— Ого.
— Угу, — кивнула она. Но веселья не вышло: сквозь него всё равно пробилась тоска.
— Слушай, чего ты киснешь?
— А то ты сам не сообразишь. Клеймо мутировавшей зверушки я ещё снесу, но…
— Договаривай.
— Наверно, я уже не рискну завести детей. Если я вообще смогу выносить и родить, а то среди целителей были… сомневающиеся.
Аниэр сглотнул. Снова.
— Лично я готов рискнуть, — бодро заявил он.
Наарис слабо улыбнулась, слегка коснувшись его плеча.
— Спасибо за поддержку, Второй. Ну что, попробуешь встать?
— Я…
— Давай-давай. Вспомни прозвище нашего ехидного киборга — и вперёд. Ты и так провалялся дольше, чем полезно для здоровья.
— Сколько?
— Встанешь — скажу. С точностью до мири-цикла.
Аниэр вздохнул… и принялся вставать, назло себе не используя пины. Медленно, со всей осторожностью. Но всё равно без особого успеха.
— Кстати, — свалившись обратно, поинтересовался он, — а в моей крови какие наноботы циркулируют? Старые или новые?
— Неизвестно.
— Это как?
— Я запретила углублённый анализ твоих тканей. А когда местные начали упираться, подключила Сарину. Если тебе захочется точно узнать о себе… это… тебе придётся самому сдавать кровь и всё остальное.
— Не помню в кодексе целителей такого пункта.
— Значит, ты плохо его помнишь. «Если в ходе изучения организма пациента может открыться нечто, способное затруднить отношения пациента с родственниками, друзьями и другими виирай, такое изучение следует предпринимать лишь с его согласия, за вычетом случаев, когда недостаток фактов несомненно ставит под вопрос выздоровление и саму жизнь пациента».
— Всё равно не помню.
— Это потому, что ты не изучал целительство как специальную дисциплину.
— А где хоть мы сейчас находимся? Это ведь какая-то крупная станция?
— Да. Временная база сводного флота Хранителей в Узле Ветонн, станция Ветонн-2, а если тебе хочется конкретики — то терапевтическое отделение Института Клеточной Химии… точнее, одного из его локальных исследовательских центров. Вставай!
И Аниэр встал. Точнее, сперва сел, переждал лёгкое недолгое головокружение, и только потом утвердился на ногах. А куда бы он делся? Наарис явно не собиралась оставлять его в покое, пока не убедится в полной дееспособности своего ведомого.
— Душ или столовая?
— Сначала душ.
— Тогда я подожду тебя снаружи.
Стоя под упругими тёплыми струями, Аниэр поднял руки. Некоторое время рассматривал их, поворачивая то так, то этак. Потом хмыкнул, мотнул головой.
И принялся за мытьё.
…как и следовало ожидать, Наарис никуда не ушла. Стоило Аниэру выйти, как она молча направилась в столовую, показывая дорогу. Бывший больной (больной ли?) тоже не спешил нарушить молчание. Оставив позади не меньше двухсот метров безликих и пустынных коридоров центра ИКХ, пилоты добрались до бокового — со стороны терапевтического отделения, надо думать — входа в столовую. И вот уж внутри-то их не ждали ни тишина, ни пустота.
Четыре из каждых пяти мест, не меньше, были заняты виирай: перекусывающими, что-то обсуждающими, спорящими, спешащими… зал, не уступающий площадью иному залу ожидания при шлюзах, гудел не хуже того же зала ожидания в арум прибытия сразу трёх крупных транспортов. Причём появление пары пилотов не осталось незамеченным этой редкостно густой толпой.
И Аниэру не слишком понравились взгляды, которыми их провожали. Те, что концентрировались преимущественно на Наарис. А то, как стихали при их приближении разговоры, не понравилось ему ещё сильнее.
«Похоже, кто-то среди целителей болтает больше, чем надо».
Владеющая откликнулась так быстро, словно ждала его мысленного посыла:
«Не в целителях дело. Твоё… выступление породило слишком громкое эхо. Кроме того, кое-какие материалы пришлось выложить в открытый доступ…»
«Грах! Впрочем, да: нельзя вербовать виирай, не предупредив, чем они рискуют».
«Вот именно. Так что мои медицинские файлы и некоторые видеозаписи оказались слишком… востребованы. И винить в этом, в сущности, некого».
«А ты просто не обращай на дураков внимания!»
«Рада бы, да не могу».
Аниэр стиснул зубы. Но предпринять что-либо и в самом деле оказалось невозможно. Ситуация, чтоб её… с одной стороны, все и всё делали правильно. А с другой стороны, эта самая правильность оборачивалась для Наарис сущей пыткой.
Если хоть одна сволочь подойдёт и заговорит, решил Аниэр, дам в грызло. Даже если подойдёт выражать восхищение нашим героизмом. То есть не даже, а особенно. То-то Хранители (те, что поопытнее) при слове «героизм» кривят губы… ясно теперь, почему кривят.
Кристально ясно.
К счастью для «сволочей», мешать героям вкушать плотскую пищу никто не собирался.
Работая ложкой, парой спиц, столовым ножом и челюстями, Аниэр поглядывал на девушку напротив, и странные мысли бродили в его голове. Почему-то ему вспомнилось, как комплексовала по поводу своей внешности Сарина. Это, собственно, некогда послужило одним из зерён, породивших их взаимную… так скажем, нелюбовь. Аниэр оказался достаточно проницателен, чтобы догадаться о девичьих комплексах, но недостаточно умён, чтобы это скрыть. Сарина, при всём своём уме, оказалась недостаточно сообразительна, чтобы скрывать собственное мнение об Аниэре и пару раз пооткровенничала там, где без этого вполне можно было обойтись, намекая на то, к чему отпрыск ген-линии Эссори прямого отношения не имел. Мнение дошло до Аниэра — и понеслось. Причём, сформировав свои шаблоны, слишком молодые ещё Владеющие цеплялись за них куда крепче, чем оно того стоило…
Ладно. Что было, то было. А вот что мы имеем сейчас — вопрос более интересный.
Каким образом Сарина стала матерью Наарис, Аниэр уже выяснил. Не в деталях, но точно. И не надо было иметь проницательный ум аналитика, чтобы понять: при своём нетипичном «рождении» Наарис унаследовала, помимо талантов Сарины, отношение к своей внешности. В полном объёме. Что Аниэра заинтересовало, так это причины, из-за которых Наарис, обретя новые возможности, не пошла навстречу своим желаниям и…
Нет-нет. О чём-то радикальном речь не идёт. Но ведь можно было несколькими лёгкими, не вдруг заметными мазками скорректировать дарованное природой. Чтобы ранее не видевшие узнавали её при встрече по голограммам, но дружно думали: а вживую она смотрится гораздо интереснее; какой балбес при съёмке так её обезличил?
Но нет. Ничего подобного не замечалось. Наарис оставалась точно такой же серой, невыразительной и усреднённой, какой была. Разве что чуть округлилась местами, но это естественно: в конце концов, она всё ещё продолжала расти. И ещё будет расти пару хин-циклов как минимум.
Вот если бы я сам получил возможность подправить внешность усилием воли — что тогда? Пошёл бы я на это или нет? А, была не была!
«Наарис…»
«Аниэр?»
«Почему ты используешь новые способности только для всякой эффектной ерунды?»
«Ты это к чему?»
«Я хочу сказать, почему ты не стала подправлять свою внешность? Ты ведь ею… не очень-то довольна».
Несколько тинов девушка смотрела на него пристально и странно. Затем сообщила:
«Вот теперь я вижу, что ты воистину потерял память».
«Ты это к чему?»
«Забудь».
«Нет уж, я хочу понять!»
«Тогда откройся. Я передам тебе свежий фрагмент своих ощущений — тех, что сопутствовали обрастанию шипами».
Аниэр послушно убрал большую часть ментальной защиты.
Обещанный фрагмент оказался коротким — на десяток тин-циклов, не больше. Но ещё столько же времени после его получения реципиент сидел, до белизны сжав на краю столешницы руки и борясь с неименуемым: не головокружением, не тошнотой, не страхом, а чем-то сходным со всеми этими неприятными явлениями. И вместе с тем таким далёким от их простой обыденности, что для описания этого неименуемого у него не нашлось бы слов. Внутри СОН, в глубине нейрофуги, схожие ощущения казались почти естественными. Для артефакта они и были естественными, и его влияние сглаживало их, притирало к картине реальности пилота, меняющейся по заданной схеме. А вот трансформировать собственное тело вне СОН оказалось…
Эх, если бы просто болезненно! Или страшно. Или, к примеру, противно.
Если бы!
«Теперь я воистину понимаю смысл слова противоестественный, — успокоив бунтующий разум, послал Аниэр. — И понимаю, почему ты радовалась, что я всё забыл…»
«Я бы тоже хотела забыть, — согласилась Наарис. — Но и в этом, как во многом ином, у меня нет выбора. И… знаешь, со временем к этому… привыкаешь. Ну, почти. Так что я, может, когда-нибудь всё же подправлю себе лицо. И… не только лицо».
«Или, наоборот, оставишь их как есть? Станешь цепляться за остатки…»
«Может, и так», — почти грубо, словно бы перебивая.
«Прости».
«Легко. Ведь мы ныряли в одни воды. Причём ты — глубже».
«Раньше ты не была…»
«Жестокой? Извини уже ты, но мои запасы доброты подрастратились».
«Прости», — повторил Аниэр.
Но Наарис не откликнулась, да уже и не услышала, наверно: её разум наглухо закрылся в прочной скорлупе ментальных барьеров. Тем самым она словно заявляла: или общайся вслух, или молчи.
Владеющий предпочёл второе.
Резонансная пси-связь, диалог двух Высших. Один — виирай, второй — киборг из числа Вольных Странников.
«Приветствую. Есть хорошие новости?»
«При всём моём желании форсировать темпы роста серийных СОН ещё сильнее невозможно. Однако запрет на простое деление по сигналу я снял, так что через половину хин-цикла смогу предоставить хоть тысячу артефактов…»
«Если нам дадут эту половину хин-цикла».
«…а как там поживают мои пилоты? Морайя?»
«Ваши пессимистичные прогнозы не оправдываются».
«А подробнее? О рисках я сообщал, вы же помните статистику…»
«…на пять пилотов — четыре самоубийцы и один крайне странный „несчастный случай“? Ещё бы. Но Наарис, не будучи человеком, оказалась покрепче своих предшественников-людей. Настроение её от безоблачного далеко, но не настолько далеко, чтобы размышлять о суициде. Она бы первая явилась к целителям, появись у неё такие мысли».