— Минус пять, — сообщил я довольным голосом. — Счет открыт.
Глава 7
Спарка впустую отстучала очередь по цели, разрезая темноту. Джипы резко рванулись в сторону, укрываясь за небольшим холмом справа. Быстро оценив местность, я едва успел отдать команду.
— Алекс, назад! — приказал, не давая девчонке ворваться в открывшееся взору ущелье.
Ландшафт впереди резко изменился. Степь будто треснула за поворотом, куда нырнули машины. Узкая полоса земли уходила вниз, виляя между двумя постепенно нарастающими возвышенностями.
— Уйдут, — обреченно выдохнула та.
— Похоже на засаду, — пояснил я.
Броневик, порыкивая мотором, замер практически у самого спуска. Если бы это была моя территория, поставил бы на обоих склонах по пулеметному расчету. Завел врага в ущелье, пострелял с двух сторон, и собирай добычу.
Оружия на Тау Маре полно, местность рейдерам известна. Кто сказал, что мы первые, кого вот так завлекают в ловушку? Да, они потеряли одну машину, возможно, просто не рассчитывали на жесткую схватку. Но кто сказал, что это для них это важно?
— Соваться туда нельзя, — произнес я, сверяясь с картой «Стальных». — Алекс, давай назад. Поднимемся на правый склон, проверим.
Недовольно ворча, девчонка послушалась. Спустя десять минут, когда броневик взобрался на вершину, я слез на землю и внимательно осмотрелся.
Судя по карте, есть несколько очень удачных мест, не оставить засаду в которых мог только полный идиот. Ущелье было небольшим, но вихляло трижды, лишая попавших в кишку шанса выбраться. Здесь можно было разобрать на металлолом колонну в десять-пятнадцать таких броневиков, как наш.
— Смотрим в оба, — дублируя установленные маркеры предполагаемых засад на НейроСмарты команды, велел я. — Шесть точек предположительно. «Сокол», слушай радио.
— Есть, — отозвался тот.
Осматривая вершину в прицел «Рипера», я скользил взглядом по обрыву, выискивая цели. Ветерок трепал скудную траву, поднимал облачка пыли, уже различимые в начинающемся рассвете.
— Я иду, внимательней! — объявил, врубая стелс.
Осторожно переставляя ноги, двинулся к краю обрыва. Это внешний угол ущелья. Напротив как раз удобно расположился бы пулеметчик. А то и пара – для уверенности.
Выглянув за край, внимательно осмотрелся. С противоположной стены сбегал небольшой ручей, образуя в самом низу желоб, текущий по краю ущелья. Несколько черных дыр в темной скале – оттуда явно вывалились камни, образовав неприступные пещеры.
И ни следа засады. Странно, место-то идеальное.
Еще раз оглядев окрестности, я дал команду заходить. Броневик тронулся с места, сдавая назад. Я пошел поверху, следя за уровнем заряда, попутно включая радар.
В ущелье оказалось полно живности. Какие-то мелкие грызуны, змеи и выводок летучих мышей в одной из природных пещер.
Солнце поднималось все выше. Под яркими лучами светила стелс увеличил расход заряда, а напряжение радара выкачивало Энергию, как насос. В таком темпе мы пройдем ущелье не раньше полудня.
Не забывая мониторить гребни, я двигался чуть впереди ползущего по дну броневика. Степь медленно просыпалась, оживали травы. Высоко в небе заголосила какая-то птица.
Окраины Тау Мары жили, будто и не было ни вируса, ни радиации. Не будь на мне брони, вполне сошел бы за обычного охотника на Земле.
Мы добрались до второго изгиба, и я с облегчением выдохнул. Место, идеально подходящее для засады, активно использовалось.
Рейдеры даже обустроили здесь постоянный лагерь. Выкопанная в почве яма для костра, пара свернутых лежанок, даже бруствер приготовили, чтобы сподручнее встречать жертв. Только где сами стрелки?
Осмотрев лагерь, нашел прикопанный ящик с пулеметной лентой. Неплохой трофей, как раз к башне «Буйвола» подойдет. Рядом обнаружился маленький переносной холодильник на батарее. Внутри было пусто, но элемент питания я прикарманил.
На соседнем гребне обнаружился точно такой же лагерь, о чем я и сообщил отряду. Прикинув ширину ущелья, оценил шансы перепрыгнуть, но НИ меня остановил. Сигать на 120 метров, да еще и равной высоты, мы оба сочли неразумным. Возвращаться же будет глупо.
Высота от дна ущелья уже дошла до двадцати трех метров, так что я не стал сбрасывать трофейные патроны, просто намотал ленту на плечи.
Дальнейший путь так и не порадовал встречей с врагом. Убегающие джипы сунулись сюда не просто так. Даже не имея охраны, ущелье заставило меня остерегаться засады, тем самым дав рейдерам уйти.
Когда же я встретился с броневиком, вынырнувшим из объятий скал, Алекс недовольно сопела, но я не обращал внимания. В конце концов, не последние враги, еще успеем опустошить боезапас.
Сгрузив пулеметные ленты, приказал «Соколу» при первой же возможности связаться с Космопортом, чтобы «Стальные» проверили ущелье. Место прекрасное, так пусть его займут хорошие парни.
— Куда дальше? — осведомилась Алекс, едва я занял место рядом.
— Пока вперед, там разберемся.
Броневик резко тронулся, выбив задними колесами фонтан земляных комьев. Машина понеслась, ловко обруливая глубокие трещины в засохшей до камня почве и подозрительные овраги ярко-зеленых оазисов.
Я торопливо наедался – долгий радар высосал из меня почти всю Энергию. Про себя отметив, что 4 часа поиска – мой текущий предел, поместил израсходованную батарею в заряднике.
Рейд вглубь ничейных земель грозил стать впустую потраченным временем. На горизонте нам никто так и не попался за весь световой день. А уже к вечеру наш путь пересекся с отрядом наемников.
Колонна из трех серьезно потрепанных броневиков первой вышла на связь, требуя обозначить себя. Я отозвался сам, объявив нас одним из свободных отрядов.
Место было подходящим для короткого привала. Прямой, как стол каменистый холм, во все стороны прекрасный обзор. Но главное – облагороженный природный колодец свежей воды.
Встречная команда принадлежала «вольным стрелкам» из рейнджеров. Как парней занесло на другой конец материка от их обычного гнездования, я не интересовался. Главное, чем они поделились – наш сбежавший враг оказался встречен «Вольными».
— Машинки жалко, — признался командир. — Твари подорвали джипы, когда поняли, что им хана.
Он распахнул дверь броневика, демонстрируя мне поваленные в сундук головы.
— Ну а там взяли ублюдков в кольцо, постреляли их турелями. На фоне горящих машин да каменной почве – не укрыться, — сообщил он.
«Вольные» планировали остаться на ночь, мы же двинулись дальше. Время стремительно таяло, а мне ведь еще до Сити добираться.
Проложенный чужим командиром маршрут нам не подходил. Вряд ли кто-то пойдет забирать обугленные остовы сгоревших машин. Так что я взял южнее, надеясь на удачу. По словам местных, в этих краях рейдеры и мутанты прячутся под каждым кустом, а на деле...
— Местным страшнее, — сообщила Алекс, пожав плечами, в ответ на мое негодование. — Это мы привыкли к постоянной войне против орд ублюдков. Но здесь такая же дыра, как Олл-Три. Ну, чуть более оживленная.
— Или армия Мессии уже тронулась с места, — заметил я. — А здесь оставлены те, кто в нее не попал.
Броневик наматывал километраж по ночному плоскогорью. Цветная степь осталась позади. Теперь из-под колес вылетала лишь каменная пыль. Добавить песчаную бурю – почти пустыня.
Обнаружен противник. Расстояние: 315 метров.
— Стой! — приказал я, подхватывая энергоружье.
Алекс вдавила ногой педаль, заставляя машину зашипеть колесами.
Небольшой красный контур гуманоида угадывался справа от нашего движения. Следя за ним взглядом, я прицелился.
С такого расстояния попасть не составит труда, но в первую очередь нужно понять, что это за одиночка шляется по ночам.
Тонкая фигура дернулась в нашу сторону, пошатнулась. Сделав несколько не слишком уверенных шагов, неизвестный рухнул лицом на землю.
— Смотрим в оба! — приказал я. — Алекс, давай туда. Посмотрим, кто нам попался.
Машина плавно тронулась с места, набирая обороты. Вжикнула башня пулемета, осматривая окрестности.
Контур не шевелился, но раз не погас, цель еще жива. Быстро покинув броневик, я врубил стелс и побежал вперед. Даже если бы там был один гигант, я вне опасности.
Остановившись в пяти метрах, я забросил MSG за спину. Пройдя последние шаги, присел возле обессиленного и поросшего грязью человека.
Обезвоживание.
С диагнозом я был согласен. Изможденное лицо в засохшей грязи, полопавшиеся губы.
— Пить... — просипел он.
Махнув рукой команде, я подхватил неожиданно легкого мужика, и потащил навстречу броневику.
«Сокол» выпрыгнул ко мне, держа в руках флягу. Поить стали не сразу, сперва оттерли лицо. От прикосновений влаги найденный стонал в экстазе. А сделав пару глотков, зашелся в кашле.
— Я... так давно не пил... воды... — он буквально повис у радиста на руках.
Флягу я отобрал, не хватало, чтобы он помер у нас на руках из-за отвыкшего от жидкости организма.
— Уложите его в машину, — велел я, сам забираясь в кабину.
НИ продолжал выводить перед глазами полученную информацию. Итак, найденный проходил в базе киборгов с пометкой «Пропавший без вести». И исчез он в ходе эвакуации научного бункера «БиоТек» S-03.
Группа местных исследователей, собранная из наемников, киборгов и мирного населения, вскрывала бункеры. А потом нашла нечто очень важное, что именно– файл не сообщал. Однако вывезти находку им не дал Паника.
Отряд из пятнадцати бойцов оказался зажат под землей, не давая армии объединившихся мутантов и рейдеров ворваться внутрь.
Продержались исследователи ровно два дня – насколько хватило патронов. Их вытащили, бункер опустошили, и тут нагрянула кавалерия. «Стальные сердца», получившие сигнал SOS, спешили на выручку, как могли.
Через несколько часов затянувшегося боя выяснилось: обнаруженное нечто исчезло, а из команды исследователей пропали двое. И наш Люк Грей – один из них. Второй была доктор Сэйма Форсворд, одна из местных звезд генной инженерии, специализирующаяся на изучении регенерации мутантов.