– Согласно инструкциям, мне не рекомендуется загружать файлы такого рода.
– Церера, не смей портить мне вечер.
– Конечно, это вам решать, капитан…
– Вот и не возникай, а делай, что говорят. Загружай.
– Хорошо. Но…
– Ты «отразишь свои возражения в бортовом журнале», – привычно закончил вместо ИИ капитан. – Валяй. А пока включи проектор и дай мне отдохнуть.
Мгновенно в пустом пространстве перед кроватью Элмера из воздуха соткались объемные голограммы актеров, комната наполнилась запахами, зазвучала легкая музыка, и начался фильм, заполняя собой все сознание капитана.
Проснулся Элмер через несколько часов от голоса Цереры в наушнике, который ворвался в его сон раскаленной иглой.
– Капитан, вы меня слышите?
– Ох… Зачем ты меня разбудила?
Элмер медленно сел на кровати, ощущая, как гудит голова, еще совсем недавно бывшая столь удивительно легкой. Повсюду валялись бутылки, стаканы, обертки и остатки еды. Перед кроватью в странных позах замерли голограммы актеров фильма. Видимо, ИИ остановил воспроизведение, хотя Элмер последний час и так не следил за развитием сюжета, пребывая в блаженной дреме.
– Капитан, я только что засекла движение в грузовом отсеке.
– Движение? – Элмер встрепенулся и вскинул брови. – Церера, ты лучше меня знаешь, что на «Эфире» больше никого нет.
– Да, капитан. Но мои датчики говорят об активности.
– Я здесь один. Кто, по-твоему, может там ходить?
– Я не знаю, капитан.
Церера замолкла, а Элмер с трудом поднялся с кровати. Схватившись за голову, он некоторое время пытался привести разбегавшиеся мысли в порядок, но удавалось ему это с трудом. Алкоголь все еще бродил в крови, и тело ощущалось как ватное.
– Так. Ладно. – Он обреченно вздохнул и потер лоб. – Я схожу посмотрю.
– Не забывайте о соблюдении техники безопасности.
Выбравшись в главный коридор, капитан направился в сторону трюма, слегка касаясь рукой стены и понемногу начиная возвращать контроль над собственным телом. Спуск по лестнице дался тяжелее всего, но к последним ступеням хотя бы ноги перестали откровенно заплетаться и цепляться друг за друга. Голова звенела от переполнявшей ее пустоты, и Элмер даже не мог предположить, что же вообще случилось в трюме и из-за чего сработали датчики Цереры.
В грузовом отсеке, как и всегда, было достаточно тускло и серо. Расположенные под самым потолком лампы практически не давали свет, и Элмера обуял неясно откуда взявший страх перед десятком темных закутков, раскинувшихся вокруг. Он ступал медленно, стараясь не шуметь и прислушиваясь к любому шороху и шуму, но в трюме стояла гробовая тишина – только фоном гудел воздух в вентиляционных шахтах. Совершенно безжизненное и мрачное место.
Одна из ламп перегорала и слабо мигала, отбрасывая на стены пугающие тени. Они играли с восприятием, заставляя Элмера постоянно невольно вздрагивать и замирать, не дыша.
– Церера, что по датчикам? – шепотом спросил капитан, пройдя немного вглубь помещения.
– Все по-прежнему.
Элмера слова ИИ не очень обнадежили. Он-то рассчитывал, что пока дойдет до трюма, проблема сама собой решится. А теперь надо было осмотреть каждый уголок отсека, чтобы удостовериться, что никакой опасности не было. От этой мысли он даже окончательно протрезвел.
Медленно двинувшись по периметру, капитан осторожно заглядывал в темные углы и неосвященные зазоры между контейнерами, прислушиваясь даже к собственным шагам. Никаких признаков чужеродного присутствия он не встретил, хотя постоянно ощущал, как у него на затылке волосы шевелились от страха. Неустанно напоминая себе, что у него все под контролем, Элмер аккуратно продвигался вперед, сливаясь с тенями и вжимаясь в стены.
Когда он вышел к металлической темнице лиманского гепарда, располагавшейся в дальнем углу помещения, то уже ожидал увидеть буквально все что угодно, кроме того, что массивный контейнер с животным окажется настежь распахнутым. Внутри валялись обглоданные кости, виднелись неглубокие царапины на стенах, но самого зверя не было.
– Церера! – в панике позвал капитан. – Какого черта открыт замок на контейнере?! Гепард сбежал!
– Согласно моим данным, этот замок заперт. Могу предположить, что вы все еще находитесь в состоянии алкогольного опьянения и неадекватно воспринимаете действительность.
– Я точно уверен в том, что вижу! И я уже достаточно трезв, Церера!.. Контейнер открыт, и теперь этот зверь бродит где-то по моему кораблю!
– Датчики все еще указывают на движение в трюме. Очевидно, гепард по-прежнему находится там.
– Проклятье!..
– Как только вы покинете грузовой отсек, я запечатаю все двери, чтобы животное не смогло выбраться наружу.
Элмер бросился на выход с такой скоростью, что у него засвистел ветер в ушах. Он даже не слышал, гнался ли за ним кто-нибудь, или это фантазия разыгралась, и ему лишь казалось, что он слышал за своей спиной стук когтей по металлу и чье-то тяжелое дыхание. Как только капитан пробкой вылетел из грузового отсека, Церера мгновенно захлопнула и запечатала двери.
– Что теперь делать?! Как вообще так вышло, что контейнер оказался открыт?!
– Я понятия не имею, капитан, – послушно откликнулся ИИ. – Могло произойти замыкание, но мои системы ничего подобного не зафиксировали.
– Да к черту твои системы! У меня теперь в трюме сидит злая хищная тварь, у которой когти длиной с мой палец! И как ты прикажешь мне доставать ее оттуда, а?
Нервно взъерошив пальцами волосы, Элмер сполз по стене на пол. Его била крупная дрожь. Ведь он, ничего не подозревая, только что спокойно бродил по грузовому отсеку, хотя в любую минуту на него из засады мог выпрыгнуть зверь и разорвать в клочья. И от одной мысли о том, как ему невероятно повезло избежать этой встречи, мужчина покрылся холодным липким потом.
– Боюсь, капитан, самостоятельно загнать лиманского гепарда в контейнер у вас никак не выйдет. Насколько я знаю, в вашем досье отсутствует графа «Профессиональные навыки в обращении с хищными животными».
– Ты еще и считаешь уместным сейчас шутить?!
– Никак нет, капитан. Я лишь констатирую факт.
– Тогда придумай, что мне сделать с этим сбежавшим гепардом!
– Ничего, капитан.
– И как прикажешь понимать твой ответ?
– Лучше всего, чтобы животное оставалось запертым в грузовом отсеке, пока мы не прибудем на планету Наос. Уже сойдя с корабля в космопорту, вы сможете нанять где-нибудь специалистов, способных вернуть гепарда в контейнер.
– Так… Ладно.
Элмер поднялся на ноги и понемногу собрался с мыслями. Предложение Цереры показалось ему дельным и весьма разумным. Действительно, зачем было рисковать собственной шеей, когда теперь зверь был надежно заперт в трюме? Просто его клетка стала чуть больше в размерах.
– Следи, пожалуйста, внимательно за тем, чтобы эти двери теперь всегда была закрыты, – вкрадчиво попросил капитан и постучал ладонью по металлическим створкам.
– Конечно.
На дрожащих ногах Элмер кое-как доплелся до своей комнаты, все еще пытаясь прийти в себя. Сна больше не было ни в одном глазу, а отдохнуть очень хотелось. Капитан вынужден был признаться самому себе, что его нервозность, кажется, достигла своего пика. Одно присутствие гепарда на корабле уже добавляло ему седых волос, а теперь зверь еще и сбежал.
Проверив валявшиеся на кровати бутылки, Элмер с облегчением обнаружил, что одну из них он опустошил не до конца и сразу же это исправил. Алкоголь горячей волной обжег желудок, проник в кровь и мягкой негой накрыл его исстрадавшийся разум. Вскоре, сам того не заметив, Элмер заснул как убитый, позабыв как о своем одиночестве на этом безлюдном корабле, летевшем на огромной скорости сквозь темноту бескрайнего космоса, так и о диком звере, запертом в трюме и только и ждавшем момента оттуда выбраться.
Очередное пробуждение вышло достаточно скорым и грубым. В наушнике раздался длинный пронзительный писк, от которого Элмер с криком подскочил на кровати, хватаясь за ухо.
– Церера! Какого черта?!
– Простите, капитан, – отозвался ИИ, и сирена мгновенно стихла. – Это был единственный способ вас разбудить. Вы не реагировали на другие мои сигналы.
– Что тебе нужно?
– Боюсь, у нас экстренная ситуация. Я фиксирую движение в вентиляционной шахте возле вашей каюты.
Церера замолкла, а Элмер почувствовал холодок, пробежавший у него по спине. Он мгновенно посмотрел на одну из стен, где над самым полом виднелась вентиляционная решетка, через которую в его комнату поступал кислород, вырабатываемый системой регенерации воздуха.
– Ты хочешь сказать, что гепард все же нашел путь из трюма? И он сейчас подбирается ко мне?
– Видимо так все и обстоит, капитан.
– Как ты это допустила?! – воскликнул Элмер, вскочив с кровати. Он бросился к своему рабочему столу и судорожно принялся открывать ящики один за другим, выбрасывая из них всякий хлам, пока не отыскал старый плазменный пистолет с потертой рукоятью. Проверив магазин, капитан медленно подкрался к решетке, выставив перед собой оружие.
– Боюсь, гепард нашел выход из трюма через вентиляционные шахты, когда я заперла двери.
– Проклятье… – прошипел Элмер, всматриваясь в непроглядную темноту, царившую за решеткой. – Он может сломать эти прутья без проблем.
Замерев на месте, капитан напряженно прислушивался к звукам, доносившимся из шахты, но слабый гул поступавшего воздуха заглушал собой практически все. Если зверь действительно крался, а Элмер даже не сомневался, что так оно и было, то уловить какой-нибудь шум не представлялось возможным. Гепард выслеживал свою единственную добычу на этом корабле, и вряд ли он хотел быть замеченным.
– Ты можешь точнее сказать, где он сидит сейчас? – тихо спросил капитан, почти не дыша.
– Прямо возле выхода в вашу каюту. Погрешность не более метра.
Элмера с ног до головы пронзило ощущение чужого взгляда. Настолько явное чувство опасности посетило его впервые. Алкогольные пары в голове потеснились, давая место пробудившимся инстинктам. Это был страх жертвы перед хищником, который уже приготовился к прыжку.