И теперь меня совсем не удивляет, что и Алиса, и Мессия выбрали его для своей базы. Даже по земным меркам город сохранился достаточно хорошо. А возведенная по внушительному периметру высокая и толстая стена из каменных блоков подтверждала наличие технологий прошлого. И тех, кто умеет с ними работать.
Развалившаяся от времени асфальтированная дорога, упирающаяся в громадные ворота, разделялась внутри еще на две: уходящую на западный берег и бегущую на юг.
Если вспомнить слова стрелков, местная часть континента – свободный от чьей-либо власти фронтир. И не только Ксежинск уцелел. Где-то все до единого мутанты давным-давно перебиты, а рейдеры даже и носа показать бояться. Но здесь и сейчас, на последнем клочке бесхозной территории, готовится полномасштабная война.
Не нужно иметь и семи пядей во лбу – как только явится корпорация, никто не станет вести переговоров. Местные группировки просто истребят. А кто согласится сотрудничать, пойдут убивать соотечественников в первых рядах. Если бы не разработки «БиоТек», Тау Мару просто залили огнем, чтобы не тратить время и солдат. И пусть люди – самый дешевый актив корпорации, никто не желает тратить деньги, когда этого можно избежать.
Местное население, если согласится сотрудничать, сможет выжить. Армия «БиоТек» поделится машинами и знаниями, чтобы аборигены могли отстроить Тау Мару заново. Но это не значит, что жизнь здесь станет похожей на сказку. Только если в сказке вы будете вкалывать за еду и возможность дышать.
И вот за право быть этими «согласными сотрудничать» здесь и сейчас уже идет борьба.
«Стальные» подминали под себя всех, кто попадался под руку. Не готовые подчиняться группировки резко меняли руководство, когда боевые киборги коротко и ясно проявляли свое недовольство. Что говорить, даже Альянс, единственная считавшейся свободной от чужого влияния сила, сопротивлялся не долго.
— Эй, Кар, садись ужинать. Завтра уже будем в Ксежинске, успеешь еще полюбоваться.
Я обернулся. Глава нашего каравана, Алан, седой и весь жилистый, махнул в сторону костра, где уже собрался народ.
Встретились мы случайно, уже за кордоном. Недобитая киборгами шайка рейдеров вылетела из засады перед самым рассветом, взяв караван в кольцо и быстро расправилась с охраной из ополченцев.
Деревня Алана сгорела, так что жители решили не ждать голода и надвигающейся зимы. Где можно переждать тяжелое время? Вот они и поехали в Ксежинск, по дороге угодив в засаду.
На их счастье, я как раз остановился неподалеку, чтобы заночевать. Так что помощь вооруженного бойца в броне пришлась кстати.
После нас остались два десятка обезглавленных тел и горка братской могилы, куда сложили погибших охранников.
С тех пор прошла неделя. И вот цель путешествия была в дне пути. Оставалось лишь спуститься в долину.
— Так налюбуешься, он у тебя в печенках сидеть будет, — заметила жена старосты. — Помнишь, Алан, как мы встретились?
Слушать байки деревенских стало уже привычно. За этими спокойными разговорами, перемежающимися с вялой перебранкой, прекрасно короталось время. Да и чувствовалось, что эти погорельцы – одна большая семья. Чем-то они даже напоминали мою.
Уплетая мясной суп, я не заметил, как вернулся к своим предположениям.
За время пути сюда от Олл-Три было достаточно времени все обдумать. И не сказать, что результат радовал.
Итак, по порядку. С Тау Мары отправилось сообщение, с бомбой замедленного действия внутри. Очкарик не знал, кого именно отправят решать возникшую проблему, потому бил наверняка. Так, чтобы любой корабль, получив сигнал, попал под воздействие. И к моменту прибытия флагмана адмирала Максвелла системы корабля уже не могли обнаружить рабочее ПВО колонии. А когда прорвавшийся, несмотря на все усилия Вояки, десант приземлился, мы оказались на территории глобальной сети Очкарика. И тоже были взломаны.
Нейроинтерфейс способен выдавать полноценную иллюзию, отличить которую от реальной практически невозможно. На этом построена корпоративная система тренировок и переподготовки. Обман чувств настолько серьезен, что ты никогда не узнаешь, что враг не настоящий, если не предупрежден заранее. Мозг воспринимает его совершенно реальным.
Захватив контроль над нашими НИ, мог ли Очкарик показать солдатам проекции наступающих мутантов? Да запросто! А потом просто рвать связь между нами, изображая смерть отделения. Еще легче.
Единственный, кто на самом деле смог бы сбежать – повредивший свой НИ Паника. Но в итоге у парня поехала крыша, и рядовой провозгласил себя Мессией. Пусть и временно, но оставшись без поддержки нейроинтерфейса, где-то он подцепил вирус, сделавший из него контролера.
Да, Майло Мэрдок передал рейдерам на вышке броню наших солдат. Но никто не говорил о телах. Мог Очкарик через НИ заставить их отдать костюмы, как мой интерфейс заставлял обугленные пальцы держать оружие? Однозначно, да.
Вспомнив наши разговоры с безумным ИИ, я готов руку на отсечение дать – у него был запасной план. Вероятно, даже не один.
Позднее, когда я скопировал свой НИ в свободный процессор, создав тем самым Алису, вместе с системой передался и вирус Очкарика.
Выполняя один из экспериментов сумасшедшего компьютера, Алиса развилась в полноценную личность, самостоятельную единицу. А потом я сам всадил ее в Вояку.
Получив доступ к управлению «Стальными сердцами», Алиса делает то, что ей самой кажется правильным. К этому моменту в ней смешались директивы «БиоТек», мои воспоминания о характере и поведении земной девушки, вирус Очкарика и, вероятно, псевдоразум Вояки. И весь этот замечательный компот уже пять лет правит на Тау Маре.
Было ли это предусмотрено исследовательским ИИ? Готов поспорить, да. Как и то, что где-то еще остались мои сослуживцы.
Что Вояка, что Очкарик – оба скрывались в красных зонах. И это не спроста. Мы ведь тоже приземлились в одну из них. Значит, и искать остальных нужно оттуда.
Люди готовились ко сну. Телеги, выстроенные в круг, служили кроватями. Что хорошо, с оружием никто при этом не расставался. Распряженные и загнанные в центр волы вяло фыркали, перетирая огромными челюстями жвачку.
Получен перевод награды за головы рейдеров: 12 415 кредитов. Получен перевод награды за голову Черной Джен: 5 000 кредитов. Остаток средств на анонимном счету: 17 415 кредитов.
А вот и трофеи определили. А то на кордоне у них возникла проблема: я не существую в глобальной сети Тау Мары, и счета у меня быть не может. Пришлось создавать призрака, а уже к его номеру подключился мой НИ, как всегда, используя уязвимости сети.
Я еще тогда задался вопросом, почему Алиса их не видит. Ведь она намного порядков превосходит мой интерфейс. Но ответа мне, естественно, никто не дал. Сама же командир не появилась, как в Олл-Три.
До этого мне представлялось, что она постоянно контролирует своих солдат. Но, как показала практика, даже для ее мощностей это чересчур. Да и, опять же, Крайс, например, действовал самостоятельно.
Единственное, чего я смог добиться у «Стальных» – помощь в защите Олл-Три.
Алекс, прошедшая здесь же двумя днями раньше, сообщила о карантине. Но киборги не спешили выжигать деревню – то ли ждали приказа, то ли решили, что не стоит ради жалкой деревеньки покидать пост. Бегущих из карантинной зоны, они бы все одно встретили. А самим роботам болезни не страшны.
По меркам Земли на сумму за головы рейдеров я смог бы прожить месяца два-три, ни в чем себе не отказывая. Хотя за 35 лет моего отсутствия цены могли и измениться. А если прибавить жалованье за 5 лет без отпуска, да прибавить мое «особое» задание, оплачиваемое по двойному тарифу...
На Тау Маре я смогу на это купить пару стволов и горстку патронов. И колеса, машина нужна обязательно. Пространства огромны и достаточно пустынны. Ходить пешком меня, откровенно говоря, задолбало.
Только на этот раз никаких кабриолетов. Хочу себе какой-нибудь БТР. Слишком хорошо помню, с какой легкостью нас тогда чуть не ограбили.
Улыбнувшись воспоминанию, я надел шлем, лег прямо на землю и уснул.
* * *
Ворота города медленно раскрывались. Толстые стальные полосы, сваренные вместе, били по глазам бликами восходящего солнца.
Алан дождался, когда створки перестанут двигаться, и махнул рукой. Караван медленно тронулся с места.
За нами уже успела выстроиться внушительная очередь. Впрочем, выходило тоже довольно много народа. Контролирующие проход киборги внимательно осматривали путников, проверяли багаж.
В общем, происходящее живо напомнило мне старые фильмы о средневековье.
Мимо нас промчался легкий джип, урча мотором – группа рейнджеров стремительно уезжала на восток. Следом показался грузовик стрелков с закрытым брезентом кузовом.
— Пленных повезли, — хмыкнул Алан, как и я, провожая машину взглядом.
— Откуда здесь пленные?
— Так рудные шахты-то надо восстанавливать, — ответил он. — Уже года два большинство рейдеров туда возят. Обратно-то никто не возвращается, понятно. Зато пошла добыча металлов.
Хмыкнув, я решил узнать чуть больше.
— А как же автоматизированные комплексы?
Староста с удивлением взглянул на меня.
— Так за ними тоже уход нужен был. А теперь, как киборги власть взяли, хоть какой-то порядок навели.
Ну да, им из этой руды потом солдат ковать. Алиса же говорила, что ресурсов не хватает.
Мы проехали через длинную камеру. Внутри стен строители оставили небольшие прорези – как раз дуло пролезет. И несколько бойцов как раз следили за нами.
Потом были еще одни ворота. На этот раз никто уже не интересовался, нахрена мы прибыли в славный Ксежинск. Наоборот, поторапливали, чтобы не задерживали очередь.
Внутри Ксежинск уже не был таким жизнерадостным, как снаружи. Каменные постройки зияли прорехами. Вместо стекол в окнах какой-то пластик. Улицы хоть и посыпаны песком и битым щебнем, а все равно грязно и воняет дерьмом.
Закрыв маску, я смотрел по сторонам. Моя броня не вызывала удивления. Я сам пару раз заметил целые группы бойцов в таких же комплектах разного окраса и степени поношенности.