«К чему ты клонишь, Рон?»
«Есть основания полагать, что после 352 года в руки избранных людей попали инструменты, позволяющие продлять жизнь чуть ли не в разы, а заодно — инструменты, позволяющие надёжно и контролируемо взращивать пси-способности. Иначе говоря, где-то в промежутке между „делом лжеучёных“ и событиями 352-го среди людей родилась новая тайная каста: псичи».
«Поздравляю с успехом изысканий».
«Разве ж это успех?»
«Безусловно. Можешь мне поверить. Ведь ты реконструировал скрытую историю почти трёх-тысячелетней давности! Боюсь представить, какие объёмы данных тебе пришлось перелопатить. Если это не считать достижением, то я даже не знаю, что вообще считать достойным этого слова».
«Благодарю».
«Не за что. Это ведь не похвала, тем более не лесть. И, Рон…»
«Да?»
«Я радуюсь и горжусь, что ты согласился учиться у меня».
Меран Ликс Техат, полный адмирал флота Хранителей, шёл по коридору мобильного исследовательского центра «Таршела». У адмирала было дело к Оксири Наул Уэш. Он нуждался в совете, а отчасти и в утешении (впрочем, в последнем он не собирался признаваться никому во всём необъятном космосе, включая самого себя).
Увы, надежды на плоды грядущей встречи были вполне призрачны. Адмирал это понимал. Но призрак надежды — куда лучше, чем ничего.
Внутренности МИЦ не походили на интерьеры военных кораблей. Различие было тонким, но для Высшего Владеющего явственным. И сильнее всего оно проявлялось в атмосфере. В безликих, скроенных по одному лекалу с минимальными различиями коридорах боевых кораблей властвовала Деловитая Смерть. В коридорах МИЦ, таких же строго функциональных, прочно обосновалось Деловитое Любопытство. Ни там, ни тут никто не занимался декором, ибо у вечно занятых обитателей замкнутых корабельных миров на такие мелочи никогда не хватало времени. Но остальные причины аскетизма различались в корне. Военные и учёные… могут ли быть существа, отличающиеся друг от друга ещё сильнее?
(Могут, немедленно ответил сам себе Меран Ликс. «Ткачи», Созидатели. И от нас, и от «вожатых» они отличаются так, что… впрочем, они и друг от друга отличаются неслабо. Много ли общего у кропающего циркуляры снабженца, техника гидропонной секции — этакой помеси фермера с биохимиком — и остроумца-ведущего, работающего на музыкально-развлекательном канале?)
Лучик сфокусированного внимания перерезал нить праздной мысли.
«адмирал?»
«Оксири?»
«что подкрадываешься? перемещайся [сюда]»
Меран Ликс переместился по брошенным координатам — и в первое мгновение слегка ошалел. Недаром, ох, недаром он только что вспоминал про гидропонную секцию! И про техников, которые их обслуживают.
Вот только увидеть на месте гидропонщика Оксири Наул Уэш, деловито — и ловко! — щёлкающую специальными ножницами, чтобы проредить зелень, выросшую на питательном субстрате… м-да, перед такими фокусами пасует любое предвидение.
— Зря удивляешься, — сказала провидица, продолжая орудовать ножницами. — Умственным пахарям, как тут выражается один нахальный субъект, тоже надо как-то отдыхать от своих трудов.
Адмирал немедленно вспомнил, как он сам, удалясь от взглядов свидетелей, берёт в руки блок-флейту, и кивнул.
— Да, отдых — это святое. Если…
— Никаких «если». Не трать силы на вежливость. Когда пилот мчится к кабине стайгера не по тревоге, а лишь тогда, когда у него подходящее настроение, кому нужен такой «защитник»?
«Всё-таки я ей помешал. Жаль».
— Полагаю, ты и так знаешь, что меня беспокоит.
— А как же. — Ножницы щёлкнули особенно резко. — Это сейчас беспокоит всех, кто не живёт лишь текущим моментом. Люди!
— Псичи, — поправил Меран Ликс Техат.
— Они тоже люди, — отрезала Оксири Наул Уэш. — Пусть в их телах нет вообще ни одного атома углерода, пусть они питаются хоть электричеством, хоть колебаниями искусственной гравитации, а нити их искусственных жизней длятся в бесконечность — это не так уж важно. Сам факт, что они являются доминирующей силой в Сфере и правят триллионами живых смертных людей, уподобляет их тем, кем они повелевают.
— Может, ты права. Но проблема-то остаётся.
— Чего ты от меня хочешь? Указаний, как надо правильно воевать с людьми? Извини, но я не стану давать такие консультации, даже если буду знать ответ. Я, хвала Духу Космоса и Великому Колесу, не Хранитель.
— Дурацкие советы о том, как правильно воевать, мне подают по трижды восемь раз в лисар ретивые подчинённые, — мрачно сказал адмирал. — Придумывать героические глупости вроде налётов на промежуточные звенья портальных трасс я могу сам. Чтобы додуматься до засылки шпионов в миры Внешней Сферы, тоже большого ума не надо.
Ножницы с удвоенной яростью отсекли ослабленный побег… и умолкли.
— Прости, — сказала Оксири Наул Уэш, так и не обернувшись. — Хотела бы я понять, каким чудесным образом мы можем ужиться с людьми мирно. Но что Аншин завязала, то не мне развязывать. Вся беда в том, что мы чересчур похожи снаружи, но до боли различны внутри. И как рассечь этот кровавый узел, не спрашивай. Я не знаю ответа, Меран…
— Значит, слово всё-таки за нами.
— Что?
— Одна из вариаций девиза «крестов» звучит так: «Победить — или умереть, пытаясь». Спасибо за разговор, Оксири.
Адмирал улыбнулся — легко и ясно, словно мальчишка. И переместился. Обернувшаяся к нему для прощания, провидица опоздала совсем чуть-чуть.
У её способностей тоже имелись пределы.
— И что вы будете делать, Сарина?
— Высшие не дают мне отчёта в своих планах, Рон.
— И всё-таки?..
— Тогда проанализируй ситуацию сам, — не без мстительности велела Владеющая. — А я тебя, так и быть, поправлю. Если оплошаешь.
«Спасибо за „если“. На его месте могло прозвучать и „когда“…»
— Н-ну… исходные изменились не слишком. Нас… то есть людей по-прежнему гораздо больше. Основное преимущество виирай — это недостижимая для людей скорость движения кораблей. Но я тут подумал…
— Да-да? — подбодрила Сарина с лёгкой ехидцей.
— Нет ли у псичей в резерве своего, оригинального способа быстрых перемещений в пространстве?
— Если есть, нам придётся солоно.
— Ну, людям тоже мало не покажется. Военный флот виирай…
— Военный флот виирай подобен шпаге. А то, что ему противостоит — муравейнику. Муравьи мало что могут сделать закалённому клинку: чтобы их кислота разъела металл, нужно изрядное время. Но искусать до полусмерти хозяина руки, которая держит шпагу, муравьи смогут куда быстрее. А вот добраться до царицы в её подземной крепости или хотя бы до камер с яйцами…
— Аналогию понял. Ты боишься, что псичи отправят несчётные армады по направлению к Главному Узлу. К вашим колониям, поселениям и станциям.
— Да. Как выяснилось, псичам вовсе не обязательно лично являться на поле боя, чтобы частично нейтрализовать способности Владеющих.
— Что? Тьфу, то есть как?
— Квантум Ноль, Рон. Любая ячейка сети мгновенной связи — как щель в плоти континуума, через которую псич может протянуть отравленное щупальце своего внимания. У этих щелей есть ограничения: например, серьёзную пси-энергетику на космические расстояния с их помощью не передашь. Но шестерым пилотам стайгеров, ослушавшимся приказа и погибшим в системе Тримеля, хватило пси-информатики. Если бы не пилоты-ослушники, мы могли узнать об этом свойстве сети Квантум Ноль слишком поздно.
— Да уж. Мрачно. Но я тут походил по ГИС…
— Рон!
— Знаю-знаю, — отмахнулся он, даже не пытаясь сделать виноватое лицо.
Пробовал уже. Не помогает. Так зачем стараться?
— И, — продолжал он скороговоркой, — лекции насчёт опасностей пси-резонанса для моей нежной неокрепшей психики я уже слышал. Из разных уст. Ты сперва послушай, что я выяснил!
— Слушаю.
Рон незаметно для себя перешёл на бейсик.
— По моим оценкам, только во Внутренней Сфере на пропаганду страхов перед пси ежегодно уходит сумма с девятнадцатью нулями. На одну лишь пропаганду, заметь! Но есть и более интересная оценка. В соответствии с ней эффективность пропаганды падает раз в двадцать, если в систему поступает хотя бы полпроцента информации, которая ей противоречит.
— Это точно?
— Ну, если проверенные веками наблюдения социологов справедливы…
— Странно.
— Чего странного?
— А ты попробуй повторить сказанное на нашем языке, и поймёшь.
Что к чему, Рон сообразил быстро:
— У слова «пропаганда» нет прямого аналога! Ну и ну…
— Вот именно. Можно подыскать синонимы к словам «ложь», «иллюзия», «миф» или «дезинформация» — но не к «пропаганде». Как-то мы обходились без систематического оболванивания власть имущими собственных подчинённых. Видимо, у людей стадные инстинкты выражены сильнее… как и стремление к экономии мыслительной энергии.
— Да это не важно! Важнее другое: вы можете перевести войну с псичами в идеологическую плоскость. Риск минимален, эффект значителен.
— Это до тех пор, пока противник не спохватится. И в такой войне они гораздо опытнее.
— Ха! Информационная война в ГИС тем и хороша, что можно пользоваться опытом своего собственного противника. А прямого перехода из ГИС в сеть пси-резонанса нет. Или есть?
Сарина покачала головой.
— Я, — сказала она, — знаю одно: над этим надо поразмыслить. Скорее всего, Высшие думали над чем-то подобным, но… Рон, а ты не чувствуешь себя неловко, давая виирай такие советы?
— И ты туда же. Может, это покажется тебе странным, но я не люблю тех, кто тиражирует «пропаганду». И тех, кто бездумно в «пропаганду» верит, я тоже не люблю. Такой уж я… человек.
Сборную флотилию, принимавшую участие в операции «Ладонь», встречали совсем не так, как провожали. Насколько тихо и незаметно прошло отбытие, настолько же громким событием стало возвращение флота в Главный Узел.
Все Высшие, побывавшие в системе Тримеля, незамедлительно отбыли для доклада в Круге Решений. Делегацию людей разместили с большими удобствами на освобождённой и специально перестроенной станции; не успели люди толком обустроиться там, как сообщество виирай закидало посланников посылаемыми по телесвязи сообщениями. Общий тон сообщений оказался не столько агрессивным, сколько едким, с преобладанием риторических вопросов. Правда, надо отдать должное, мног