Весь диалог не занял и четверти тина.
Включи воображение, проворчал про себя Аниэр. Можно подумать, у меня есть на это время! Стоп. Время… время… а что, попробуем!
И время застыло.
«Глубина нейрофуги — четыреста восемьдесят два. Скачок на семьдесят шесть пунктов! Порог безопасности…»
«Сам знаю. Тихо. Дай подумать».
У растянутого времени быстро обнаружились границы. Тренированным разумом оценив их, Аниэр прикинул, что вырванная из потока событий пауза не так уж велика — и каждое мысленное усилие, каждое решение, каждый акт воли сокращают эту паузу. Что ж, тем больше причин использовать её с максимальной отдачей.
Вторичные души. Строго функциональные копии.
Идеально сыгранный ансамбль.
Отражения…
Да. Пожалуй, это подойдёт. Просто и изящно, как это свойственно по-настоящему красивым решениям. Начну с восприятия, затем перейду к закладке программ, а там…
Пауза кончилась. СОН-Э2 перестал совершать «быстрые» проколы, замер на месте правильным многогранником, ощетинившимся десятками зеркальных плит. Звено стайгеров разлетелось в стороны, подозревая ловушку, но всё же атаковало.
Безрезультатно.
Орудия прямого удара, которые одни имели шанс достать стремительно маневрирующую цель, спроецировали воздействие боевых артефактов. Комья изменённого пространства, разрушающего внутриатомные связи; полевые завихрения, подобные сгусткам плазмы, раскалённой до многомиллиардных температур; гравитационные «воронки»… всё оказалось бесполезно. Резко «поумневшая» защита СОН погасила, развеяла, нейтрализовала всё, что попало в сферу её действия. И последующие попытки проломить её, включая комбинированные атаки, также не привели ни к чему. Аниэр даже не пытался маневрировать, уклоняясь от ударов — теперь это было лишним.
— Вот! Можешь, когда захочешь! Конец забавам, возвращайтесь на базу.
Степь, раскинувшаяся вокруг полигона проекта «Всадник», отличалась своеобразной диковатой красотой. Бледное небо выгибалось, словно силовой купол, и беспрестанно шелестящие под ветром травы словно впитали эту вылинявшую голубизну. Растительный запах, витающий между землёй и небом, был сух и плотен, — а ещё слишком резок, чтобы назвать его приятным. Впрочем, говорить, что он неприятен, тоже вряд ли стоило. Слишком дикий, слишком чужой… слишком далёкий, чтобы мерить привычной меркой.
Наарис нашла Аниэра сидящим в незримой люльке пина, когда он смотрел на волны трав и медленно, глубоко дышал степными ароматами. Создав рядом точно такой же пин, она села, устремив взгляд в том же направлении, что и он.
— Как ты себя чувствуешь?
В вопрос помимо воли вплелись нотки личного участия. Это не командир интересовался состоянием подчинённого, а друг. В ответ, также помимо воли, просочилась растерянность:
— Странно.
Молчание длилось почти арум, и Наарис уже хотела нарушить его, когда Аниэр заговорил снова. Медленно, чуть ли не с усилием.
— Сегодня я выжал из СОН кусок дополнительного времени и научился отражаться в чёрных зеркалах. Я поймал за горло серебряную струну смысла. Я множил себя неполовым путём и перешагнул через естество. Что же будет завтра?
— Полагаю, завтра ты привыкнешь. И станешь удивляться иным открытиям.
— Привыкну?
— Может, и нет, — яд горечи, щёлок сомнений. — Может быть, мы уже слишком стары и неподатливы, чтобы привыкнуть к такому по-настоящему.
— Думаешь, СОН можно доверить ребёнку?
— Наверно, нет. Меня пугает мысль о ребёнке, распоряжающемся таким оружием. Но… в конце концов, мой испуг — это всего лишь мой испуг, не более.
— Выходя из слияния, чувствуешь себя мельче…
— Да.
Тишина. Ветер. Волны, катящиеся по морю трав — одна за другой, без остановок.
— Ты никогда не думала, что прячется там? За порогом безопасности?
— Думала.
— И?
— Это тоже пугает. И влечёт. Но пугает всё-таки больше.
— Думаешь, если превысить безопасную глубину слияния, вынырнуть уже не удастся?
— Не в том дело. Скорее, есть шанс, что превысившему порог не захочется выныривать.
— Величие как соблазн?
— Думаю, для Высших порог безопасности будет расположен дальше, чем для нас.
— Тогда почему СОН пилотируем мы? Почему именно универсалы шестого ранга? Или дело в том, что мы оба сравнительно молоды и гибки?
— Не знаю.
— Не думала?
— Можно спросить у Мо Ко За, если хочешь.
— Не уверен, что он ответит честно, — смена темы подхвачена с радостью и облегчением.
— Как знать? Не могу похвастать, что хорошо понимаю его.
— Ну, я бы сказал, что его и наши Высшие не понимают. Сколько ему сейчас?
— Больше тысячи хин-циклов точно. Полторы? Ещё больше?
— Целая бездна времени.
— Да.
Ветер шелестит травой. Далёкие облака — медленная рябь на краю циклона.
— Послушай, Наарис… если СОН — это так здорово, почему Мо Ко За сам не сделал для себя нечто подобное сотни хин-циклов назад?
— Интересный вопрос. Надо бы как-нибудь подловить его и спросить в лоб.
— А он наверняка ответит, что киборгам нейрофуга не показана.
— Бред! Если псичи могут делать частью своей сути даже неорганику, с чего бы душе опытного псионика оказаться не способной к слиянию с отчасти живым устройством?
— Кажется, ты произнесла ключевое слово.
— Опыт?
— Ну да. Если даже мы ощущаем себя негибкими старцами, этакими личинками в слишком тесном хитине привычек и правил…
Аниэр умолк, не договорив. Впрочем, особой необходимости в этом не было.
— Любопытная… гипотеза.
— А то. Но всё же было бы интересно увидеть, на что способна в нейрофуге Сарина.
Наарис резко развернулась.
— Ты…
Со стороны базы донёсся тягучий рёв тревожной сирены, похожий на стон громадной доисторической твари, болезненно раненной соперником и понемногу впадающей от этого в ярость.
— Оп! Что происходит?
— Мне-то почём знать? — огрызнулась Владеющая. И полетела к ангару, используя классическое сочетание пинов: так было быстрее, чем перемещаться бегом. Аниэр не отставал.
— На сей раз всё серьёзно, детки. Аж до смерти. К Узлу Ветонн, что не так далеко от Главного Узла, приближается неопознанный флот. Ну, это он до поры не опознан, а на практике это, скорее всего, долгожданный привет от псичей. Причём приближается этот привет с использованием скачковой техники… и не мне вам объяснять, чем это грозит. Военный флот виирай уже поднят по тревоге и стягивается к атакуемой точке, вот только я крепко подозреваю, что прикрыть все атакуемые Узлы его не хватит. Тут-то на первый план и вылезает мой… наш проект.
— Значит, мы должны принять участие в сражении?
— Именно. Морайя, Эссори, готовьтесь. Хотел бы ошибиться, но вполне возможно, что вскоре у вас не останется времени на отдых. И ещё. Надеюсь, не надо напоминать, что от ваших действий будет зависеть судьба проекта «Всадник»?
— Нет, лидер. Мы помним.
— Ну, тогда поднимайтесь на орбиту. Транспорт уже на подходе.
Битва
Впоследствии события в Узле Ветонн, имевшие место в начале 344-го хин-цикла от Расселения, получили оценку разведки боем. Более масштабные, более страшные, кровавые и тяжёлые по своим последствиям события заслонили эту битву. Увели в тень, в полузабвение. Однако Наарис и Аниэр отлично запомнили её.
Первый бой, как-никак.
Ближайший к точке выхода лаут — точнее, дежурный координатор, засевший где-то внутри него — засёк «быстрый» прокол с борта появившегося транспорта двух нестандартных объектов. И отреагировал вполне оперативно, половины тина не прошло:
/::/ А вы кто такие? \
/::/ Проект «Всадник», первая и вторая экспериментальные единицы СОН. Пилоты Наарис Келл Морайя, позывной Первая, и Аниэр Литто Эссори, позывной Второй. Чем можем помочь? \
/::/ Вам лучше знать, экспериментальные вы наши. Видите, что творится!? \
Поле восприятия Первой и Второго уже расширилось достаточно, чтобы охватить — правда, без мелких деталей — весь Узел. И картину, открывшуюся им, кратко можно было охарактеризовать очень даже легко.
Хаос.
Флот вторжения состоял преимущественно из малых и средних кораблей. Уточнение: малых и средних по меркам виирай. Ни одного борта с массой покоя более ста килотонн. Однако количество чужих кораблей приводило в трепет: по своему общему тоннажу они, как подсчитали позже скрупулёзные аналитики, приближались к четырнадцати миллиардам тонн. Говоря проще, вражеский флот насчитывал — буквально — сотни тысяч единиц.
Поскольку большинство явившихся кораблей служило средством доставки боевых роботов, от общего количества целей начиналось головокружение даже у Владеющих ветви мыслителей. И попытки флота Хранителей сдержать этакую лавину особой успешностью не отличались.
/::/ Ну что, Первая, понеслись? \
/::/ Вперёд, Второй. \
Не сговариваясь, Наарис и Аниэр пренебрегли охотой на москитный флот роботов. Их очень даже недурно потрошили скачущие, как блохи, звенья стайгеров — тем более что роботы, в отличие от носителей, скачковой техникой перемещений пользоваться не могли. Малые корабли прибывшая пара атаковала лишь в тех случаях, когда более достойных целей поблизости не оказывалось. В конце концов, СОН имели не только защиту, равную защите мисана, но и пропорциональные атакующие возможности. Орудия прямого удара, выращенные из податливой псевдоплоти артефактов, могли достать цель на дистанциях более десяти гигаметров…
Увы, лишь в идеальных условиях.
Потому что очень скоро — фактически в первом же столкновении — выяснилось, что пилоты вражеских кораблей не чужды пси… а скачковая техника позволяет им уклоняться от ударов немногим менее эффективно, чем это делают вёрткие стайгеры. Приходилось подлетать к противнику чуть ли не вплотную, чтобы преодолеть ограничения мгновенного предвидения, всемерно затуманиваемого вражескими пилотами.
И подставляться под выстрелы псиоников-комендоров…