гораздо лучше… а теперь, — обернулась, — повторю вопрос: как тебя зовут?
— Кэп Эвар. Можно спросить?
— Да.
— Зачем вы нас похитили?
— Я бы назвала это не похищением, а спасением.
— Если наш катер падал, это ещё не значит…
— Похоже, вы не в курсе, — перебила беловолосая. — Что ж…
Последовало сжатое изложение фактов, характеризовавших обстановку с точки зрения виирай. Кэп слушал молча, Марсия в стратегических точках хмыкала и фыркала, но, не желая замолчать в принудительном порядке, не перебивала.
— И ещё. Моё имя — Сарина. Я Владеющая, иначе говоря, псионик… впрочем, это вы давно поняли сами. Можете обращаться ко мне по имени и на «ты». А теперь задавайте вопросы… по существу, Марсия!
На это «акула» лишь фыркнула громче прежнего и отвернулась.
— Могу повторить, — сказал Кэп. — Зачем вы…
— Из любопытства, — отрезала Сарина. И стало ясно, что ей, бессильной сделать нечто крупное, захотелось спасти хоть кого-нибудь. — А ещё нам было бы полезно понять, какими методами псичи держат в подчинении псиоников без или почти без киберимплантатов. Таких, как вы.
Кэп Эвар пожал плечами.
— Обыкновенными. Если ввести минимальные поправки на фактор пси, я — просто сотрудник специальной службы. Вроде полицейского. Работаю за зарплату.
— Не всё так просто, — живо возразила Сарина. — Полицейский, помимо денег, получает и эмоциональное подтверждение своей значимости. Власть в пределах данных полномочий, сознание своей исключительности, стремление защищать и ограждать… я права?
— Ты же знаешь, что права. Мой ум для тебя — что раскрытая книга.
— Только если ты разрешишь в нём читать.
Кэп поморщился.
— Давай-ка без этих штучек! Все мы прекрасно знаем, что и я, и Марсия выступаем не в том весе, чтобы помешать тебе копаться у нас в мозгах. То, что ты делаешь это незаметно, говорит о твоём мастерстве, и только.
— Я этого не делаю!
— Разумеется, — лёгкая саркастичная ухмылка.
Сарина вздохнула.
— В порядке информации. Среди виирай Владеющим является только один из двадцати, и большинство гораздо слабее меня. Как вы думаете, долго ли сможет существовать цивилизация, если её Владеющие ведут грязную игру вроде той, которую ты мне приписываешь?
— Как вы ведёте себя друг с другом — это одно, — бросила Марсия через плечо. — И лично меня это волнует весьма слабо. А вот как ты поступишь с нами, это уже совершенно другое.
— Нам следует считать себя военнопленными? — спросил Кэп.
Владеющая поморщилась.
— Что за трогательное единство! Ну и оставайтесь при своём мнении. Сейчас я не могу с вами возиться: мало времени. Поговорим на борту мисана.
— Что будем делать?
— Тише, ты!
— Не перегибай. Или за нами действительно наблюдают, и тогда не важно, что мы говорим и даже что думаем, или…
— Никакого или.
— Ну, пусть так. Но вопрос остаётся. Что нам делать?
— А не знаю! Я пока что жить хочу…
— И я тоже. Значит, смотрим, слушаем, запоминаем…
— И ничему не верим.
— Ничему?
— Да ты оглянись!
Кэп Эвар послушно оглянулся.
…диковатый, заросший незнакомыми, но красивыми растениями парк. Сквозь тёмную зелень свежей листвы бликует небесная глубина. Солнца не видно, но недостатка в свете нет. Ветка ближайшего дерева покрыта листьями и крупными, роскошными до бесстыдства ало-розовыми цветами. Запах этих цветов — пряный и сладковатый — пропитывает почти неподвижный воздух. Вот какое-то крупное мохнатое насекомое густо-синего цвета село на край чашечки цветка. Деловито пролезло внутрь, выбралось, с басовитым жужжанием перелетело к соседнему цветку…
— Да уж. Верить в эту растительную идиллию я не стану точно. Это ведь иллюзия?
— И ещё какая. Потрогай!
— М-м? И верно. Как в рекламе: «Словно настоящее и даже лучше».
— А теперь посмотри туда.
— …что? Быть не может!
— Значит, может. Это Риель Асьеннон собственной персоной. И физиономии стоящих около неё довольно знакомые, не находишь?
— Нахожу. Интересно, что ей впаривает эта наша Сарина?
— Она не моя! И не твоя!
— Пусть так. А давай подойдём и послушаем.
— Ты что, ребёнок?
— Я — нет. Причём давно. И я хочу знать, что происходит!
— Ну, тогда рискнём…
Рон Гайлэм был, наверное, единственным разумным на всём сводном флоте, не имевшим понятия ни о ходе переговоров, ни об атаке на систему Тримеля. Сидя в своей каюте на борту «Росомахи», он усердно заучивал глагольные формы. Стоящий на столе компакт негромко бормотал на несколько голосов, приучая человека к принятым у виирай нормам произношения. По экрану при этом бежали составленные из крупных символов строки.
В общем, гостей Рон не ждал. Когда закурлыкал дверной звонок, он даже вздрогнул.
— Входите!
Если бы знать заранее, что за этим последует! Спустя самый краткий срок в каюте стало почти тесно. Деловитые виирай в чёрных комбинезонах молча и сноровисто сняли с креплений ложе, на котором Рон спал, после чего принялись монтировать на том же самом месте блоки какой-то незнакомой аппаратуры.
— Что тут происходит?
Единственный виирай среди набежавшей толпы, которого Рон знал и к которому обратился с вопросом, Хезрас Нрейт вскинул руки в успокаивающем жесте.
— Ничего предосудительного, клянусь Колесом! Просто до кое-кого из Высшего начальства дошла информация, что ты хорошо знаешь структуру вашей Глобальной Информационной Сети, методы навигации и поиска данных, принятые в ней.
— Насчёт «хорошо» — это уж не мне судить. Но кое-что о ГИС я действительно знаю. А какое отношение к моим познаниям имеет… вот это?
Старик-целитель глянул искоса — остро, испытующе.
— Видишь ли, Рон, у нас возникла одна серьёзная проблема. Связанная как раз с ГИС. И ты мог бы помочь нам её решить, если согласишься на один… эксперимент.
— Вот теперь можно считать доказанным, что в каждом целителе, если поскрести, спрятан врач… а любой врач, как давно известно, в душе немного вивисектор.
— Э-э, что-то тебя понесло не в том направлении…
— Скажи просто: что за эксперимент?
Хезрас пожевал губами и признался:
— Прямое включение в сеть пси-резонанса.
— А подробнее?
— Не так-то просто объяснить то, для чего в бейсике нет слов. Сарина уже говорила тебе, что мы тоже разрабатывали чисто техническую систему мгновенной связи?
— Скажем так: я знаю, что словосочетание «Квантум Ноль» для виирай — не звук пустой.
— Тем лучше. Но, как ты понимаешь, разрабатывать для нашей версии мгновенной связи отдельное программное обеспечение никто не стал. У нас доступ к ячейкам Квантум Ноль организован при помощи артефактной подстройки и частичной интеграции сознания оператора с резонансной сетью.
— Ага. То есть вы можете дать мне выход в ГИС, но только через свою систему? Через пси-фокусы, без которых у вас вообще ничего не обходится?
— В общем, да.
— А если я откажусь? — поинтересовался человек не без иронии, выразительно глядя на суетящихся техников.
Хезрас сделал вид, что смутился.
— Ладно уж, не красней. Ты ведь знал, что моё любопытство возобладает над моей осторожностью, и спрашивал согласия просто проформы ради.
— Ты можешь отказаться.
— Ага, ага. Как же.
— Действительно можешь, Рон! Это не шутки! И это действительно небезопасно…
— Ну, если что-то пойдёт не так, ты меня откачаешь… надеюсь. Целитель ты или нет?
Старый канрин посмотрел в лицо человеку и не нашёл на нём ничего, кроме весёлой, с сумасшедшинкой, решимости.
«Да понимает ли он…
Нет. Он не понимает. Но он и не шарахается от неизвестности. Люди никогда не вышли бы в космос и не достигли столь многого, если бы все реагировали на неизвестность лишь одинаковым инстинктивным неприятием, замешанным на страхе. Возможно, такова реакция инертного большинства, но есть и меньшинство, искупающее равнодушие масс.
Что ж, тем важнее найти корни проблемы пси… История, может, и не даст готового рецепта, но она поможет ответить на критически важные вопросы».
— Успеха тебе, Рон.
— Лучше пожелай мне удачи. У нас принято желать не того, что человек создаёт сам, а того, что ему неподотчётно, но желательно. Кстати, а что мне предстоит искать в ГИС?
…на входе — фильтр. Или, скорее, модулятор в сцепке с адаптером. Сфера сознания неудержимо валится в сияющий лабиринт, похожий на пляску северного сияния в трёх измерениях… трёх ли? ох, не похоже! их больше, заметно больше, три — это просто основа, на которую намотано всё остальное… Скользкое сито, затем тугая мембрана; какая-то капсула, прилепившаяся по дороге и липкой плёнкой лёгшая на ум (что это? ого! неужели сумма базовых понятий и схемы самых употребительных протоколов? в ГИС, при контакте через по-настоящему хороший имплантат, это было бы так, а здесь…)
Холодный душ, бьющий разом со всех сторон. Но это не вода и не какая-то иная жидкость: здесь, разумеется, нет никакой материи вообще. Кажется, душ служит аналогом не то антивирусной защиты, не то АВ-мониторинга. Хотя на самом деле только создателям этой мутной системы ведомо, какой процесс так своеобразно преломляется в восприятии.
Ага. Что там ещё? Сферический слиток огня в двухслойной зеркальной броне — это?..
/::/ Я — Проводник. Такова моя функция. \
/::/ А я — человек. Рон Гайлэм. \
/::/ «Рон Гайлэм» — твой идентификатор? \
/::/ Да. Это имя. Что-то я не пойму, ты Владеющий или нет? \
/::/ Я «разбуженный» кванк, квантовый компьютер. Что, конечно, не совсем верно: ты ведь не называешь себя «биологической нейронной сетью» или «мозгом». Я — Проводник, и мой личный идентификатор таков:… \
В поле зрения с колышущимся звоном повисает нечто вроде полупрозрачного макраме из белых и синих нитей переменной толщины. Под любопытным взглядом Рона эта структура разворачивается, засыпая его каскадами вложенных данных. Подавляющее большинство их совершенно непонятно либо понятно лишь отчасти. Головоломные графики, отражающие характеристики динамического быстродействия, какие-то «параметры обратной связи» (целая таблица, причём тоже не двумерная). Иерархия типов памяти, резонансные моды связности, критические коды и прочее, прочее, прочее.