой облик в антикварном зеркале (третий век, один из первых прототипов плёночных генераторов!) и с генетически унаследованной мелодичностью, умноженной тренировками, сказала:
— Соедини.
Лицо Ивейны исчезло, на долю секунды сменившись «серым снегом» информационной защиты, а затем — физиономией Грайма Шольста. Выглядела она почти как настоящая, лишь по некоторой утрированности черт можно было понять, что облик полностью синтезирован.