е притаился во мраке голодный хищник.
В какой-то момент голову Элмера повело в сторону, и он догадался, что успокоительное подействовало. Нервная дрожь слегка отступила, но вместе с тем пришла тошнота, которая сжала желудок и переместила его куда-то в район горла, судя по ощущениям.
– К-капитан, вы меня слышите? – пробился сквозь помехи голос ИИ.
– Да, Церера. Что у тебя?
– Я зафиксировала передвижение животного.
– Где зверь сейчас?
– Сработали датчики в одной из боковых к-комнат главной палубы.
Не успела Церера закончить одну фразу, как практически сразу же произнесла:
– Я засекла движение в трюме.
Это ввело Элмера в откровенный ступор.
– В каком смысле? У нас теперь что, появился второй зверь?
– Прошу прощения, к-капитан. О к-каком втором звере вы говорите?
– Ты только что мне сообщила, что датчики засекли активность в двух местах одновременно. Откуда движение в трюме?
– Я вас не понимаю.
Элмер схватился за голову, которая вмиг потяжелела. На одну секунду он пожалел, что выпил вечером несколько бутылок алкоголя, а теперь заел это еще и таблетками успокоительного. Его стало мутить, и волной накатила какая-то неожиданная усталость вместе с опустошенностью.
– Церера, ты сказала, что заметила движение на главной палубе и в трюме, – с трудом облизав вмиг высохшие губы, произнес Элмер.
– Я этого не говорила, к-капитан. Мои датчики среагировали на активность только на главной палубе.
– Но ведь я же слышал, – уже без особенной уверенности прошептал Элмер.
– К-капитан, я же рекомендовала вам не пить седативные препараты после алкоголя.
– Я ничего не понимаю…
– Похоже, у вас слуховые галлюцинации, к-капитан.
Не без усилий поднявшись на ноги, Элмер двинулся к двери. Постоянно сглатывая подступавшую к горлу тошноту, он выбрался из медотсека и вдоль стены направился в сторону лестницы, ведущей вниз. Его руки, сжимавшие плазменный пистолет, по-прежнему подрагивали, но тремор был не единственной его проблемой. Заявления Цереры беспокоили капитана сильнее всего, ведь он впервые поймал себя на мысли о том, что все происходившее вокруг могло быть лишь частью пьяного бреда, охватившего его. Иначе как еще объяснялось, что он слышал то, чего Церера на самом деле не говорила?
На лестнице никого не было, посторонних звуков Элмер тоже не заметил, и вскоре он бесшумно сошел на нижнюю палубу, вынырнув в широкий коридор. Массивные двери в трюм были закрыты, никаких следов присутствия гепарда капитан не обнаружил, и он скорее проскочил в отсек, ведущий к шлюзовой камере.
Спешно облачившись там в герметичное снаряжении и подготовив страховочный фал, Элмер немедленно вызвал ИИ:
– Церера, я добрался до шлюза. Осталось только починить антенну.
– Да, к-капитан.
Выглянув в иллюминатор, Элмер собрался с мыслями и медленно выдохнул.
Нужно было поскорее закончить с этой работой, чтобы позвать на помощь.
Распахнув внешний люк, капитан без страха шагнул в открытый космос. Его ставшее невесомым тело мгновенно повело в сторону, но Элмер сразу же схватился за поручни, выступавшие из корпуса звездолета. Так, медленно цепляясь за металлические балки, он карабкался по круглому борту «Эфира», а за его спиной дышала безмятежностью черная бездна космоса.
Антенна располагалась на гребне корабля, и Элмер уже издалека заметил, что в спицах тарелки запутался кусок фольгированного утеплителя. Этот блестящий клочок плотно облепил антенну. По ощущениям, только спустя целую вечность капитан все же добрался до вершины звездолета, где он одним движением избавился от мусора, отправив его дрейфовать в космос.
– Церера, слышишь меня? Антенна в норме, посылай сигнал бедствия.
Практически сразу же ИИ откликнулся:
– Слышу вас отчетливо, к-капитан. Будет сделано.
И неожиданно сам же себе и ответил:
– К-капитан, я вас плохо слышу. Повторите.
Элмер ощутил, как у него в горле встал ком недоброго предчувствия. Он мог допустить, что один раз ему послышалось то, чего Церера не говорила, но теперь он совершенно отчетливо различил два ее диаметрально противоположных по своей сути сообщения. Вряд ли смешение успокоительного и алкоголя в действительности могло оказывать такой эффект.
– Почему ты ответила мне дважды? – охрипшим голосом спросил капитан, начиная медленно спускаться к люку по поручням.
– Не понимаю, о чем вы.
– Церера! Что происходит с твоими системами?
– Я все держу под к-контролем, к-капитан.
В этот миг откуда-то из недр корабля послышался тяжелый нарастающий гул, от которого по корпусу звездолета пошла мелкая вибрация.
– Ты что делаешь?! Не запускай двигатели! Я же еще снаружи! Отмена! Отмена!
– Я все держу под к-контролем, к-капитан.
– Церера, стой! Отмена запуска! Отмена!
Но было уже слишком поздно. ИИ не слышал или же просто игнорировал команды своего капитана, лишь безучастно повторяя раз за разом одну и ту же фразу:
– Я все держу под к-контролем, к-капитан.
Элмер орал в наушник и на пределе своих сил пытался добраться до люка: он оттолкнулся ногами от корпуса звездолета и стал притягивать себя за страховочный фал ко входу. Но уже через секунду двигатели взревели, и «Эфир» рванул в космическое пространство на предельной скорости.
Руки Элмера сами собой разжались, и он беспомощным грузом, соединенным с кораблем лишь «пуповиной», бился о борт собственного звездолета, мчавшегося сквозь космос. Страховочный фал выдержал недолго. Напряженный, как натянутая тетива, он в один миг оборвался, и тело капитана отбросило назад, прямо в огонь реактивных двигателей.
***
Мэрил Голдштейн не первый год была главным инженером на корабле капитана Элмера Фоббса. За все время, проведенное на «Эфире», она научилась уже совершенно ничему не удивляться в жизни. Но все же звонок, поступивший ей прямо в разгар девичника на «Спутнике» от Максимуса Флайма, заставил женщину изумленно вздернуть брови.
Максимус был крупным клиентом, и обыкновенно все общение протекало строго между ним и капитаном. Оттого и сильнее было удивление Мэрил, что этот надменный коллекционер позвонил ей лично.
– Мэрил, я требую ответа!
– Я, признаться, не очень вас понимаю…
– Элмер не отвечает на все попытки связаться с ним! Какое хамство! Он должен был привезти лиманского гепарда еще вчера! А теперь избегает меня!
Голос старика звенел от злости, но Мэрил уже услышала самое важное.
– Вы говорите, что капитан все еще не прибыл на Наос?
– Вы что, меня плохо слышите?! Я же сообщил, что Элмер не выходит на связь! Мы обговаривали, что он задержится на один день, но теперь этот поганец перешел все границы! Где он?!
– Боюсь, мы не получали от капитана никаких известий с момента отбытия.
– Мне плевать как, но разыщите этого пропойцу! За что я вам плачу, дармоеды?!
Максимус раздраженно оборвал связь, оставив Мэрил наедине с тяжелыми мыслями, мгновенно овладевшими ей.
Через несколько часов отделение службы космической безопасности, поставленное на уши всем оставшимся экипажем корабля «Эфир», сообщило, что отыскало след судна. В одном из пограничных секторов планетарной системы звезды HD 88711 засекли сигнал бедствия, явно подаваемый с пропавшего звездолета.
Поскольку у Брока на следующий день намечалась свадьба, и его невеста была непреклонна в этом вопросе, жениха оставили на станции. Мэрил лишь успела выдернуть Гарольда с мальчишника и погрузить его на корабль службы космической безопасности, чтобы не лететь в соседнюю систему одной. Говорили, что в тех местах еще можно было заметить звездолеты пиратов, которые уже несколько дней прощались со своим флагманом. Корабль разбился об астероид из-за сбоя в работе систем, вызванных каким-то самодельным вирусом. Мэрил хоть и нервничала, но все же она надеялась, что им удастся проскочить мимо пиратов незамеченными.
Когда же наконец, спустя долгие часы ожидания, Мэрил и Гарольд сквозь иллюминаторы увидели «Эфир», без капли топлива дрейфовавший в космосе, то чувство тревоги сжало их сердца.
На корабле царило какое-то гнетущее безмолвие. Вымершие коридоры, полностью лишенные света, никогда еще не казались экипажу такими пугающими. Сколько бы Мэрил ни звала капитана или Цереру, никто не отвечал. И уже в тот момент женщина поняла, что произошло что-то страшное.
Пока служба космической безопасности брала звездолет на буксир, Мэрил первым делом добралась до каюты капитана. Там повсюду валялись пустые бутылки, остатки уже испортившейся еды, и не было никаких иных следов присутствия Элмера. Она с нескрываемым удивлением оглядела дыру от плазменного выстрела в решетке вентиляции, но никаких идей, откуда брешь там появилась, у женщины не было. На пороге довольно скоро возник Гарольд, запыхавшийся и весь покрасневший от бега:
– Генератор сгорел. Аварийные аккумуляторы практически истощены.
– Вот черт… – прошептала Мэрил.
– Элмера нигде нет. И Церера почему-то молчит.
– Нужно заглянуть в бортовой журнал. Тут что-то нечисто.
В рулевой рубке ИИ также не отозвался, и пока Мэрил выводила на экраны последние записи журнала, Гарольд разглядывал карту маршрута, который проложила Церера, и которому она следовала, пока не закончилось горючее. Пунктирная линия в какой-то момент начинала извиваться змеей, запутываясь сама в себе и превращаясь в сплошной лабиринт, не имевший конца.
– Гарольд… – не своим голосом произнесла Мэрил, отступая на шаг назад. – Ты должен на это взглянуть.
На экране были открыты записи бортового журнала. Последние отметки в нем были сделаны всего несколько часов назад, но выглядели они лишь как бессмысленный набор символов.
– Посмотри. – Мэрил указала на часть текста. – Перед этим Церера разговаривала сама с собой и все это заносила в журнал. Она будто воспринимала себя, как два разных интеллекта.
– Бред какой-то. Разве такое может быть? – Гарольд внимательно смотрел на экран. – Причем, судя по всему, с каждым днем ее состояние только ухудшалось. И в конце она практически саморазрушилась.