И здесь приходим к выводу, что автономность киборгов – палка о двух концах. Не будь меня рядом, эти бы уже пошли на переплавку. Они ошибаются, неверно оценивая угрозу. И, похоже, вообще не представляют всего масштаба проблемы.
— Твоих бойцов доставит Бум, — снова заговорил я. — Я присоединюсь к команде людей.
Алиса попыталась возразить, но я не дал ей и слова сказать.
— Среди наступающих были либо разумные мутанты, и тогда я смогу развить свое «Подавление», либо там есть мощный контролер, и тогда твои наемники пойдут против нас.
— Слишком опасно, — покачала головой Алиса.
— Это Тау Мара, здесь все и всегда опасно, — отозвался я. — Ищи, откуда утекли глушилки и ЭМИ. Как вас вообще не перебили с таким арсеналом?
Она отключилась, а я тяжело вздохнул. Точка встречи приближалась.
Бум возилась с командой, рылась в сумках, чем-то гремела в рундуке. Я не вмешивался, пусть делает, что хочет. Как по мне, команда показала и доказала свою непригодность.
Да, я тоже не предполагал, что по нам ударят ЭМИ. Но я на этой войне впервые, а Шэд утверждал, что группа – опытная. Ну и кто из нас теперь дурак?
— Бум, срочно перезаряди пулемет, — приказал я, вглядываясь в поднимающийся над болотом предрассветный туман.
— Есть, — отозвалась киборг.
Я сбавил ход, внимательно осматривая уходящую в белесое марево подсвеченную дорогу. Показалось, или там действительно кто-то шевелится?
— Пулемет готов, — доложила сапер.
— Лезь в башню. Быстро! — скомандовал я, врубая задний ход.
Только сейчас, сдав на добрый десяток метров, я понял, что показалось неправильным. Туман поднимался только над дорогой впереди.
— Нас окружают, — доложила Бум.
— Конечно, их ведь осталось больше трех сотен, — кивнул я, понимая, что развернуться здесь уже не смогу. — Держи левый борт, я буду справа.
Подхватив ружье, я выбрался наружу через люк. Переключив на одиночные, выпрямился на крыше броневика и направил ствол ближайшему гиганту в лоб.
— Пришло время карать.
* * *
Винтовка выплюнула синий сгусток в ощеренную пасть гиганта. Голова здоровяка треснула, верхушка черепа испарилась кровавым туманом, и туша рухнула вперед, раскинув толстые лапы.
За спиной застучала пулеметами Бум. Я дернул переключатель на очередь, зажал спуск и повел стволом в сторону. Синие росчерки разрядов слились в пульсирующий луч. Наступающие мутанты на мгновение расцвечивались, и тут же разваливались на части.
В такой толпе промахнуться сложно. Дуло винтовки потряхивало в руках, болотная жижа хлюпала, принимая в себя оставшиеся без торса или голов тела. Спарка за спиной горела оранжевым в ночной темноте.
И все это молча. Мутанты не шипели, не орали. Они не издавали и звука, просто лезли по трупам собратьев, поднимая муть со дна и запинаясь о своих же упавших.
Стрельба от бедра: 3.
Я выщелкнул батарею и, не глядя, уронил ее в оставленный открытым люк. Отпадения с такой высоты не взорвется. Выдернув из «Червя» новую, загнал до упора и снова перешел на одиночный.
Очередной гигант вырос из воды перед броневиком и успел поднять лапы. Голову твари разнесло, и туша рухнула назад, опрокидывая рвущихся на смерть мутантов помельче.
Под шлемом от накатившего ужаса зашевелились не существующие волосы.
Защита от ментального подавления: 1,3.
— Вот ты и попался, — выдохнул я, ища глазами вражеского контролера.
Энергия: 175/1 000.
Распустив щупальца радара, дотянулся до ближайшего мутанта. Практически все воздействие ушло в болото. Чертова ненасытная бездна мгновенно опустошала резерв. Зато, зацепив опутанного чужими нитями контроля мутанта, я ощутил направление, откуда отдавал команды противник. И выпустил весь заряд в ту сторону.
Синие росчерки ударили по задним рядам, испаряя попавших под обстрел. Черная вода снова всколыхнулась, принимая новую пищу.
Тонкий и маленький, смахивающий на десятилетнего ребенка, контролер поспешил убраться, рванув прочь.
Я сменил батарею, включил одиночные, и, взвалив винтовку на плечо, поймал тварь в прицел.
Синий заряд перечеркнул темноту, отражаясь в воде, почти нагнал ублюдка. Но тот резко обернулся назад, и вспышка исчезла, продырявив корпус выпрыгнувшего из болота гиганта.
Вот так-то! Не хочет дохнуть тварь! Разумная сволочь.
Отпущенные им мутанты замялись, прекратив наступление. Я скомандовал Бум поменяться местами.
Спарка описала полукруг, провернув башню в стороне от меня.
Фланг, защищаемый киборгом, был чист. Из болота торчали трупы. У гати, где не хватало глубины, тела громоздились друг на друге, образуя опасный вал. Будь у врага резерв, мог бы запрыгнуть на крышу броневика.
Но по эту сторону живых не осталось. НИ подсветил спасающегося бегством контролера, и я навел на него прицел.
Расстояние: 489 метров...492...495...
Вот же шустрая мразь! По три метра за рывок. Ничего, теперь не убежит.
Я вдавил спуск, заряд выскользнул из дула, но контролер нырнул под воду в самый последний момент.
— Ах ты ж!.. — вырвалось у меня.
Засвистели вхолостую раскаленные добела стволы спарки. Я бросил взгляд вниз.
Ну что ж, контролер просрал свою армию, но сам благополучно скрылся. А значит, скоро на болотах появятся новые мутанты.
Будем считать, счет 1-1. Мы оба остались без своих солдат.
Связь с глобальной сетью Тау Мары восстановлена.
— Бум, свяжись с группой поддержки, доложи обстановку.
Бросив последний взгляд в сторону, где скрылся контролер, я спрыгнул внутрь броневика. Необходимо зарядить расстрелянные батареи и подготовиться к охоте. Нутром чую, не один он здесь был, не один.
* * *
Броневик в последний раз рыкнул, взбираясь на небольшое плато, и затих. Бум моргнула фарами трем таким же машинам, как раз подъезжающим к месту встречи.
После прогулки по болоту наш транспорт покрылся наростом присохшей грязи, налипшей травы и брызги жижи. Встречные же только дорожной пылью припорошены.
Покинув броневик, я захлопнул дверь и пару раз ударил ладонью по ней. Бум снова завела мотор, и двинулась вперед, обойдя встречные машины по высокой осенней траве. Ей посигналили, приветствуя, и тройка броневиков замерла передо мной.
Из центрального выпрыгнула мелкая блондинка в кожаной куртке. Не узнать Алекс было невозможно.
— Хо-хо! — воскликнула она, подбегая ближе. — Так и знала, что это твою жопу спасать придется!
Девчонка горячо обняла меня, чмокнула в искореженную щеку. Шлем у меня был на сгибе левого локтя, так что препятствий для этого не было.
— А ты, смотрю, тоже весело время проводишь, — заметил я, кивая на выходящих из машин бойцов. — Отряд стрелков?
Они действительно носили такие нашивки. Но, насколько понял, каждая группировка дала по участнику.
— Алиса не хочет, чтобы мы сбились в стаю, и захватили власть, — пояснила девчонка, махнув рукой. — Обычно нас вообще всех перемешивают – рейнджеры. стрелки, ополчение, Альянс. Один рейс – одна команда.
— Понятно, — кивнул я, позволяя Алекс утянуть себя за руку. — Никакой боевой слаженности.
Стрелок хмыкнула.
— Зато и никакого самозахвата. Это ты на Тау Маре недавно, Каратель. А мы здесь воюем уже хрен знает сколько лет. Так просто вражду из человека не выбьешь.
Я кивнул. Не раз и не два уже подмечал – вместо разумного объединения, люди разбились на группы, и не зачищали колонию от мутантов, а бились друг с другом. Глупо, неразумно и недальновидно. С другой стороны, если к этому приложил свою вездесущую лапу Очкарик, у местных не было и шанса.
Эксперимент над целой планетой – такое не каждому ученому удавалось. Обычно их убивали раньше.
Я оглядел собравшихся. Люди как люди. Три отряда, присланные Алисой, по пять человек в каждом. Шестнадцать бойцов вместе со мной.
— На болотах уже воевали? — спросил я, адресуя вопрос сразу всем.
— Да где мы только не воевали, — ответила Алекс. — Не переживай, опыта хватает.
— Отлично. Час на подготовку, и по машинам. Я уже положил полтысячи мутантов, но контролер от нас ушел.
— В каком направлении? — осведомился щуплый мужик с седым ирокезом и пиратской кожаной повязкой на глазу.
— На северо-запад, — ответил я. — У кого карта с собой?
За прошедший час мы осмотрели местность, снятую с беспилотника. По всему выходило, площадь болот примерно с три, максимум пять, тысяч квадратных километров.
Путей через них – шесть. Но все они, так или иначе, пересекались друг с другом. Это делало невозможным облаву тремя машинами.
А если учесть, что мутанты, с легкостью обходясь без воздуха, могут пересекать водоемы по дну, вообще лишало какого-либо шанса на успех.
— Да тут надо армию бомбардировщиков, чтобы все прочесать, — вздохнул я, разглядывая карту. — Ладно, за неимением горничной, имеем дворника. «Ящер», — ткнул в седого панка пальцем я, — идете по северной гати. Если кто попадется, сразу посылаете сигнал. Ракеты?
— Целый ящик, — моргнул тот единственным глазом. — В кои-то веки «Стальные» расщедрились.
Судя по ворчанию остальных стрелков, обычно Алиса не снабжала наемных бойцов. Это, конечно, не совсем правильно, но пока отдыхал в Ксежинске, я видел склады самих киборгов – там и украсть толком нечего.
Это на первый взгляд Альянс производит достаточно вооружения, на деле же – подавляющая часть оседает в городах. Люди выкупают все, до чего могут дотянуться.
Никто на Тау Маре не верит, что наступившее перемирие группировок вечно. Наоборот, сам факт, что воевавшие против всех киборги теперь служат гарантом спокойствия, подстегивает жажду готовиться к худшему.
Сегодня Алиса лишает группировки влияния и перемешивает их состав друг с другом, а завтра разрозненные силы людей будут раздавлены боевыми роботами. Эти разговоры я слышал еще в Олл-Три. Но там вообще к пришлым доверия особого не было, даже на моем примере видно. Но то же самое твердили и в Ксежинске.