мал, что это карлики, каждому из которых лет сорок.
Однако у них не было тех особенных, немного непропорциональных черт лица, что характерны для карликов.
Это были самые обыкновенные мальчишки, возомнившие себя взрослыми.
Ну какой двенадцатилетний пацан не мечтает поскорее стать взрослым, здоровым мужиком, которому позволено все то, что детям строго запрещено? Вот и сбылась их мечта! Пыльца орокусов заставила их поверить в то, что теперь им все дозволено.
Том замер в нерешительности, не зная, что делать.
Пройти мимо, делая вид, что он их не заметил?
Или приветственно кивнуть и помахать рукой?
Нет, нужно было подойти и предупредить их об оройнах! Уж эту малость Том мог сделать. То, что ребята вот так спокойно сидели на плите и резались в карты, говорило о том, что они с этими тварями еще не встречались. И даже не видели их издали.
Пока Том раздумывал, ребята заметили его.
– Эй! Парень! Ты чего там стоишь? – крикнул один из них. – Иди сюда! – он помахал зажатой в руке бутылкой виски. – Угощаем!
Том изобразил улыбку и направился к двум малолетним выпивохам.
Разумеется, убеждать их в том, что пить и курить в их возрасте не следует, было бессмысленно. Поэтому Том даже заикаться об этом не стал. Поздоровавшись с мальчишками, Том сделал глоток из протянутой ему бутылки – отказываться тоже было неудобно – и присел на корточки возле могильной плиты, на которой ребята играли в карты.
На старой, изрядно потертой плите можно было различить резное изображение меча и геральдической лилии.
А поверх плиты – Том поначалу глазам не поверил! – лежал пакаль с изображением лодки под парусом.
Пластинка имела необычный красноватый оттенок. Но по всем остальным параметрам она в точности соответствовала той, что Том нашел возле памятника Шуту. В том, что это пакаль, сомнений быть не могло!
Мальчишка, сидевший по левую руку от Тома, забрал у него бутылку и приложил горлышко к губам. При этом он ловко заткнул его языком, чтобы спиртное не полилось в рот.
Изобразив глоток, мальчишка вытер губы ладонью.
– Молиться приходил? – кивнул он в сторону церковных дверей.
– Что? – занятый собственными мыслями, Том не сразу понял, о чем его спрашивают. – А, нет, – мотнул он головой. – Так просто заглянул.
– Ты – турист? – спросил другой мальчишка.
– Нет, я местный.
– Обычно только туристы просто так по церквям ходят.
– А где они теперь? – спросил тот, что начал разговор.
– Кто?
– Туристы.
Сдвинув брови, парень задумчиво посмотрел по сторонам. Как будто только сейчас приметил, что кроме них вокруг никого.
Подумав немного, он шмыгнул носом, провел под носом рукавом и солидно изрек:
– Туристы, как сельдь – ходят косяками!
Должно быть, он слышал от кого-то эту фразу.
– Ну и куда они теперь ушли? – не сдавался первый.
– Слушай, давай играть! – второй взял в руки колоду карт и принялся ее тасовать. – Дались тебе эти туристы!
– Нет, ты ответь!
– Ну не знаю! – развел руками мальчишка с колодой.
– Вот! – указал на него пальцем другой.
Том ждал продолжения. Но, похоже, разговор на этом был окончен.
– Давно здесь сидите? – как бы между прочим поинтересовался Том.
Ему нужно было так по-хитрому завязать разговор, чтобы потом вывести его на интересующую тему. То бишь на пакаль.
– С утра, – ответил мальчишка, тасуя колоду. – Играть будешь?
Том сделал отрицательный жест рукой.
– Ну, и как здесь?
– Да как обычно.
– Все нормально?
– А в чем дело-то, парень? – напористо вступил в разговор другой мальчишка. – Что не так?
Том помахал рукой.
– Все нормально! Просто… Вы далеко отсюда живете?
– А тебе-то что за дело?
– Я объясню…
– Ну давай! Объясняй!
– Ты чего тут, опросами общественного мнения занимаешься?
Мальчишки покатились со смеху.
– Когда шли сюда, ничего странного не заметили?
Ребята переглянулись.
– Да вроде нет, – сказал один.
– Все как обычно, – добавил другой.
– А людей, похожих на диких зверей, не видели?
Мальчишки снова посмотрели друг на друга. На этот раз весьма многозначительно. Оба одновременно решили, что подсевший к ним парень не в своем уме.
– Ты часом Джорджа-то не порешил? – подозрительно посмотрел на Тома мальчишка с бутылкой в руке.
– Кого? – не понял Том.
– Сторожа местного.
– А, глухонемого, – вспомнил Том. – Я видел его – с ним все в порядке.
– И чего тебе надо?
– Да, собственно, ничего, – Том искоса бросил взгляд на пакаль. – Я предупредить хотел, что в городе сейчас опасно.
– Почему?
– Некоторые люди ведут себя как звери. Они агрессивны, нападают на других людей…
– Вроде зомби, что ли?
– Ну, вроде того. Только еще опаснее.
– На-ка, выпей, парень! – мальчишка протянул Тому бутылку.
– Спасибо, не хочу.
– Выпей! Выпей! – мальчишка ткнул бутылкой Тома в плечо. – Может, мозги на место встанут.
Ребята снова дружно засмеялись.
Тому стало обидно. Он предупреждал этих пацанов о реальной опасности. А они вели себя… Как дети! Которыми они, собственно, и являлись.
– Я бы посоветовал вам отправляться по домам, – строгим голосом изрек Том. – И покрепче запереть двери.
– А я советую тебе не совать свой нос в чужие дела!
Мальчишки считали себя взрослыми и не хотели слушать ничьих советов.
Том призадумался. Нельзя было оставлять бестолковых юнцов на улице. Странно даже, как оройны еще не добрались до них? И глухой сторож тоже – занимается себе уборкой при раскрытых настежь дверях! Как будто вокруг тишь да гладь!
– А это что? – Том щелкнул пальцем по пакалю.
– Нравится? – ощерился мальчишка с бутылкой.
Том пропустил его вопрос мимо ушей – общение с «серым» кое-чему его научило.
– Это от надгробья?
– Не-а, – мотнул головой мальчишка с картами. – Это я нашел!
– Здесь?
– Не-а. Знаешь «Макдоналдс» на Хенли-стрит?
– Ну да.
– Я туда сегодня заглянул. Просто шел мимо, а дверь была открыта. Ну, я и заглянул… А чего не заглянуть-то?.. В зале, можно сказать, никого…
– Можно сказать?
– Несколько бродяг спали на лавках. Грязные, как черти. Одетые черт знает во что! Откуда только взялись? У нас в городе отродясь таких не бывало!.. А еще за одним столиком – двое военных. В полевой форме, при оружии. Между ними на столике карта лежит, и они вроде как обсуждают план какой-то военной операции. Только и слышно: обход с тыла, внезапная контратака, смещение позиции… При этом они не замечают ничего, что происходит вокруг. Ну, то есть вообще ничего! Я постоял возле их столика – ноль внимания! Как будто только двое они в целом свете, – парень хохотнул и подбросил на ладони колоду карт. – Я у них перед лицами ладонью поводил – не замечают!.. Ну да ладно, мне до них дела нет. Но только и продавцов за кассами тоже нет! Я постучал, покричал, посвистел – никто не отзывается. Тогда я зашел на кухню. Потому что к тому времени уже понял, что хочу что-нибудь съесть. Но ничего путного я там не нашел. Только зачерствевшие булочки и замороженные котлеты в холодильниках. В конце концов отыскал я пару порций остывшей картошки фри. Ну ладно, думаю, и на том спасибо. А раз картошка холодная – платить за нее не стану! Ведь если доставщик привозит пиццу холодной, за нее можно не платить. Так ведь? А здесь я сам пришел. И картошка – холодная. Значит, можно не платить. Верно?
– Верно, – согласился Том.
– Ну вот. Взял я картошку и пошел колу налить. Не есть же ее всухомятку! Беру, значит, стакан. А в нем эта штуковина лежит! – мальчишка сгреб пакаль с плиты и зажал его между пальцами, как ниндзя сюрикен. – Что скажешь? Ценная вещица?
– Не думаю, – качнул головой Том.
Мальчишка недовольно выгнул бровь и оценивающе посмотрел на пакаль.
– Но ведь красивая?
– Да, симпатичная, – не стал спорить Том. – Наверное, это что-то вроде подставки под стакан.
– Смотри-ка, что я тебе покажу!
Мальчишка хитро прищурился и припечатал пакаль рисунком к плите. Надавив на пластинку сверху обеими руками, он повел ею по неровной, покрытой множеством трещин и выбоин, шершавой, как наждак, плите. Скрежет при этом стоял такой, будто гранитный камень скребли драчовым напильником. У Тома аж скулы свело. А в голове завязалась узелком темно-фиолетовая нитка-мысль – все, пацан уделал пакаль!
Мальчишка подцепил пакаль ногтем, кинул на ладонь и сдул с него каменную пыль. Потер пакаль о штанину и показал его Тому.
Поверхность пакаля была такая же гладкая, как и до жуткого эксперимента, что устроил малолетний варвар!
– Видал?
Том неопределенно хмыкнул в ответ.
– Это титан! – авторитетно заявил парень с бутылкой.
– Мы его и гвоздем царапать пробовали – не берет!
Том вдруг приметил оранжевую нитку-мысль.
Как он только раньше не обращал на нее внимания!
– Тебе сколько лет? – направил он палец на парня с бутылкой.
По лицу мальчишки скользнула тень неуверенности.
– А что?
Он не смог с ходу назвать свой воображаемый возраст!
Он сомневался!
Мальчишки все же хлебнули немного виски – для пробы. И алкоголь в их мозгах начал подавлять галлюциногенный эффект оро.
– Просто скажи, сколько тебе лет?
– Тридцать семь! – выпалил мальчишка.
И улыбнулся, вроде как с облегчением.
– А тебе? – Том направил палец на другого.
– Ну… – Тот принялся обмахиваться пакалем, словно веером. – У меня недавно был день рождения. Мы отмечали его в «Золотом гусе». Было много народа…
– Сколько тебе исполнилось?
– Тринад… Черт! – мальчишка тряхнул головой. – Тридцать пять.
– Отлично! – Том выхватил бутылку из рук мальчишки. – Ну-ка, по кругу! – Он сделал глоток из горлышка и вернул бутылку хозяину. – Пей!
Тот недоверчиво посмотрел на Тома.
– Зачем?
– Это игра.
– И в чем ее смысл?