Он сделал себе зарубку в памяти. Обсудить это со Святославом. Не привели господь, ему понравится такой простой и необременительный способ пополнения казны. Он даст почитать им обоим Светония. Там очень хорошо написано, чем заканчиваются подобные фокусы. В той главе, что посвящена Нерону. Это заканчивается восстанием легионов, перерезанным горлом и безымянной могилой в какой-то итальянской дыре… Бр-р! Стефан даже передернул плечами от такой перспективы. Пока он жив, он не допустит подобных глупостей. А там, глядишь, и княжич, наконец-то, наберется ума.
— Вино из Газы и моллюски с острым соусом! — сказал он сам себе. — Определенно! Это то, что мне сейчас нужно! Странно, Юлдуз ведь не глупа. Откуда в ее голове поселились такие дурацкие мысли?
В то же самое время. Константинополь.
Холодно! Очень холодно! Давно не приходила такая стужа в богоспасаемый град Константинов. Даже Золотой Рог подернулся льдом, что случалось нечасто. Великий город застыл, прибитый к земле этим несчастьем, и люди боялись выходить на улицу, страшась божьего наказания. Каждый грелся как мог. Те, кто побогаче, жгли подорожавшие до небес дрова. Те, кто победнее, затыкали тряпками все щели и согревали себя, дыша под убогим тряпьем, которым укрывались с головой. А еще городская стража каждый день находила на улицах замерзших людей. Бездомные босяки, которых нужда и голод гнали на мороз, не всегда успевали добраться до своей норы и умирали прямо на форумах и около церквей.
Коста ненавидел холод, хотя здесь он был совсем не так лют, как в Словении. Там, случалось, птицы с неба падали, промерзая насквозь. Впрочем, в Константинополе всегда влажно и ветрено, а потому мороз ощущается не в пример сильнее, чем на севере. Коста в эти дни даже носу на улицу не показывал, предусмотрительно сняв комнату в харчевне, где печь горела день и ночь. Все заведения, где готовили еду, были забиты сейчас под завязку, ведь люди приходили поесть грошовой снеди и заодно согреться. Тут-то Коста и встретился с высоким начальством, которое носило жетон, украшенный двумя звездами.
— Вацлав Драгомирович! — Коста изобразил было удар кулака в грудь, но не стал, увидев недовольную гримасу на лице боярина. И впрямь, глупость ведь. Люди рядом. Поэтому Коста просто почесал шею и пододвинул к собеседнику корчагу с каким-то пахучим варевом.
— Острый суп, — сказал он. — То, что надо по такой погоде. До печенок продирает.
— Ум-м! Неплохо! Очень неплохо! — Вацлав заработал ложкой, отдавая должное мастерству повара. — У нас не умеют так! Попроще живем.
Через десять минут он откинулся к дощатой стене, ощущая, как по жилам потекло блаженное тепло. Густой суп с куском говядины и овощами, обжаренными в муке, был густ до того, что скорее напоминал кашу. И перца хозяин не пожалел, хоть и содрал за порцию восемьдесят нуммиев. Да и хрен с ним! Не жалко! Плащ без рукавов Вацлав носил, подражая местной моде. Холодно, неудобно, но деваться некуда! Очень уж словенские кафтаны с пуговицами приметны. Не прижились они тут еще, хотя намного удобнее. Ледяные сосульки, которые повисли на плаще, заплакали первыми каплями, растекаясь лужей на плитах пола. Вацлав наступил в нее, развезя подошвой грязь. А вот местную обувь он ни в жизнь не наденет. Это ж совсем надо без головы быть, чтобы справный теплый сапог на меху на эту дрянь поменять. Многие тут и вовсе обычные сандалии носили, всунув туда ноги, обмотанные тряпьем.
— Задачи на следующий год понял? — спросил он Косту, который ел степенно и теперь обмакивал в соус запеченное тесто, которым был обмазан горшок вместо крышки. Вацлав не стал чиниться и повторил за ним. Вкусно!
— Понял, Вацлав Драгомирович, — кивнул Коста. — Все до последнего слова понял. Да только тут дельце одно наклевывается…
— Ты спятил? — начал наливаться кровью подполковник. Хоть и гвалт в харчевне был неописуемый, но он зашипел едва слышно. — Да ты хоть понимаешь, что на кону стоит? Ты прямо сейчас решил очередного шулера обнести? Другого времени не нашел?
— Патриарха, — с ангельской кротостью во взоре ответил Коста.
— Что патриарха? — тупо уставился на него Вацлав.
— Патриарха нашего Пирра решил обнести, а не шулера, — пояснил Коста. — И не совсем его. Он чужие деньги взял на хранение. Это василиссы Мартины деньги. Так что это и не грех вовсе, а весьма и весьма похвальный поступок. За такое воровство даже епитимию не наложат.
— Сколько там? — посерьезнел Вацлав. Он понял все и сразу. Золото — главный ресурс императрицы. Именно на эти деньги она будет интриговать и лавировать, подкупая сторонников. Отними у нее это золото, и опытнейший боец превратится в беззубую змею. Страшно для непривычного человека, но не слишком опасно.
— Два миллиона, — ответил Коста, и боярин присвистнул. — Но все взять не получится. Государыня наша, благочестивая августа, туда ныряет частенько. Никто не знает, сколько там останется.
— Сложно будет, — глубоко задумался Вацлав. — Это же патриаршие подворье. Дворец рядом, а там полк экскубиторов размещен.
— Я уже все продумал, — уверил его Коста и протянул исписанный сверху донизу лист папируса. — Мне нужно вот это.
— Поддельная купчая на дом в Севилье… Бочонок настойки, которую благословил владыка Григорий… Коровий колокольчик… Двести фунтов тухлого мяса… Глухонемой кузнец…
Разъяренный Вацлав поднял на Косту глаза и прошипел.
— Ты это пьяный писал, майор? Ты с этим дерьмом собрался украсть у патриарха тридцать тысяч фунтов золота?
— С этим! — радостно кивнул Коста. Высокое начальство начало читать с конца, и еще не дошло до главного. Нужно было просто перевернуть лист.
— А настойка тебе зачем? — на лице Вацлава было написано неописуемое удивление.
— Вторую звезду обмывать буду, — пояснил Коста. — Я уже скоро год, как в майорах хожу. Подполковника за это дело надеюсь получить.
— Я понял, ты все-таки спятил! — убежденно сказал Вацлав, но лист перевернул. По мере чтения с его лица выражение недоумения ушло, словно и не бывало его. Оно уступило место деловитой заинтересованности. Контуры будущей операции становились все более отчетливы. Нужно спешить, пока лед еще крепок. Аварские всадники из его свиты донесут весть в Белград за несколько дней. А там работает телеграф. Они должны успеть…
Глава 19
Начало февраля 641 года. Новгород.
Новгород притих, превратившись в обычный купеческий город. Большая власть и большие деньги ушли отсюда, и теперь зимой он спал в ожидании тепла, когда потянутся на торг купеческие караваны со всех концов мира.
Старый дворец теперь казался Самославу крошечным подобием его настоящего дома. Но ему нравилось тут. Нравилось смотреть с башни цитадели на стрелку рек, где тремя потоками нес свои разноцветные воды Дунай. Нравились здешние люди, лишенные столичного пафоса. В Братиславе, распухшей от денег нобилей, ему даже порой не хотелось находиться. Жлобы! Так называли в его прошлой жизни таких людей. Жадные до одури, неумеренные во всем, невежественные и суеверные люди окружали его, и он ничего не мог с этим поделать. Такова эта эпоха. Они, рожденные в нищете, оказались ненасытны, и очень быстро забыли, в каком ничтожестве пребывали когда-то. Они изо всех сил подчеркивали свою значимость, закатывая богатые пиры, надевая высоченные шапки из соболя и увешиваясь золотом. Даже лучшие из них были такими. Даже такие умные люди, как Лют, Любава и Збыслав. Лишь единицы выбивались из этого ряда — Григорий, Мария, да еще пара умников из Университета. Они оказались выше низменной суеты, и именно за это Самослав их ценил.
Новгородцы смогли удивить его. Три десятка богатых семей, кормившихся с Большого торга, вымостили главную улицу. Правда, они на ней сами и жили, но тем не менее… Что-то начало меняться в головах у людей, работавших на стыке разных культур. И изменения эти случились здесь быстрее, чем в Братиславе, жившей под неусыпным княжеским оком. И вот теперь эти тридцать человек собрались в большом зале, где раньше заседала боярская Дума, и с упрямой настороженностью смотрели на него. Князь давно не был в Новгороде, больше года. Все недосуг было, и эти люди выглядели обиженными.
— Государь!
Купец Бодо, зять покойного Приска, прокашлялся, чтобы начать свою речь. Он давно перебрался сюда, поближе к большим потокам товаров. Да и деньги его семьи лежали в Солеграде, так что выбор не был сложным.
— Государь! — сказал он. — Мы просим вас вместо головы, назначенного из Братиславы, дать нам право избирать его из числа горожан. Так, как было при старых императорах, когда состоятельные граждане сами решали, как им чинить стены, и какой построить акведук. Мы лучше знаем, что нужно нашему городу, чем какой-то чужак. Позвольте нам организовать курию, как было раньше в Галлии. Мы сами соберем налоги, и сами украсим наш город. Вы построили его, и мы его любим. Тут наши дома, тут будут жить наши дети и внуки. Никто лучше нас самих не справится с этой работой. И у нас не будет умысла красть деньги на подрядах, ведь это наши собственные деньги, ваша светлость. Нас тут тридцать человек, мы просто не сможем договориться. А люди мы торговые. Нас не обманешь, показав расходы, которых не было.
— Ты на что-то намекаешь, Бодо? — внимательно посмотрел на него князь. — Или, может быть, на кого-то?
— Нет-нет, что вы, ваша светлость, — стушевался купец. — Ни в коем случае! Просто мы хотим сделать как лучше…
— Как лучше… — Самослав глубоко задумался.
Коммунальное движение, то есть появление городского самоуправления, в реальной истории началось гораздо позже, в Италии. Там торговая аристократия стала превращаться в противовес аристократии феодальной, заняв сторону императоров. Нужно ли ему это прямо сейчас, вопрос спорный… Нужно ли ему останавливать этот процесс? Еще более спорно. Он сам не вечен, а земельный вопрос стоит остро, как никогда. Есть ли гарантия, что одного из его потомков не принудят закрепить право владения на вотчины, как уже пытаются называть свои земли бояре. Они жадно смотрят на запад, в Баварию и Франкию, где земельный аллод давно является священной собственностью. Не отнять его даже королю.