– Садись, Ермолай, посиди! А то утомился поди по Кормиловску бегать. – сказал Ненароков.
Майор сел на стул и поставил на стол свою чашку.
– Решили развеяться, Роман Григорьевич? – спросил он, кивая на шампанское.
– Ну, а что ж… День-то какой!… – профессор повел рукой вокруг.
День стоял, действительно, хороший. Но что-то в нем настораживало. Словно потрескивали в легком, пронизанном солнцем воздухе невидимые электрические разряды.
Ермолай поднял глаза и взглянул на небо. Вверху над ним оно было ясным и голубым, а вот на востоке, там, где лежала тайга, гигантским сизым занавесом от земли до стратосферы вставали грозовые облака.
– Похоже, гроза собирается. – сказал он.
– Гроза? – переспросил профессор.
– Гроза. – подтвердил майор и указал на восток.
– Да, гроза… – задумчиво произнес Профессор.
Он повертел бокал с шампанским, но пить не стал.
– Роман Григорьевич, а кто сейчас секцию рукопашки ведет? – спросил майор.
– Один тренера из области… Хороший спортсмен, в прошлом сам призер центральных соревнований…
– Откуда ж такая роскошь? Ему же, наверное, хорошо платить приходиться… Не из бюджета же городского отдела образования… Да и с жильем как-то устраивать?
– Завод помог. Семен ему персональную зарплату установил. И жилье предоставил.
– Чего это Лапкин так расщедрился?
– Да он и никогда и не жмотничал… – пожал плечами Профессор.
– Ну, да! Помните вы, для школы просили компьютерный класс купить, он же отказал!
– Так это когда было? Тогда у него у самого штаны по швам разъезжались! А как дела пошли, он школе стал хорошо помогать… Кабинет физики за счет завода в прошлом месяце отремонтировали!
– Прямо странно… Не похоже на Лапкина.
– Почему? – возразил Профессор. – Очень похоже! Ты зря о нем плохо думаешь.
– А, если на завод придут чужие, ведь все по-другому может быть… – отхлебнув кофе, заметил Ермолай.
– В том-то и дело… – вздернул брови над синими глазами Роман Григорьевич. – В том-то и дело!
18. Исчезновение
Ермолай ехал к Лапкину.
Он смотрел на дома, сложенные из толстых кедровых бревен и вспоминал. Перед его внутренним взором проплывал кусочек давно ушедшего времени. Этот случай произошел еще в школе, за год до ее окончания. В начале сентября. Погода тогда стояла отличная – солнечная, теплая, сухая.
Роман Григорьевич отправился со своим классом в лес. Стоял сентябрь. Погода была отличная – солнечная, сухая, теплая.
Шли, как будто собирать грибы. Но, истинная цель похода была иной. Роман Григорьевич хотел сдружить ребят нового класса. В начавшемся учебном году его составили из учеников трех других.
Но при этом грибы собирали всерьез. Чтобы было интереснее, Роман Григорьевич объявил соревнование – кто за два часа до объявленного обеда соберет больше? Победителю Профессор обещал приз – электрический фонарик, но не на батарейках, а с динамомашиной внутри. Она самостоятельно вырабатывала ток при нажатии на укрепленный снизу рычаг. В то время в магазинах такие фонарики почему-то перестали продаваться.
Ермолаю тогда очень хотелось иметь осветительный прибор, чья работа зависит не от батареек а только от тебя самого. Ему казалось почти сверхъестественным, что в этом маленьком приборчике луч света в буквальном смысле рождается собственными руками. Женька Ожерельев, хотя по обыкновению и молчал, но тоже смотрел на фонарик алчными глазами.
Ермолай вполне мог надеяться на победу.
Он любил собирать грибы и интуитивно находил места, где они могли быть. Лучше него собирал грузди, может быть, только Женька. Он как-то сказал, что якобы чувствует запах мицелия – грибницы, которая тонкими нитями тянется под землей на десятки метров. Ермолай тогда ему не поверил. Но результат походов за грибами – губами, как называли их в Кормиловске – всегда был у Ожерельева отличный. Но, можно было обойти и его. На тренировке по дзюдо, Женька подвернул лодыжку и заметно прихрамывал. По этой причине он был не в лучшей форме – грибы любят тех, кто много ходит.
Самый большой энтузиазм по поводу соревнования и обещанного приза проявила Полина Теплинская. Само по себе это было не удивительно. Полина вела себя так на любом соревновании. Вот уж кого хлебом не корми, дай с кем-нибудь за что-нибудь побороться! Но шансов у нее было мало. Грибы как-то не давались ей в руки. За ней можно было идти по лесу и спокойно срезать выглядывающие из-под опавшей листвы шляпки. Полина, когда ее окликали и показывали пропущенную добычу, только разводила руками:
– Я же смотрела под этой березой, ничего не было… Откуда этот груздь здесь взялся, не пойму! Прямо волшебство какое-то! Отводит мне кто-то глаза, что ли?
Бродя кругами по лесу, Ермолай без труда набрал приличную корзинку сухих груздей.
Женька, как он и ожидал, принес половину корзинки, причем, меньшей по размеру, чем у Ермолая.
Остальные участники соревнования добыли совсем не много. Не было только Полины. Но ее в расчет Ермолай и не принимал и уже предвкушал победу.
Когда из ближайшей березовой рощицы показалась Полина с огромной бабкиной корзиной, прикрытой сверху белой тряпкой, он уже чувствовал в руке гладкий рычаг фонарика-динамки. Каково же было его удивление, когда Полина убрала старую косынку, и оказалось, что ее вместительная тара до краев наполнена отборными подберезовиками и груздями!
Роман Григорьевич под завистливые взгляды остальных вручил ей увесистый фонарик.
Ермолай сначала не мог понять, что за чудеса? Как это Полинка, ни с того ни с сего, так здорово грибы таскать наловчилась?
И только поразмыслив, догадался.
Это Женька отдал ей свои грибы. Не случайно они потом так загадочно переглядывались и даже подмигивали друг другу.
Да и сам фонарик Ермолай очень скоро увидел у Женьки в руках.
Заговорщики получили желаемое. Полина – лавры победителя. Женька – фонарь.
Ермолай не знал, почему вдруг ему вспомнилась эта детская история. Но почему-то вспомнилась отчетливо, в подробностях. Он даже ощутил острый грибной запах того теплого сентябрьского дня и увидел блестящие, очень довольные Полинины глаза.
Бебут отодвинул в сторону воспоминания и сосредоточился на сегодняшнем дне.
Он ехал к Лапкину.
Нужно было встретиться с директором маслосырзавода, и выяснить, что за странные игры с покупателями завода, он ведет? Все три фирмы уверены, что завод обещан именно им. Следовало предупредить Семена Сергеевича, к чему обычно такие игры приводят. Частенько в морг они приводят, а совсем не на Черноморское побережье.
Но, еще на подъезде к дому Лапкина, Ермолай понял, что опоздал.
Здесь, в стороне от Ильинской, было совсем безлюдно. И стоящие рядом с забором Лапкинского особняка два поблескивающих черной эмалью внедорожника вместе с группой хорошо одетых мужчин еще издали бросались в глаза.
Подъехав ближе, Бебут рассмотрел среди них генерального директора продовольственного концерна «Севернефти» Бронислава Ильича Дроздецкого и начальника управления безопасности концерна, своего старого знакомого Артура Павловича Крышковца.
Бронислава Ильича Ермолай видел всего пару раз, да и то на телеэкране, но сразу узнал его высокую сутуловатую фигуру, напоминающую темную птицу с опущенными крыльями. Он склонился над невысоким Крышковцом и что-то ему говорил, кивая в такт своим словам темноволосой головой на длинной шее. Издали казалось, будто он деловито и размеренно клюет своего собеседника.
Один из сотрудников с силой давил на кнопку входного звонка. Видимо, металлическая дверь, ведущая во двор особняка, на этот раз была закрыта.
Бебут остановил машину метрах в ста от наблюдаемой картины, припарковавшись за густой тополиной порослью, вышел и, стараясь не бросаться в глаза, направился к лапкинским гостям.
Похоже, попытка известить о своем прибытии нажатием на кнопку звонка была уже не первой.
Наконец, откуда-то из-за дома показалась пожилая женщина, одетая в синий рабочий халат. По усыпанной желтым песком дорожке она неспешно подошла к воротам.
– Нету никого дома. – сказала она, обращаясь к стоящим сквозь решетку ворот.
– А Семен Сергеевич где? – шагнул к решетке Крышковец. – Он должен был нас ждать. Мы с ним договаривались.
– Нету никого. А Семен Сергеевич уехал. Не будет его. – доброжелательно и равнодушно ответила уборщица.
– Да, как уехал? Он нас обязательно должен ждать! – убеждающим тоном произнес Артур Павлович.
– Еще в обед уехал. И сказал, сегодня не будет. И завтра. Дня через три-четыре вернется…
Крышковец обернулся к Дроздецкому и непонимающе пожал плечами.
Генеральный директор с очевидной гримасой недовольства что-то негромко сказал Артуру Павловичу, повернулся и направился к машине. Один из сотрудников, опережая его, рванулся к задней дверце и распахнул ее перед шефом. Бронислав Ильич исчез внутри непроницаемого корпуса. Охранник захлопнул за ним дверцу и мгновенно прыгнул на переднее сиденье. Тяжелая машина ловко развернулась на неширокой улице, прошла мимо «Волги» Бебута и исчезла за поворотом.
Ермолай подошел к Крышковцу.
– Майор? Ты чего тут? – увидев его, произнес Артур Павлович без всякой радости.
– Да вот Лапкин на чай приглашал. Я и приехал. Мы же с ним одноклассники, как никак.
– Вот и нас он на чай приглашал… – с недоброй интонацией произнес Крышковец, а сам куда-то отбыл-с. Не дождался…
– Странно… – удивленно протянул Бебут.
– Это он цену себе решил набить! Время потянуть! Чтоб мы за ним побегали! Вот шпак таежный! – сквозь зубы процедил Крышковец.
Особняк Лапкина был ярко освещен солнцем. А прямо за ним, делая его крохотным и ненастоящим, вздымалась колоссальная налитая космической силой ультрамариновая облачная гора.
Мимо них медленно проехал немолодой велосипедист с укрепленным на багажнике пластиковым пакетом. Из него высовывались кудрявые пучки зелени. Седой мужчина посмотрел на машины и стоящих рядом людей с таким выражением, словно увидел на родной улице негритянский оркестр. И отъезжая, продолжал поворачивать голову назад, рискуя, либо сломать себе шею, либо врезаться в столб.