Однако даже использование флотом береговой авиации, по-прежнему подчиненной командованию ВВС, встречало многочисленные трудности. Только 15 апреля 1941 г. после длительной междуведомственной тяжбы авиация Берегового командования была передана в оперативное подчинение адмиралтейству.
В июле-августе 1940 г. на вооружение самолетов, привлекаемых к противолодочному патрулированию, вместо прежних авиационных бомб были приняты глубинные бомбы корабельного образца[91]. В апреле 1941 г. в береговой авиации имелось уже 110 самолетов, оснащенных радарами «ASV mark II». Еще в марте одному из этих самолетов удалось обнаружить ночью «Шарнхорст» и «Гнейзенау», а в мае при помощи той же аппаратуры был отыскан после попытки ускользнуть «Бисмарк», что позволило возобновить его преследование.
Нехватка корабельных сил ПЛО, авиации и ограниченные возможности использования крупных кораблей привели к тому, что защита английских конвоев в первые месяцы после поражения Франции и вступления в войну Италии стала менее эффективной и потери судов начали быстро расти. Лишь постепенный рост числа эскортных кораблей позволил адмиралтейству приступить к последовательному увеличению дальности непосредственного охранения конвоев. Если до конца июля 1940 г. конвои, выходившие из Англии в Канаду и в США, сопровождались кораблями охранения лишь до меридиана 15° з. д., то с этого времени зона защиты была отодвинута до меридиана 17° з. д., а в октябре – до меридиана 19° з. д. Далее конвои следовали без охранения и на подходах к Ньюфаундленду встречались кораблями канадского флота.
Конечно, эффективность и этой системы продолжала оставаться низкой. «В течение лета и зимы 1940 г., – пишет один из не посредственных участников конвоирования Д. Макинтайр, – наши конвои в Северной Атлантике несли тяжелые потери. Эскортные силы, малочисленные и недостаточно подготовленные для совместных действий, казалось, были неспособны ни предотвратить эти потери, ни отомстить за них»[92].
9 апреля 1941 г. США заключили договор с Данией «о защите Гренландии», и в тот же день в Гренландии были высажены части американской морской пехоты с тем, чтобы помешать использованию ее портов и вод кораблями Германии[93]. В апреле же между США и Англией было заключено соглашение, по которому американские корабли и самолеты должны были периодически нести наблюдение на путях конвоев и в районах пересечения коммуникаций в Западной Атлантике и информировать английское адмиралтейство о всех обнаруженных кораблях стран «оси», не предпринимая, однако, против них никаких действий.
С учетом этого адмиралтейство разработало новый порядок конвоирования в Северной Атлантике. Вся трасса была подразделена на три зоны: английскую – до 18° з. д., исландскую – от 18° до 35° и канадскую – от 35° з. д. до канадского побережья. В каждой из этих зон конвои эскортировались силами, действующими соответственно с английских, исландских и канадских баз.
При продолжавшейся нехватке кораблей схема эта оказалась нежизненной, и британское адмиралтейство в апреле 1941 г. решило отказаться от непосредственного охранения каждого из конвоев на всем пути их следования и перейти преимущественно к поискам лодок и организации противолодочных барражей, а охранение конвоев осуществлять лишь в районах, наиболее опасных от подводных лодок. В течение апреля эта система была проверена в отдельных районах на практике, а 9 мая была введена повсеместно. По-прежнему самым уязвимым оставался недоступный для авиации район Центральной Атлантики. Для заполнения этого пробела было выделено небольшое количество самолетов типа «Либерейтор».
Однако усиление деятельности германских подводных лодок в апреле и мае 1941 г. снова заставило адмиралтейство перейти к непрерывному конвоированию. Его новая очередная схема заключалась в следующем. В Сент-Джонсе была оборудована передовая канадская база, и в состав ньюфаундлендской группы эскортных кораблей, которая начала действовать 27 мая 1941 г., были включены все имевшиеся в наличии корветы. Конвои направлялись в Англию через Исландию, где эскорт пополнял запасы и далее снова эскортировал конвои противоположного следования от Исландии до Ньюфаундленда. Соответственно пополняли запасы топлива в Исландии и эскортные корабли, следовавшие с конвоями из Англии в Канаду. В этом случае они могли усиливать охранение конвоев от Исландии до меридиана 35° з. д., после чего возвращаться в Исландию самостоятельно или, если по графику на меридиане 35° з. д. или вблизи от него происходила встреча с конвоями, следующими из Канады, усиливать охранение этих конвоев на оставшемся отрезке пути до Исландии. Для этого англичане сформировали четыре эскортные группы с базированием на Гринок (устье р. Клайд) и Лондондерри (Северная Ирландия).
Наряду с этим адмиралтейство продолжало широко практиковать маневр маршрутами сообщений. Так, трансатлантические конвои, следовавшие в Англию из Канады и США и на меридиане 17° з. д. разделявшиеся на два потока (через Пентлендский пролив к восточному побережью Англии и через Северный пролив Ирландского моря в Глазго и Ливерпуль), летом 1940 г. стали плавать без разделения до меридиана 8° з. д. В августе – сентябре 1940 г. в связи с общим изменением обстановки адмиралтейство вынуждено было перенести маршруты подходов к портам восточного побережья Английского канала в менее опасные районы к северу от Ирландии и даже в обход Шотландии, а коммуникацию, ведущую в Средиземное море, отнести дальше к западу. Частичные изменения путей следования конвоев были произведены также в январе, апреле и мае 1941 г.
В ряде случаев, когда своевременно обнаруживалась угроза со стороны германских лодок тому или иному конвою, адмиралтейство, не меняя установившихся направлений движения, изменяло маршрут следования данного конвоя, направляя его в обход района сосредоточения лодок.
Обе эти формы маневра коммуникациями давали положительный результат – приводили к известному сокращению потерь. Но сокращение это обычно бывало лишь временным; немецкая разведка рано или поздно вскрывала перемены, подводные лодки производили переразвертывание, и атаки конвоев возобновлялись.
Меньше беспокойства вызывала у адмиралтейства противовоздушная оборона конвоев в этих районах, так как там периодически появлялись только самолеты-разведчики противника. Но зато перед английским командованием во всей полноте стояла проблема защиты от вражеской авиации всего судоходства, в том числе конвоев, у южного и юго-восточного побережья Англии. Введенное ранее патрулирование истребительной авиации в новых условиях обеспечить судоходство не могло, поэтому в состав охранения конвоев стали включать корабли с усиленным зенитным вооружением. На транспорты начали устанавливать временные (на период перехода) средства зенитной самообороны – автоматы, привязные аэростаты и т. д. С лета 1940 г. англичане перешли в этих районах к ночным проводкам конвоев, что значительно затрудняло действия вражеской авиации. Днем суда отстаивались в портах и базах, для обороны которых были сосредоточены значительные силы истребительной авиации и наземных средств ПВО. Исключение делалось лишь для перевозок, обеспечивавшихся усиленным прикрытием истребителей. Однако потери тоннажа от германской авиации, снизившись в июле 1940 г., далее оставались почти на постоянном уровне 60–70 тыс. т в месяц, исключая октябрь и декабрь, когда они были очень невелики. С марта 1941 г. потери тоннажа снова начали резко расти и, как уже отмечалось в табл. 6, в апреле 1941 г. достигли 323 454 бр. рег. т.
Для защиты от немецких легких сил, в частности от торпедных катеров, в состав охранения английских конвоев выделялись сторожевые катера с усиленным артиллерийским вооружением и средствами радиолокации[94].
Чтобы оградить конвои от угрозы надводных кораблей, в состав их эскорта начиная с осени 1940 г. неоднократно включались и линейные корабли. Как правило, они присоединялись к конвоям вне зоны действий германских лодок и авиации. Крейсера и даже линкоры противника при обнаружении конвоев со столь мощным сопровождением отказывались от нападения на них. Однако обеспечить все конвои таким охранением не было возможности. Попытки заменить боевые корабли вспомогательными крейсерами, переоборудованными из торговых судов, уже в ноябре 1940 г. показали, что эта мера не в состоянии оградить конвои от разгрома.
Продолжалось также вооружение судов. Установилась средняя норма вооружения судна водоизмещением 4000–6000 т: одно 4-дюймовое орудие и 4–6 автоматов «Эрликон». К декабрю 1940 г. через систему подготовки артиллерийских расчетов прошло более 10 тыс. человек. К 1 марта 1941 г. противолодочные орудия имели на вооружении 3434 судна, из них 2943 английских и 491 иностранное, плававшее под английским контролем; 3-дюй-мовыми и 12-футовыми зенитными орудиями были вооружены 1693 судна и легкими зенитными орудиями 4431 судно, в том числе 3434 английских и 397 иностранных судов. Кроме того, примерно на тысяче судов были установлены малокалиберные зенитные автоматы, пулеметы, гранатометы Миллса и ракетницы для выстреливания тросов, змеев и т. п. средств борьбы против самолетов. На английских береговых базах имелись в резерве пулеметы, которыми снабжалось около 300 рыболовных судов при выходах в море. Но даже к середине 1941 г. было вооружено лишь около 25 % английских и союзных торговых судов.
С середины 1940 г. адмиралтейство провело дополнительные постановки оборонительных минных заграждений. Были подновлены некоторые участки заграждения у восточного побережья Англии, поставлены противолодочные заграждения в Северном проливе Ирландского моря, в проливе Св. Георга и между Портсмутом и Шербуром.
В числе защитных мер необходимо отметить и противолодочное патрулирование, эпизодически проводившееся в районах наиболее вероятного пребывания германских подводных лодок. Первый его успех был достигнут в начале 1941 г., когда на вооружение авиации Берегового командования начала поступать радиолокационная аппаратура.