Положение усугублялось повышением настойчивости германских подводных лодок, в том числе при атаках конвоев. Иногда они наводили на конвои и авиацию. Так, 8 января 1941 г. подводная лодка U-37, обнаружив конвой, следовавший из Гибралтара в Англию в охранении шлюпа и двух эсминцев, потопила на рассвете два судна, после чего в полдень навела на него пять самолетов «Фокке-Вульф», в свою очередь совершивших удачную атаку. Спустя два дня, продолжая следовать за конвоем, лодка снова успешно его атаковала, а затем сообщила координаты конвоя крейсеру «Хиппер», который потопил еще семь судов[70].
7 января 1941 г. в ответ на требования командующего германскими подводными силами ему была оперативно подчинена 40-я разведывательная авиационная группа с базой в Бордо. Правда, командование Люфтваффе добилось сохранения контроля над ее действиями за собой. Первые попытки боевого использования этой группы были почти безрезультатными, так как самолеты или не обнаруживали конвоев или, обнаружив их, давали неверные координаты. Но постепенно авиация приобретала опыт и начинала оказывать подводным лодкам реальную помощь. Так, лишь с помощью разведывательной авиации германское командование сравнительно быстро узнало об очередном изменении маршрутов конвоев адмиралтейством в январе 1941 г.
И все-таки полеты на разведку были редкими. По немецким данным, в полете ежедневно находились обычно два больших самолета. Если их число увеличивалось, то на следующий день вылетов не бывало вовсе. С середины февраля 1941 г. одна машина ежедневно летала из Бордо далеко на запад, затем в обход Британских о-вов направлялась в Ставангер в юго-западной части Норвегии и на следующий день возвращалась обратно.
Радиус действия самолетов Fw-200 оказался недостаточным для боев, которые развертывались теперь далеко в океане. Эти самолеты не могли вести длительный поиск и долго оставаться в соприкосновении с противником. Пространство, просматривавшееся с двух ежедневно летавших машин, было слишком мало, а лодки находились чересчур далеко на западе. Чтобы сблизиться с конвоем, о котором извещал самолет, подводным лодкам требовалось так много времени, что к этому моменту самолет давно уже улетал восвояси, а конвой, для которого большая машина не могла остаться незамеченной, исчезал, резко изменив курс.
В результате германское командование продолжало ориентировать лодки главным образом на самостоятельные действия. При этом они развертывались так, чтобы действовать и одиночно, и совместно небольшими группами из трех – пяти лодок.
В феврале 1941 г. из Киля в Атлантику с последующим возвращением в Сен-Назер вышла U-74. За время похода, продолжавшегося до апреля 1941 г., эта лодка потопила несколько судов общим водоизмещением около 20 тыс. бр. рег. т. 23 февраля, пользуясь сообщением разведывательного самолета, U-74 обнаружила конвой и вызвали в район его движения еще три подводные лодки. В результате совместных последовательных атак девять судов из состава конвоя были потоплены, а остальные рассеялись.
В это же время еще одна группа лодок атаковала другой союзный конвой и нанесла ему тяжелые потери. А несколько дней спустя подводная лодка U-47, атаковав английский конвой к северо-западу от Ирландии, потопила три и повредила два судна из его состава. После этого она навела на конвой шесть самолетов Fw-200, которые в 350 милях к западу от Ирландии потопили еще несколько судов.
Однако, несмотря на эти и другие успешные атаки германских лодок, общие потери противника в январе и феврале 1941 г. – 126 782 и 196 723 бр. рег. т. соответственно – оказались меньшими, чем в декабре 1940 г., когда они равнялись 212 590 бр. рег. т, и особенно в октябре, когда они составили 352 407 бр. рег. т. Основной причиной уменьшения потерь была ограниченная численность лодок, к тому же действовавших почти без помощи авиации.
В то же время февраль 1941 г. явился по-своему переломным месяцем в действиях германских подводных лодок. Дело в том, что из ряда примеров стихийно сложившихся групповых атак лодок стало очевидно, что такие атаки дают хорошие результаты. Поэтому, еще когда Дениц рассчитывал на реальную поддержку разведывательной авиации, было признано целесообразным наводить на обнаруженные конвои не одиночные лодки, а хотя бы небольшие их группы.
Целесообразность групповых атак порождалась и тем, что точность определения самолетом места, курса и скорости конвоя обычно бывала невысока. Объединение шести-восьми и более лодок в группу с развертыванием в завесу, смещающуюся перпендикулярно предполагаемому направлению движения конвоя (при дистанции между лодками 15–20 миль, т. е. при общей длине завесы в 100–150 миль), позволяло перекрывать эти ошибки. Получив от самолетов данные о противнике, группа лодок могла передвигаться с таким расчетом, чтобы середина линии завесы оказалась на предполагаемом курсе конвоя.
Поскольку ограниченное число лодок, которые должны были действовать против судоходства во многих удаленных друг от друга районах, не позволяло формировать большого числа групп, германское командование вначале предполагало применять их только для перехвата особо крупных конвоев или в случаях, когда число находящихся в данном районе лодок позволяло сформировать группу без отвлечения лодок из других районов.
Одновременно командование подводными силами разработало вариант действий групп лодок и без участия авиации. В этом случае, обнаружив конвой, лодка завесы должна была, не предпринимая атаки, дать оповещение короткими сигналами о месте, составе и направлении движения конвоя. С получением этих данных непосредственно от обнаружившего корабля или через береговое командование, остальные лодки завесы или вообще лодки, действующие поблизости, шли на сближение с конвоем. Чтобы успевать за конвоем и не расходовать электроэнергию, лодки должны были двигаться в надводном положении. Наиболее благоприятным временем для атак были признаны вечерние сумерки, когда применение авиации (без радаров) для поиска лодок оказывалось безрезультатным, а обнаружение лодок, находящихся в позиционном положении, надводными кораблями (в том числе и имеющими асдики) было затруднено. В течение темного времени суток лодкам иногда удавалось производить повторные атаки, а с наступлением рассвета они отходили от конвоя, стараясь не терять с ним контакта.
Новый метод действий получил название тактики «волчьей стаи». Организуя походы своих подводных лодок в марте 1941 г., германское командование предусматривало не только их одиночные действия, но и использование в составе «волчьих стай». На практике действия одной из таких «стай» сложились следующим образом (схема 5).
Утром 6 марта 1941 г. подводная лодка U-47 обнаружила конвой, следовавший от Гебридских о-вов в направлении Исландии, и донесла о нем командованию. Последнее передало донесение U-47 на все лодки, находившиеся в этом районе, с приказанием идти на поиск конвоя и по обнаружении атаковать его самостоятельно. В числе других получили это приказание U-99 и U-70, патрулировавшие к югу и западу от Фарерских о-вов. Хотя эти лодки приняли приказание в разное время и занимали относительно конвоя различное положение, их последующие действия объединялись целью поиска и атаки одного и того же объекта.
Так, U-70, вышедшая в море в последних числах февраля и атаковавшая уже один союзный конвой, получила сообщение командования утром 7 марта и немедленно пошла на сближение с конвоем. Обнаружив последний, она погрузилась и стала маневрировать по данным гидроакустики. Незадолго до рассвета лодка всплыла. Оказавшись в голове конвоя и удачно маневрируя, она атаковала четыре транспорта с дистанций 2–4 каб.
В 4.37 U-70 торпедировала танкер водоизмещением 6500 т. В 4.50 транспорт водоизмещением 6400 т получил повреждения от ее торпеды, но не затонул. В 5.10 на лодке слышали отдаленные взрывы глубинных бомб, а спустя несколько минут U-70 выпустила три торпеды в транспорт «Терье Викен» водоизмещением 20 638 т. По-видимому, в это же самое время этот транспорт был атакован подводной лодкой U-99. В 6.05 «Терье Викен» получил попадание двумя торпедами, но остался на плаву. В 6.50 U-99 вторично атаковала этот транспорт, выпустив в него три торпеды, но затонул он лишь в 17 час. 55 мин.
Схема 5. Схема действий подводных лодок в противоконвойной операции 6–8 марта 1941 г.
В 6.25 U-70 атаковала вооруженный голландский танкер водоизмещением 7493 т, спасавший команду с транспорта, торпедированного этой лодкой в 4.50. Лодка выпустила две торпеды в правый борт танкера. Взрыв вызвал погружение кормы на 9 футов. Тем не менее танкер повернул на лодку, открыл артиллерийский огонь, и таранным ударом повредил ей надстройку, вывел из строя оба перископа и снес все с мостика. Внутренние повреждения на лодке были незначительны. После погружения U-70 танкер направился в порт, куда благополучно и прибыл.
По уходе танкера лодка всплыла, однако, опасаясь атак кораблей охранения, снова погрузилась до глубины 80 м. Поднимавшиеся на поверхность пузырьки воздуха выдавали ее присутствие. Последующие атаки кораблей охранения причинили лодке ряд новых повреждений; внутрь прочного корпуса начала поступать вода. Командир U-70 сделал попытку лечь на грунт с тем, чтобы всплыть с наступлением темноты и, обманув бдительность преследователей, оторваться от них. При погружении на глубине свыше 120 м послышался треск; начали деформироваться переборки, быстро нарастал дифферент на корму. В отсеки было дано воздушное противодавление, но лодка продолжала погружаться с дифферентом до 45° на корму. Внутрь прочного корпуса поступило много воды. Для выравнивания дифферента команда перешла в носовой отсек. На глубине 200 м лодка задержалась. Через некоторое время она всплыла и была потоплена кораблями охранения.
Одновременно с U-70 конвой атаковала U-95. Она вступила в соприкосновение с конвоем к концу дня 7 марта и в течение ночи потопила четыре транспорта. Во время последней атаки лодку обнаружили и атаковали эсминцы, сбросившие на нее 20 глубинных бомб. Однако повреждений U-95 не получила и, израсходовав все торпеды, вернулась в Сен-Назер.