- Я тут с друзьями подумал и вот что скажу. Народам Южного предела нужны союзники. Сейчас шаркааны затевают большую войну против Эуденоскариада и одну маленькую против нас…
- Ничего себе маленькую! - не сдержался градоначальник. - Шестьдесят тысяч воинов - это мало, по-твоему?
- Шесть туменов - не шестьдесят тысяч сабель…Ты просил меня собирать сведения, так вот. Против нас посылают не самых лучших и сильных, а тех, кого Ундораргир хочет сперва притравить, натаскать, как гончую на легкой добыче… - покачал головой Адай. - Но есть еще две войны: против туланаров на дальнем северо-востоке и против так и не покорившихся горских племен, как раз в предгорьях хребта Летящего Льва.
Макеев кивнул. Он слыхал, что у Владыки Окоема какие-то непонятные терки на границах, но это казалось ему очень далеким. Уже привык мыслить здешними масштабами и сроками. Сроками караванных переходов и скачки гонцов (чертовы радиотехники так и не собрали до сих пор толковый передатчик).
- Ну, так вот, если ты напишешь письмо к тамошним вождям, и на нем еще поставит тамгу досточтимая танша Ильгиз и те кто, ходит под ее рукой, то мы поднесем Ундораргиру неприятный сюрприз. Хорошо бы послать людей и в империи, но им сейчас явно не до нас. Но за горцев я ручаюсь…
- Ты уверен?
- Уверен, у меня в тысяче есть младший сын тамошнего вождя. Из наемной охраны каравана, захваченного шаркаанами. Он тогда две стрелы в плечо поймал, один из соплеменников и остался.
- Слушай, как ты все успел?! - едва не всплеснул руками майор.
Но сдержался и вместо этого важно ответил:
- Ладно, буду думать, как это лучше обставить. Какая помощь требуется тебе, тысячник? Проводники, карты? Может быть, тебе добавить людей? Я свяжусь с Лыковым. Сделаю, что смогу!
- Людей пока хватает. Я отберу сам. Самое меньшее, что понадобится, - это отряд в пять сотен сабель. И проводники у нас есть, хотя если есть на примете надежные люди, знающие те края, то, конечно, скажем спасибо. И хорошо, если бы нам дали с собой пару фляжек ‘судного зелья’… Иногда очень важно быстро узнать правду, а каленое железо помогает не всегда…
- Что ж, попробую, - Макеев подумал, что с этим будет нелегко. Средство, развязывавшее людям языки, умели приготовить очень немногие маги - тем более, что при малейшей ошибке оно становится непригодным к употреблению.
- Все?
- Нет, мне нужно еще кое-что… - он несколько секунд раздумывал, а потом решился. - Сардар, мне нужны твои стрелки с настоящим оружием. Без них мы не справимся. Человек двадцать-тридцать, из тех, кто хорошо держится в седле, а не как мешок с…- Адай проглотил крепкое словцо. - И хотя бы один пулемет с боезапасом. Каков твой ответ, сардар?
Майор Макеев еще что-то взвешивал, пытаясь найти изъян в идеях безграмотного варвара, когда князь Сантор Макхев его опередил: - Согласен с тобой, тысячник. Будут и запасы, и люди. Когда ты думаешь выступить?
- К моменту, когда шаркааны начнут вырубать кочевья танши Ильгиз, я должен быть готов, - по военному коротко ответил Камр. - Значит, через одну, край полторы луны отряд должен быть снаряжен…
‘Месяц с небольшим’, - перевел градоначальник в более привычные единицы времени.
- Да, и я думаю, что об этом разговоре никто не должен знать, - предупредил Адай. - Пусть для всех ты формируешь особый ударный полк для помощи союзным ханам. Я все сказал…
- Понимаю… - кивнул Макеев в некотором раздумье. - Иди и приступай…
Сейчас он подумал, а не поторопился ли, отдавая землян под командование аборигена? Само собой, такое бывало. Но одно дело сержант в городском патруле, и другое - подчинить местному тысячнику целый взвод? Над бойцами которого Адай будет иметь право жизни и смерти, как и положено командиру в бою. Но не отрабатывать же назад?
И еще - мысль вполне княжеская и совсем не земная.
Что у него под носом этот человек создал не то, что независимое войсковое подразделение, но и ту самую тайную службу, которой у них толком не было. Со своей агентурой, системой сбора информации и даже чем-то вроде штаба и аналитического отдела. Надо же, ‘мы с товарищами подумали’… Нет, в Адае он не сомневался, а вот насколько надежны эти самые ‘товарищи’? Надо бы проверить, да не до этого…
Тысячник вежливо поклонился, вставая с кресла, и уже уходил.
- Стой! - что-то заставило Макеева, когда Камр уже взялся за ручку двери, задать тысячнику вопрос, над которым он сам долго мучился.
- Скажи, ты веришь, друг, что мы победим?
- Разве бы я воевал, если бы не верил? - улыбнулся воин, пожав плечами.
- А что, если… Если все-таки Тхан-Такх падет? Что нам делать на этот случай? Может, подскажешь, дружище, ты ж башковитый…
- Нет, - голос Камра звучал уверенно. - Я с товарищами прикинул кое-что… В этом году княжество устоит.
- Вишь ты, как, - протянул Макеев. - Прикинули они.
- Все верно, - заверил тысячник. - У шаркаанов не хватит сил, чтобы сокрушить Империю одним ударом. Значит, в этом году Ундораргир не пришлет сюда ни одного лишнего тумена. Рамге придется обходиться тем, что у него есть. А в следующем году… В следующем году шаркааны будут или добивать Империю, или зализывать раны. Вот года через три-четыре… Но опять же, тут уж как боги рассудят и предки помогут. А Ундораргир, как бы не был могуч, двумя делами одновременно заниматься не может. Да и с Эудденоскариадом непонятно как выйдет. Ну, кинут они на них орду в сто с лишним тысяч. Так император Балуг, не особо напрягаясь, не меньше выставит. А если шаркааны проиграют, то многие, находящиеся даже у самого трона Владыки Окоема, вспомнят, что шаркаанами они стали недавно…
ПРИЛОЖЕНИЯ
Некоторые основные понятия и реалии мира Аргуэрлайл.
Аргуэрлайл — название мира, где происходит действие, на большинстве языков. Предположительно дошло из глубокой древности, из эпохи, предшествующей Великим битвам, когда на большей части планеты существовала высокоразвитая магическая цивилизация.
Арсаардар — офицер, под командованием которого находится больше тысячи воинов, примерно соответствует генералу. Шире — почтительное обращение к военному.
Вольный чародей — маг, не входящий ни в один ковен, не состоящий на службе у какого-либо правителя и предлагающий свои услуги всякому, кто может их оплатить. По большей части самоучки или ученики других вольных магов. Традиционно считаются ниже «регулярных» магов и по подготовке, и по морально-деловым качествам, что не всегда соответствует действительности.
Высочайшие — боги мира Аргуэрлайл. Считается, что они давным-давно оставили в покое планету и практически не вмешиваются в жизнь людей. Есть мнение, что они вообще покинули данную сферу бытия или даже умерли, а может быть, истребили друг друга в межбожественных войнах. Тем не менее считается неоспоримым, что они обитали и действовали на планете. Ряд источников Силы и самых могущественных талисманов считаются сотворенными именно Высочайшими.
Ковен — основная форма организации магов на Аргуэрлайле. Объединение магов на какой-либо территории, имеющее свое название и герб. Ковен объединяет магов различных специальностей, хотя в разных ковенах могут существовать уклоны в ту или иную сферу. Даже в странах, контролируемых ковенами, маги не вмешиваются в жизнь простых людей, ограничиваясь назначением управителей-официалов и контролем за исполнением ими своих обязанностей.
Кормчий — маг, возглавляющий ковен, вернее, один из таковых. По сложившемуся за многие века порядку, во главе ковена стоят от пяти до двух десятков равноправных кормчих, в подчинении которых находится до сотни повелевающих. В давние времена, когда ковены были не в пример больше, существовала наивысшая ступень власти — удерживающие, которые сами не принимали решений, но могли отменить любое, по их мнению, вредное и опасное решение кормчих.
Неведомые, они же Могущественные, — обозначение высших демонических сил, управляющих судьбами мира. Воздействие на них — часть магии судьбы.
Незримые — стихийные демоны более низкой ступени, нежели Неведомые.
Нетвари (в противоположность обычным тварям, существам, сотворенным, по мнению аборигенов Аргуэрлайла, богами) — животные, выведенные с помощью магического воздействия, в большинстве случаев — военного назначения, реже — хозяйственного (например, арританские головоноги, используемые для ловли рыбы). Способ получения — чародейское воздействие на наследственный материал.
Обычно исходным материалом являются пресмыкающиеся, земноводные, рыбы, иногда птицы (связано с простотой воздействия на икру и яйца). Как правило, бесплодны, в лучшем случае вырождаются в первом-втором поколении.
Устойчивые формы удаются крайне редко и обычно являются головной болью для магов и кошмаром для обычных людей.
Особо следует отметить, что все попытки создать мыслящую нетварь (даже с применением человеческого «сырья») кончались провалом — в лучшем случае у получившихся особей наличествовали лишь жалкие зачатки разума.
Путь — одно из ключевых понятий философии и мировоззрения Аргуэрлайл. Включает в себя жизненное предназначение — человека, группы людей, страны и народа; долженствующие действия, направление деятельности продиктованные им свыше, и т. п. «Путь — это то, что проложили для тебя Высочайшие» (Серхат Герионский, один из крупнейших мыслителей империи Эуденоскаррианд).
Ступень — к описываемому времени в той части Аргуэрлайла, где происходит действие, принята следующая система магических рангов. Имеется некий начальный уровень колдовского мастерства — для каждого направления свой. Он почитается за первую ступень, и именно он является базой для определения статуса и умения мага. К примеру, мастер второй ступени, тот, кто может совершить то, что могут два мага первой ступени; третьей — соответственно три и т. д. Теоретически эта лестница не имеет предела, но на практике маг десятой ступени встречается один на тысячу начинающих магов, а наивысший известный результат — маг шестьдесят пятой ступени был достигнут за шестьсот лет до описанных событий. По некоей злой иронии (некромантия подобной мощи не имеет практического применения) то был некромант, Чуйар Гране Тэрьгэ из исчезнувшего спустя три века в Кармийской войне ковена Белой Птицы.