/::/ Ясно. Ты уверена, что его стоит забирать? \
/::/ Решишь сам. Вот тебе характеристики ментального спектра Мирески, работай. И не забывай держать связь! \
/::/ Да уж не забуду… \
Используя скачковую технику, СОН сорвались из точки, где вынырнули для беглой разведки системы, и по замысловатым траекториям, похожим на полёт сухого листа или скорее бабочки, помчались к выбранным целям.
Корабли боевого крыла Великой Звенящей за истёкшее время так и не обзавелись орудиями прямого удара. Но проекция псича оказалась гораздо опаснее самого мощного из таких орудий. Единой сущности Сарине-Наарис-и-СОН-Э1 в первые мгновения атаки показалось, что необъятный космос вокруг них схлопнулся в точку… как и они сами. Это было подобно инверсному варианту пси-шторма, когда континуум не наращивает свою информационную насыщенность, а стягивает её в ничто. В ноль. В абсолютную, упорядоченную, смертоносную пустоту. Тин промедления — и единая сущность погибла бы… не физически, это вряд ли, но оказаться вычеркнутой из ментального пространства — участь несопоставимо худшая, чем простая гибель.
Сарина-Наарис-и-СОН-Э1 успели среагировать.
«Глубина нейрофуги более пяти тысяч пунктов. Отмечаю нелинейные искажения структур…»
«Уходим в прокол! Быстро!»
«Есть уход в прокол. Глубина фуги не поддаётся расчёту. Физическая размерность пространства — одиннадцать. Размерность пространства представлений… не определяется».
«Где окопалась эта пакость? Где псич?»
«Даю визуализацию».
Как ни странно, два слоя визуализации из нескольких тысяч вполне поддавались словесному описанию. В первом из этих слоёв (непрерывно «кипевших», то появлявшихся, то исчезавших без следа) псич выглядел как слегка демонизированный человек: две руки, две ноги, одна голова… сложные церемониальные одежды архаичного вида, чёрные с искрой, словно выкроенные и пошитые из живой ткани гигантской галактики. Кожа неживого синевато-стального оттенка. И — взгляд, преисполненный недоброй пустоты.
Во втором слое визуализации псич выглядел как плотная паутина, многослойная и многомерная; в самом центре этой паутины, волокна которой состояли из семантических потоков и сверхпрочных силовых нитей, покоилось ядро. И семантические потоки около этого ядра искажались так же, как четырёхмерное пространство искажается гравитационным полем чёрной дыры.
Два доступных для описания слоя визуализации, при предельной простоте, были и самыми устойчивыми. Они не мерцали, почти не менялись… пристально наблюдали за дерзкой сущностью, избежавшей первого удара… и не спешили наносить второй удар.
— Как мне называть тебя? — поинтересовался человек, не шевельнув губами.
— Называй меня Виирай, если хочешь, — крохотная капелька смысла упала на поверхность многомерной паутины и тут же была впитана без остатка.
— Что ж, Виирай. Получше подготовься к нашей следующей встрече. Потому что я подготовлюсь к ней гораздо лучше, чем в этот раз.
Человека поглотил его собственный пустой взгляд. Паутину всосало и растворило ядро, которое сразу вслед за тем исчезло из окружающей реальности неким способом, понять который Сарина-Наарис-и-СОН-Э1 не сумели. Кажется, этот способ был как-то связан с обратимостью потока событий на квантовом уровне… а может, и не связан.
/::/ Аниэр! \
/::/ Наконец-то. Чем вы там занимались? \
/::/ Расписывались с псичем во взаимной неприязни. \
/::/ Что? \
/::/ Фактически он отступил без боя. \
/::/ Неужели вы нагнали на него такого страха? \
/::/ Сомневаюсь. Скорее, страха нагнал на нас как раз он. \
/::/ Но тогда… \
/::/ Полагаю, причина проста. Он что-то делал здесь, в Стае — наверно, лепил себе материальную основу уже не для проекции, а полноценного воплощения. Этот… это чудовище показалось нам достаточно могущественным и… обширным для существования в нескольких местах физического континуума разом. \
/::/ Заявка на божественность? \
/::/ Нечто в этом роде. \
/::/ Тогда тем более не понимаю: почему он отступил? \
/::/ Всё просто. Сейчас, когда он ушёл из этой планетной системы, мы уже не сможем определить, в каких именно техноустройствах и в ком именно среди населения Великой Звенящей псич пустил свои «корни». С гарантией отменить готовящееся воплощение можно только одним способом: уничтожив всю Стаю. Вплоть до последнего борта и человека. Ты готов взяться за это? \
/::/ Нет!!! \
/::/ Вот и мы не готовы… ох, как же прав был Рон: это — не подготовка к колонизации, это в тысячу раз страшнее! \
/::/ Который Рон — Белый, что ли? Человек? \
/::/ Он самый. Только не советую именовать его Белым. Это невежливо и неправильно. \
/::/ Если он сумел по косвенным признакам заметить неладное в родной Стае, я готов поставить ему хоть выпивку, хоть памятник! \
/::/ Ты лучше скажи, как там Миреска? \
/::/ Готова к транспортировке, как и остальные. \
/::/ Тогда убираемся отсюда. Высшие должны узнать о происходящем. \
/::/ А наблюдателей вы предупредили? \
/::/ Нет времени. Представляться, доказывать, объяснять… нет уж, нет уж. Обойдутся, растяпы! Им сообщат по пси-связи. Потом. \
/::/ Жестокая ты, Сарина. \
/::/ Не жестокая, а рациональная. Летим отсюда, Аниэр. \
/::/ Приказ понял, исполняю. \
Планы Сарины по возвращении в Узел Ветонн пришлось серьёзно скорректировать. Потому что сводный флот Хранителей, отражавший атаку смертников, практически в полном составе Узел покинул, и начальство по большей части улетело тоже. Когда Высшая по боевой сети связалась с дежурным офицером оставшейся группы прикрытия, от услышанных новостей ей захотелось завыть… или, на худой конец, до зубовного хруста стиснуть челюсти. То, что в глубинах фуги это было совершенно недостижимо, дела не облегчало. Наоборот.
Новости были — одна другой гаже.
Во-первых, в полном соответствии с предсказанием Рона, псичи попытались устроить сразу целую серию отвлекающих терактов. Попытки минирования гражданских жилых станций, закладки скрытых программ в сознание рядовых виирай, саботажа со смертельным исходом, вроде порчи систем жизнеобеспечения или взятия под контроль пилотов внутрисистемных судов… к счастью, по большей части все эти попытки провалились: провидцы виирай не зря ложились под капельницы, уходя в глубокий транс, и сумели сорвать с дерева вероятностей достаточно спелых плодов с данными, чтобы предотвратить почти все теракты.
Почти. В нескольких случаях контрмеры безнадёжно запоздали…
Но даже все удавшиеся теракты скопом бледнели на фоне двух по-настоящему серьёзных событий. Тех, прикрытием которых они стали.
Во-первых, псичи в количестве девяти штук предприняли попытку взлома сети резонансной пси-связи. Действовали они напористо, резко, нагло и именно потому сумели (отчасти) застать врасплох клан Уэшей, занимавшийся сопряжением двух систем межзвёздной связи. Итог: начисто разнесённый в ходе противоборства интерфейс, позволявший подключённым к резонансной пси-сети выходить в ГИС, пять «разбуженных» и под сотню обычных кванков, элементная база которых была необратимо разрушена в процессе короткой и жестокой драки за доступ. Плюс надолго вышедший из строя Клем Астиар Уэш, сознание которого находилось в интерфейсе как раз в тот момент, когда последний распадался вместе с обслуживающими кванками.
Но самое паршивое — неопределённость. Уэши не могли дать гарантию, что псичи не прорвались сквозь «зеркальный лабиринт» и не зарезервировали себе окна доступа к межзвёздным информационным каналам виирай. (Собственно, ради гарантии безопасности резонансной сети Клем Астиар до последнего оставался в интерфейсе… но, впавший в кому, о последних тысячных тина схватки он поведать не мог.)
В общем, вероятность прорыва псичей в резонансную сеть, пусть незначительная, оставалась, и сбрасывать со счетов подобную возможность было никак нельзя.
Но помимо «во-первых» имелось ещё «во-вторых» — притом такое, что хоть об стену головой бейся. Флот смертников вроде того, что явился в Узел Ветонн, успешно прорвался к Мелькари и совершил фактическую оккупацию родного мира Ран'холь. Прикрываясь мелькарийцами, как живым щитом, псичи развернули на планете и вокруг неё бурную деятельность. Не оставалось сомнений: они явно вознамерились превратить нейтральный мир неподалёку от сердца Большого Узора в оперативную базу своего флота, опорный пункт разведывательной сети, удобное место для проецирования своих сознаний и один Космос безграничный знает, что ещё.
По последним данным, наблюдатели виирай зафиксировали на Мелькари два десятка проекций псичей. То есть всего за половину последнего юл-цикла, пока Сарина, Аниэр и Наарис возвращались из своей спасательной миссии, число проекций удвоилось…
/::/ Вот тебе и бонусы, Сарина. Как раз в момент, когда СОН нужны сильнее, чем воздух при шлюзовании, и СОН, и их пилоты отсутствуют в пределах досягаемости… \
/::/ Не трави душу! \
/::/ Что будем делать? \
/::/ А разве не ясно? Высаживай спасённых, Аниэр, и бери курс на Мелькари. Знаешь, в каком направлении двигаться? \
/::/ Не только ты мечтала о кабине стайгера и изучала звёздные атласы. \
/::/ Тогда до встречи. \
/::/ До встречи. Поторопись! \
Отвечать Аниэр не стал. Да и некому было: воспользовавшись скачковой техникой, единая сущность Сарина-Наарис-и-СОН-Э1 уже покинула Узел.
Решения(вместо эпилога)
— Предлагаю полное физическое уничтожение.
После этих слов в зале для совещаний на несколько мгновений настала мёртвая тишина.
— Высшая Ран'холь, — при всей своей выдержке, центр-адмирал Ирто Дашималь не смог скрыть своего потрясения… да и не особо старался. — Вы предлагаете это всерьёз?
— Первому Миру никогда уже не быть прежним. Среди нас нет никого, кто не понимал бы этого. И я скорее предпочту видеть мою родину уничтоженной, чем… осквернённой.