Вечером 6 марта на перехват того же конвоя направилась подводная лодка U-99. В 18.00 в расстоянии около 1000 м она обнаружила появившиеся из тумана два эсминца и подводную лодку U-47 и немедленно погрузилась. Эсминцы несколько раз проходили над ней, и на лодке слышали взрывы глубинных бомб. Пробыв под водой около четырех часов, U-99 всплыла и снова направилась в сторону конвоя. В 6.05 она выстрелила двумя торпедами по судну «Терье Викен», атакованному перед этим U-70 и, возможно, U-47. Одна из торпед U-99 попала в транспорт, но он продолжал держаться на плаву. Оставив поврежденный «Терье Викен», лодка направилась к танкеру и, выпустив три торпеды, потопила его. С наступлением рассвета U-99 была обнаружена эсминцем и погрузилась. На нее было сброшено около 50 глубинных бомб. Позднее она всплыла и в четвертый раз обнаружила U-47, которая после этого пропала без вести.
8 марта сразу по окончании описанного боя германское командование перенацелило подводные лодки на действия против обнаруженного авиацией конвоя НХ-133. Каждой лодке были назначены исходные позиции, отстоявшие одна от другой на 7–8 миль. Лодки заняли эти позиции, но конвоя не обнаружили. Возможно, они пропустили его в то время, когда неоднократное появление эсминцев и самолетов противника вынуждало их погружаться.
Через несколько дней U-99, U-100, U-106, U-110, U-551 и еще четыре подводные лодки, находившиеся к юго-востоку от Исландии, снова получили сообщение об обнаружении конвоя и приказание развернуться в завесу, сблизиться с конвоем и атаковать его. Это был конвой НХ-112, следовавший из Галифакса в Англию. Он состоял из 41 судна, охранялся пятью эсминцами и двумя корветами и шел в походном ордере из 10 колонн. Впервые конвой был обнаружен 12 марта сначала разведывательной авиацией, а затем подводной лодкой в 300 милях к югу от Гренландии. Лодки получили приказание в период сближения с конвоем двигаться строем фронта (четыре лодки к северу и четыре к югу от ведущей U-99) на расстоянии 15–20 миль друг от друга. Около 20.00 12 марта лодки начали занимать назначенные им места, и к рассвету 14 марта завеса уже двигалась навстречу конвою (схема 6).
Около полудня 15 марта U-100 обнаружила конвой и, сблизившись с ним к наступлению ночи, торпедировала один из транспортов.
Схема 6. Схема действий подводных лодок в противоконвойной операции 12–18 марта 1941 г.
С рассветом 16 марта конвой, находившийся в 180–200 милях на юго-запад от Исландии, был обнаружен U-110, которая, не атакуя противника, разошлась с ним на контркурсе, а затем повернула и, выйдя на его правый траверз, последовала за ним. С наступлением темноты лодка сблизилась с конвоем и торпедировала из надводного положения танкер водоизмещением 6200 т, а затем отошла к северу. Танкер загорелся, но позже был отведен на буксире в Исландию.
Между 18.00 и 20.00 16 марта конвой был дважды атакован подводной лодкой U-100. Лодка была контратакована, но уклонилась и отошла для подзарядки аккумуляторной батареи и перезарядки торпедных аппаратов.
Около 22.00 конвой дважды атаковала U-99 и потопила танкер водоизмещением 6600 т. В ту же ночь эта лодка потопила еще пять транспортов. Тоннаж шести потопленных ею судов равнялся примерно 60 000 бр. рег. т.
В полночь U-100 снова сблизилась с конвоем и потопила танкер водоизмещением около 8000 т, после чего временно потеряла контакт с конвоем. Около 3.00 17 марта лодка вновь обнаружила конвой и потопила транспорт водоизмещением 5000 т, затем была контратакована эсминцами и потоплена глубинными бомбами.
Примерно через час невдалеке с помощью «Асдика» эсминцы обнаружили и атаковали U-99. Получив серьезные повреждения, лодка всплыла, была покинута личным составом и затонула.
В это же время с конвоем снова сблизилась U-110 и в предрассветной мгле потопила танкер водоизмещением около 8000 т.
17 марта около полудня конвой обнаружила U-106 и торпедировала из подводного положения головной транспорт. Вскоре ей удалось потопить и второе судно.
В дальнейшем активность лодок снизилась. В ночь с 17 на 18 марта конвой был атакован только дважды и оба раза безрезультатно. С приближением к берегам Англии охранение конвоя было усилено, и на рассвете 18 марта действия лодок против него прекратились. В итоге, из девяти лодок группы конвой атаковали шесть (в том числе две лодки, номера и действия которых здесь не указаны). Лодки провели в общей сложности 20 торпедных атак, в том числе 17 ночных из надводного положения, потопили 11 транспортов и танкеров и повредили 5 транспортов.
Таким образом, хотя управление действиями подводных лодок было по существу примитивным, опыт этих двух больших боев показал, что тактика «волчьих стай» себя оправдывает. Докладывая 18 марта 1941 г. об общем ходе подводной войны, Редер отметил, что с 3 по 17 марта лодки потопили около 200 000 бр. рег. т. Правда, за время этих боев немцы потеряли четыре лодки, в том числе U-47, U-99 и U-100, которыми командовали наиболее опытные командиры[71]. Но, с одной стороны, потери, тем более при освоении новой тактики, были неизбежны, а с другой, – более подробное ознакомление с обстоятельствами гибели показывает, что командиры потопленных лодок допускали серьезные ошибки в своих действиях.
В середине марта 1941 г. еще одна, значительно меньшая группа подводных лодок в течение четырех суток несколько раз атаковала конвой SL-68, следовавший из Фритауна в Англию. Атаки, как правило, проводились с наступлением вечерних сумерек и результатом их явилось потопление семи судов.
Если к этим цифрам прибавить мартовский реестр боевых успехов одиночных лодок, то в итоге за месяц гитлеровские подводники потопили 41 судно противника, общим тоннажем 243 020 бр. рег. т. С учетом же боевых действий всех родов германских сил союзные потери в марте превысили февральские примерно на 125 000 бр. рег. т и составили 139 судов общим тоннажем 529 706 бр. рег. т. Английский отчет «Битва за Атлантику» указывает, что «потери в это время начали расти в угрожающей прогрессии».
Наряду с ростом потерь тоннажа англичане встретили и Другие трудности в обеспечении судоходства. Все больше судов, построенных для различного рода специальных перевозок, стали использоваться в качестве вспомогательных крейсеров и транспортов для перевозки войск, военных материалов и боезапаса. С другой стороны, если раньше скоропортящиеся продукты и вообще продукты питания доставлялись в Англию с лежащего рядом континента судами каботажного плавания, то с конца 1940 г. эти продукты стали завозиться из Канады, Южной Америки, Австралии и других удаленных стран на океанских судах.
Положение усугублялось ограниченными возможностями английских верфей отчасти из-за загрузки их заказами флота, отчасти вследствие их разрушения или временного выхода из строя в результате налетов гитлеровской авиации. Хотя подводная война и не достигла еще полного развития, однако ни британская судостроительная промышленность, ни верфи доминионов не были в состоянии даже восполнять потери тоннажа от боевых действий, не говоря уже о его наращивании. Не обещало пока ничего реального англичанам и сотрудничество с США.
Таким образом, положение английского судоходства, а вместе с тем и самой Англии в марте 1941 г. стало тяжелым. И если оно не оказалось катастрофическим, то это произошло главным образом по следующим причинам.
Во-первых, оценив без должных оснований серьезные потери лодок в последних операциях как результат значительного усиления англичанами сил ПЛО и применения ими каких-то новых, более эффективных средств борьбы, германское командование перенесло районы действий лодок еще дальше на запад – южнее и даже юго-западнее Исландии, где конвои по всем признакам должны были ходить почти без охранения. Фактически же это привело к отводу сил из районов, где насыщенность движения судов и хотя бы редкие полеты разведывательной авиации делали коммуникации более уязвимыми.
Во-вторых, и это главное, верховное германское командование, как и раньше, не проявляло особой заботы о росте численности подводных лодок. Среднемесячные темпы строительства лодок по окончании второго квартала 1941 г. даже снизились, а кардинальные мероприятия по усилению Люфтваффе и флота по-прежнему откладывались на период после окончания операции «Барбаросса».
25 марта 1941 г. германское командование снова расширило зону блокады, включив в нее и Исландию с омывающими ее водами. Расширение зоны блокады мотивировалось тем, что англичане используют порты Исландии для захода кораблей и судов.
В это время основная группа из 12 подводных лодок, периодически взаимодействуя с разведывательной авиацией, наносила удары по конвоям в центральной части северной Атлантики и к юго-востоку от Гренландии. Некоторые из этих лодок действовали в 500 милях к востоку от Канады.
В ночь с 3 на 4 апреля 1941 г. в точке с примерными координатами 58° с. ш. и 28° з. д. группа лодок обнаружила и атаковала союзный конвой SC-26. В результате 10 из 22 судов, следовавших в этом конвое, были потоплены. Этот факт вызвал особо тревожный резонанс в Англии. В частности, адмиралтейство решило организовать базу для эскортных кораблей в Исландии, чтобы еще более укоротить участок пути, на котором конвои следовали без охранения.
4 апреля 1941 г. находившийся в Англии американский адмирал Старк заявил: «Вполне очевидно, что положение в Атлантике критическое. По моему мнению, оно будет безнадежным, если мы не предпримем решительных мер, чтобы спасти его».
К этому времени американское командование сочло возможным сделать еще один шаг на пути «вползания» в войну: оно начало периодически организовывать сопровождение американских судов в Северной Атлантике до Исландии боевыми кораблями. Одно из таких эскортирований привело к тому, что 10 апреля на подходах к Исландии во время спасения экипажа голландского судна, потопленного немецкой лодкой, американский эскадренный миноносец обнаружил и атаковал «неизвестную» лодку, находившуюся в по