– Ах ты! – выдохнул Бинг, зло ухмыльнувшись.
Похоже, у противника повредило двигательную или силовую установку. А значит, можно навести главный калибр, благо крейсер уже направлен носом к противнику.
– Главным: цель девять, прицел оптический, огонь!
Одиночный высверк – и болванка ушла к цели. Лишённый хода необрон просто разлетелся от попадания. Заботливо выведенное на экран изображение во всех подробностях показало разорванные пополам конструкции, ещё одну кучу металлолома, добавившуюся к той груде, которая уже болталась на орбите Новуса.
Массированная торпедная атака истребителей додавила сопротивление второй группировки необронов, правда, в то время, когда волна ракет накрыла корабли противника, эскадра потеряла ещё один фрегат – «Гордый».
Подавив сопротивление на орбите, побитые корабли 2-го флота выходили на стационарную орбиту над полыхающим огнём Новусом. Бинг хмуро заслушал доклад по состоянию эскадры. Два фрегата уничтожено, у оставшихся трёх – повреждения, у «Резвого» критическое повреждение силовой установки. Своё получили и все крейсеры, правда, без фатальных последствий, однако у «Женевы» прямым попаданием выведено из строя головное орудие, теперь подлежащее только замене в условиях дока. Истребительная группа потерь не имела, но она и была в резерве до самого последнего момента.
С планетой тоже было всё не просто: необроны перемешались с колонистами, стычки вспыхивали повсеместно, а здания и укрепления переходили из рук в руки. Нанести безжалостный орбитальный удар без опасения задеть своих не было никакой возможности. Как ни хотелось, но, похоже, без штурмовки и высадки десанта не обойтись, а там уже можно будет по подсветке с земли наносить точечные удары по скоплениям необронов.
– «Хельсинки», выпускай штурмовики, свяжитесь с нашими на поверхности, пусть дадут координаты, а твои расчистят плацдарм для высадки десанта. – Контр-адмирал раздавал последние указания, теперь всё ложилось на плечи десанта.
Десантные группы были уже готовы. С учётом потерь, к десанту на Новус готовился «толстый» батальон – около семисот человек, усиленный БМП «Пустыня» со 120-мм орудием. К сожалению, новейшими «Цирконами» вооружить эскадру не успели, поэтому фрегаты несли десант без машин поддержки, слишком уж «Пустыня» не вписывалась в габариты разведывательных судов. БМП несли только крейсеры, по шесть машин на каждом. Но козырем были не они, а два десятка штурмовиков, в настоящий момент стартующих с «Хельсинки», им отводилась основная роль в уничтожении наземной группировки.
Первые штурмботы ушли к планете. Теперь от Бинга мало что зависело, оставалось только ждать. Не находя себе места, контр-адмирал мерил шагами пространство мостика, выслушивая регулярные доклады с поверхности. Связист то и дело поднимал голову, докладывая обстановку. В это время на связь вышел майор, руководящий десантной операцией. Изображение было плохое, слишком много металла было вокруг, но было видно лицо майора в шлеме с открытым для удобства разговора ИДА.
– Командир, здесь в здании заперлись колонисты, они словно обезумели, открывают огонь по всем вокруг – и нам, и необронам без разбору. Я своих отвёл назад, дал команду пока блокировать их, на выстрелы не отвечать.
Бинг бросил на него удивлённый взгляд:
– Вы пробовали с ними связаться?
– Да, они не отвечают, в ответ только выстрелы. И ещё… командир… – Майор замялся. – Тут ещё странности: нас атаковали какие-то мутанты.
Командующий эскадрой сразу вспомнил доклад по Новой Земле о том, что необроны делали с трупами людей.
– Зомби? – всплыло в памяти данное кем-то название этому чудовищному оружию необронов.
– Нет, командир, – отрицательно качнул головой майор, – я был на Новой Земле, видел. Нет, это что-то иное, биологической природы, а их кровь настолько токсична, что в месте контакта броня плывёт, как воск.
Контр-адмирал мрачно выругался. Дела творились всё веселее и веселее, будто им одних необронов не хватало.
– Майор, слушай меня: пока ничего не предпринимай, здание окружи, чтобы ни одна сволочь оттуда не выползла. Если это заражение, мы должны локализовать источник.
– Есть, командир! – Майор отключился.
Снова потянулось томительное время ожидания. Необронов постепенно выжимали из зданий, кое-где установив, что людей там нет, нанося удар корабельными орудиями, ровняя с землёй. Опять на прямую связь вышел майор:
– Командир, деблокировали здание «Алаир-групп», нашли их учёных и кое-какие документы, похоже, понятно, что произошло с колонистами! – Голос офицера дрожал от еле сдерживаемой злобы.
– Что там?
– Командир, я лучше вам скину запись допроса и материалы их исследований, что мы изъяли с компьютеров в здании.
Ознакомившись с пересланными документами, Бинг ужаснулся. «Алаир-групп» проводила на колонистах исследования препаратов подчинения на биологическом уровне. А мутанты, напавшие на солдат Альянса, были плодом одного из вырвавшихся из лаборатории при нападении необронов боевого вируса. Руки зачесались лично поставить к стенке и пустить пулю в затылок каждому причастному к этому делу.
– Майор, – вызвал он десантника, – сотрудников «Алаир-групп» под охраной транспортом доставить на «Варяг», хочу сам с ними побеседовать. А пока надо подумать, что нам делать с колонистами.
– Командир, мы тут пообщались кое с кем… Есть экспериментальный газ, который воздействует на них, вводя в состояние искусственной комы. Мы усыпим их, введя газ в систему воздуховодов, мутантов уничтожим, а потом в лаборатории эти наведаемся.
Секунду подумав, Бинг кивнул:
– Действуй, майор.
Десантники подвели шланги от баллонов с газом во вскрытый воздуховод, ведущий в здание. Тридцать минут – и в здание с нескольких сторон врываются штурмовики в тяжёлой броне, вихрем проносясь по этажам, уничтожая мутантов, попадавшихся на пути.
Майор шёл в первых рядах. Злость усиливала действие импланта, псионикой он буквально расшвыривал противника по пути. Ему очень хотелось кого-нибудь убить, особенно тех учёных. Хотя какие это учёные? Нюрнбергский трибунал по ним плачет горючими слезами. Квийлату, оказавшемуся местным начальником лаборатории, вообще чуть шею не свернул: поднятый к потолку мысленным импульсом, тот хрипел, цепляясь за горло, и сучил ногами. Майора еле остановили. Почти задушенный, хлопнувшись на пол, квийлат с ужасом в глазах пополз от разъярённого человека.
Волна десанта вкатилась в главное помещение колонии. Ориентируясь на полученные сведения, майор разблокировал вход в подземный комплекс, перехватил винтовку поудобнее и медленно пошёл вниз, ведя за собой солдат. Палец оглаживал курок, в левой ладони кружился псионический вихрь: с тем, что ждало в подвале, пора было заканчивать…
Когда вновь пошёл вызов от майора, Бинг с нетерпением вскочил, ожидая доклада. На экране снова показался офицер. В подпалённой броне, с висевшей плетью левой рукой он тяжело дышал, но глаза его светились торжеством.
– Командир, колония освобождена, колонистов изолировали, держим под газом, лабораторный комплекс зачищен и взорван. И ещё есть одна интересная находка!
Камера уехала вправо, показывая окружённую солдатами, в наручниках… Тут Бинг не поверил своим глазам: ка-три, самую настоящую.
– Командир, она из свиты матриарха Калисы, которая вместе с Фрайсом находится на борту линкора необронов.
– Вот это номер… – прошептал контр-адмирал. – Майор, её, живой, ко мне, и чтобы ни одно щупальце с её головы не упало!
Бинг устало опёрся о поручень БИЦа, пронеслась мысль, что наконец он получит хоть какие-то ответы на мучающие его вопросы.
Глава 8
Брифинг-зал «Дальнего-1» был полон, пустых мест не было. На ум невольно пришло сравнение с залом Президиума Верховного Совета. На заднем фоне колыхалось голографическое изображение герба Земного Альянса, по стенам – флаги и знамёна родов войск, а посредине сцены, в центре внимания, застыл, словно статуя, адмирал Фёдоров в парадной форме. В первых рядах – офицеры оперативной эскадры, участвовавшие в разгроме группировки необронов в скоплении Альфа Персея, включая меня и всю десантную группу со «Стойкого» вперемешку с выжившими с «Эрестфера». Позади нас, кажется, вся база, амфитеатр, куда ни кинь взгляд, заполнен до отказа. Солдаты, инженеры, техники, все, кто не стоит на вахте. Первая победа в этой… нет, пока ещё не войне, но слово «война», казалось, витает в воздухе, и все с тревогой ждут, мрачнея лицом, когда же прогремит набатом: «Враг, враг пришёл!»
Скосив глаза, я взглянул на Морозова. Лейтенант уже в наших рядах, словно заледеневший, смотрит неотрывно перед собой, плотно сжав зубы, маленькая складка прорезалась между бровей. Перевод на «Стойкий» ему подписан. Местные «психи» уже протащили его через девять кругов экспертизы, говорят, парень в норме, с катушек не слетел. И то добре.
Рядом с ним Кара. Сержанта тоже официально ввели в состав группы, приписали наводчиком к «Циркону». Нет, специально я её не тянул. Комиссия вытащила из БМД данные её стрельб, вывели боевую эффективность и зачли как сдачу квалификационного экзамена с правом претендовать на включение в состав сил поддержки групп спецназначения. Присовокупив к этому положительный отзыв Сааринен, Седых и перевели из наземных сил на корабль. Оценив спокойное, даже безмятежное выражение лица сержанта, я понял, что Кара уже избавилась от своего детского комплекса кому-то что-то доказать. Девочка наконец поняла, что всё это прах и тлен, все эти амбиции и оскорблённая гордость. Уничтожить врага, не дать погибнуть товарищам и выжить самому – вот что действительно важно и именно в такой последовательности.
Сааринен ещё левее, с коротким ёжиком рыжих волос. Сантиметра два уже, похоже, решила отращивать. Что-то почувствовав, она встретилась со мной глазами, подмигнула, чуть поведя плечами. В парадной офицерской форме с тремя нашивками на рукаве за тяжёлое ранение, она смотрелась точёной статуей, даже сейчас, не теряя привлекательности, гибкости и грации боевой кошки.