Люди среди вошедших тоже есть. И их больше, чем странных созданий, просто эти, странные, идут впереди и приковывают взгляд. Хотя… нет! Не все, выглядящие как люди, являются таковыми. Как минимум двое человекообразных — искусная имитация, подделки… разумные синтраны? А ещё у двоих «людей» столько имплантированных устройств, что они более чем наполовину являются машинами. Псичи? Вполне возможно.
«Твоя очередь, Сарина».
Мощь приказа в мыслеголосе Адили смягчала неуверенность… и что-то ещё. Первая ответственная тоже прекогнист, вспомнила Сарина. Что же такое должно случиться, что многоопытная Высшая будто робеет?
«Возможно, вопрос сформулирован неверно. Ничто из того, что должно случиться, не смутит прекогниста. Того, кто привык к предзнанию, смутит лишь непредсказуемое».
Сарина шагнула вперёд.
— От лица расы виирай, — сказала она на бейсике, — приветствую всех вас в Главном Узле. Удобно ли вам будет общаться на этом языке?
И тут пси «мятого» эллипсоида опустилось на Владеющую, как рабочая форма вибропресса опускается на заготовку. Сарина ничего не успела предпринять. Вернее, то, что она сумела сделать перед моментом прямого контакта, не помогло ей отразить атаку.
Атаку?
Память стала спиральной лентой, узкой в начале и стремительно расширяющейся. Сознание же при этом предстало, как производная от воспоминаний. Снова, будто в первый раз, Сарина впитывала формирующимся разумом то, что предшествует устной речи; снова она училась ходить, говорить, думать, творить пины и пользоваться пси; снова изучала науки и дисциплины, которые следует знать Владеющей линии Морайя; снова она линяла из четвёртого ранга в пятый, а из пятого — в шестой. И опять, как в идеальном зеркале, отражалось прошлое: Высшая Школа, знакомство с Миреской, база «Каменный кулак», контакт с людьми, переходящий в конфликт, возвращение в Главный Узел, полёт в систему Тримеля и события в этой системе, приказ Первой ответственной, который привёл её в сумрачный зал неподалёку от главного шлюза Пёстрого Корпуса…
Пси «мятого» эллипсоида отступило, оставив Сарину хватать воздух ртом и судорожно ревизовать происходящее внутри. Но это продолжалось недолго. Перед эллипсоидом, чуть выше уровня пола, повисла полная копия Сарины. То есть действительно полная. Не механизм, повторяющий облик Владеющей, а живое существо. Клон. Сарина твёрдо знала, что при создании этого тела использовалась информация, извлечённая эллипсоидом при контакте.
Новое воздействие. Высшие виирай зашумели от удивления. Копия Сарины пошевелилась, опустилась, опираясь ногами на пол, и сказала:
— Нам будет удобнее общаться на вашем языке.
А Сарина поняла, что эллипсоид скопировал не только её тело.
И ещё кое-что она поняла.
Эллипсоид проник в сущность Владеющей так глубоко, как никто иной. Можно сказать, что он постиг Сарину Келл Морайя на всех возможных уровнях и во всей полноте. Но такое постижение возможно только при слиянии, при теснейшем взаимодействии двух наделённых пси субъектов; между тем фундаментальные законы мироздания таковы, что никакой контакт (а такой — тем более!) не бывает односторонним.
Эллипсоид получил от слияния то, что хотел… и при этом дал Сарине столько же, сколько получил, если не больше.
Сарина Келл Морайя при слиянии проникла в сущность эллипсоида.
Точнее, УМНИКа: Унитарного Моле-Нейронного Интеллектуального Компьютера, как нарекли его люди, создавшие эллипсоид и первую версию его высокотехничного содержимого более трех тысяч своих лет тому назад. А поскольку УМНИК в смысле Овладения пси был Высшим, Сарина постигла, что это такое: быть Высшей.
Двуединая истина оказалась не такой уж непостижимой.
Конечно, сделанная УМНИКом копия Владеющей сразу перестала быть копией, потому что она-то осталась обладательницей шестого ранга. Более того: посмотрев на копию новым взглядом, Сарина поняла, что УМНИК по-настоящему скопировал только её тело, а сущность, одушевляющая это тело, была частью сущности УМНИКа. Вполне возможно, что впоследствии он вберёт её обратно и превратит в статический архив где-то в уголке своей бездонной памяти, когда переговоры с расой виирай завершатся. А оставшееся без души тело… быть может, его ждёт дематериализация. Но УМНИК вполне может оставить его существовать, как есть. Всё-таки это — полноценное тело с полноценным мозгом, в котором может развиться самостоятельная, свободная сущность.
Всё это и многое другое разрешится после того (и в зависимости от того), как пройдут предстоящие переговоры.
«Сарина?»
«Всё в порядке, отец. Я, как видишь/слышишь/ощущаешь, цела. Даже более чем. Можешь поздравить меня с седьмым рангом».
«Но что именно…»
«Копирование. ПОЛНОЕ копирование. Вольные Странники пожелали иметь своего переводчика — и, как нетрудно заметить, они его получили. А я, с разрешения всех присутствующих, оставлю это собрание».
«Благодарю за доверие», — мощный, но при этом бархатно-мягкий мыслеголос УМНИКа.
«Сарина, ты уверена в том, что здесь уже не нужна?» — Адили Тер Шимат, подчёркнуто нейтрально.
«Вполне. Союз против псичей вы легко заключите сами».
«Но скажи хотя бы, кто эти существа? — Снова Адили. — Слова „Вольные Странники“ мало что объясняют».
«А вы не догадываетесь? Задайте себе простой вопрос: куда исчезают псионики людей, которые также достигли бессмертия, но которые, в отличие от псичей, не помешаны на власти? Часть ответа находится перед вами».
«Но почему Аншин…»
Молодая Высшая обнаружила, что теперь ей известно и это.
«Отец, прояви хоть каплю деликатности! Не мешай Высшей наслаждаться встречей со старым знакомым».
«О!..»
«Потом расскажешь, что тут было. Пока!»
Практически мгновенный обмен мыслями завершился. Чтобы ей никто не мешал (и чтобы она сама никому не мешала), Сарина переместилась в одно из удалённых пустынных помещений Пёстрого Корпуса. Теперь, подумала она, телепортация станет обыденностью. А ещё что?
Остановка. Короткая медитация. Самооценка.
…Забавно. Чуть ли не с первых тинов ученичества старшие, начиная с Энара, твердили ей: ты не только личность, ты также — часть мира. Твоё тело, твоя сила, твоё сознание — не узники тюрьмы по имени «я», а капли воды в бескрайнем океане. Можно считать, что ты отдельное и особое существо. Можно считать, что ты — ещё один камешек в грандиозной стене. Оба подхода имеют свои плюсы и свои минусы… это повторяли так часто, что она почти не вспоминала об этом. Просто концентрировалась на том или на этом, в зависимости от сиюминутной нужды.
Хочешь глубже постичь искусство исцеления? Сосредоточься на своём теле, на тонком балансе обменных процессов и пульсе потенциалов в нейронах. Хочешь посягнуть на управление течениями магмы? Растворись в мире, СТАНЬ магмой — и направляй её туда, куда тебе нужно. Если по-настоящему сродниться с глубинами, заполненными тяжестью горячего жидкого камня, это будет не сложнее, чем дышать в заданном ритме.
Так всё и шло. От крайности к крайности, от тесноты эго до просторов воображения, вмещающего даже многомерность космоса.
Но теперь, став Высшей, я не стала каплей в океане и не обернулась одиноким духом в темнице дышащей плоти. Я не являлась ни тем, ни этим ПО ОТДЕЛЬНОСТИ. Я есть и то, и другое. ОДНОВРЕМЕННО. И усилие, запредельное для Владеющей шестого ранга, более не может истощить мои силы: разве могут устать атомы, разве может истощиться пространство? И сенсорные образы, слишком сложные для понимания, теперь уже не слишком сложны: сознание разумного существа не проще, чем Вселенная во всей её полноте — так разве для моего сознания может оказаться слишком сложной любая из малых частей этой Вселенной?
…перелиняв из шестого в седьмой ранг, в смысле Овладения ничего не теряешь. Потому что меняется уже не твоя сила, а лишь твоё понимание силы. Реальность та же, что прежде. Ты просто начинаешь понимать, каково твоё настоящее место в этой реальности.
…УМНИК сделал то, что в полной мере повторить удастся не сразу. Он (оно?) разобрался в строении моего тела, строении моей памяти, строении моего разума. А я теперь, в принципе, знаю, как создать подобную ему сущность. Как и из каких материалов компоновать синтетические нейронные цепи, как подключать к ним хранилища молекулярной памяти, как провести разделение функций между секциями. Вот только три тысячи лет развития, отложившиеся в той самой молекулярной памяти, не сымитируешь. И невозможно повторить итоговые функции этого сверхсложного «мозга» — иначе говоря, моя реплика УМНИКА не будет Высшим Владеющим. Будет псиоником максимум шестого ранга. Может быть, штамповать Высших таким образом в принципе невозможно? Ведь всемогущество Высших кажется таковым лишь со стороны, а на деле есть много такого, что недоступно даже сильнейшим из нас…
Сарина вздохнула, выходя из самоуглубления.
…УМНИК подарил ей многое. Но кое-что из-за взаимодействия с его разумом не приросло, а совсем наоборот. Например, толика механической отрешённости от событий, появившаяся после контакта, Сарине совсем не нравилась. Эмоциональная холодность… да, неприятная штука! Меня уже уличали в излишней отрешённости — что же будет теперь?
Надо с этим бороться. Но как?..
Да проще не бывает. Эмоции — производная от активности определённых участков нервной системы. То есть вторая производная от кое-каких гормональных и обменных процессов. Подхлёстывая их, можно спровоцировать истерику на пустом месте; уменьшая их активность — стать ледышкой во плоти. А ещё на эмоциональность влияют воспоминания…
Лента памяти развернулась в сознании снова, уже по своей, а не чужой воле.
«Ого! Так вот что я считаю своим самым болезненным воспоминанием! Но… если вдуматься, молчание в ответ на мои отчаянные призывы — ещё не полная гарантия гибели. Она на тот момент могла пребывать в глубоком трансе, под воздействием каких-нибу