Последние атаки конвоя SP-42 были проведены 16 сентября группой из пяти лодок, продолжавших следовать за конвоем. Результатом этих атак было потопление в районе Гебридских о-вов еще одного судна.
Успехам лодок на первом этапе описанной операции благоприятствовали недостаточная активность кораблей охранения конвоя и отсутствие при нем авиации сопровождения. С 9 по 11 сентября подводные лодки обнаруживались около 20 раз, а атаковывались лишь 3 раза. На втором этапе операции, когда стала действовать авиация охранения, выход лодок в атаки на суда конвоя был затруднен и потери конвоя заметно уменьшились.
В конце ноября командование германскими подводными силами вновь направило группу из трех лодок U-124, U-126 и U-129 в Южную Атлантику в район Кейптауна. Для обеспечения лодок топливом на маршрут перехода было выслано судно снабжения «Питон». Его рандеву с U-124 и U-129 состоялось в районе Азорских о-вов, a U-126 22 ноября в точке 4°12’ ю. ш. и 18°42’ з. д. встретилась со вспомогательным крейсером «Атлантис». Внезапно корабли были обстреляны неожиданно появившимся английским крейсером «Девоншир». U-126 срочно ушла под воду, а «Атлантис» был потоплен.
В последующие двое суток лодки занимались спасением экипажа «Атлантиса» и передачей его на «Питон». Однако судно снабжения вскоре также было обнаружено и потоплено. Подводные лодки U-68 и UA, принимавшие от него топливо, успели погрузиться. В свою очередь U-124 обнаружила и потопила английский крейсер «Дьюнедин». Дальнейшие действия группы из-за перегруженности лодок личным составом, спасенным с «Атлантиса» и «Питона», были прекращены, и они направились в базы[114].
Следует отметить, что крейсерство «Атлантиса», особенно в Индийском океане, было весьма успешным. За 11 месяцев рейдерства он потопил 22 транспорта общей грузоподъемностью 144 тыс. т. Известные успехи одержали и некоторые другие германские рейдеры. Так, еще в августе в Германию возвратился из похода вспомогательный крейсер «Орион», экипаж которого за семимесячный рейд потопил 20 судов общим тоннажем около 80 тыс. т, а в ноябре вернулся «Комет», уничтоживший 7 судов общим водоизмещением 42 тыс. т.
Действия немецкой авиации на морских сообщениях в этот период, в том числе и ее минные постановки у берегов Англии, не отличались активностью. Общее число ее самолето-вылетов для этих целей в ноябре 1941 г. составило лишь 30 % от числа произведенных в марте, а число дневных самолето-вылетов в декабре – лишь 14 % от апрельской цифры. Правда, если среднее число самолето-вылетов германской авиации на каждое потопленное судно противника в апреле равнялось 128, то в июле оно уменьшилось до 92, а в ноябре даже до 70.
Общее снижение активности германских сил на сообщениях позволило англичанам в более спокойной обстановке провести ряд дополнительных защитных мер. Увеличение корабельного состава дало им возможность уже с конца 4941 г. включать в состав охранения конвоев ударные группы из трех-четырех эскадренных миноносцев и других кораблей. При обнаружении подводной лодки эти корабли (вместе с самолетами, если это было возможно) должны были преследовать ее вплоть до уничтожения. Адмиралтейство усилило также противолодочную оборону Гибралтарского пролива, установив на дальних подходах к нему дозоры своих подводных лодок и организовав регулярное патрулирование авиацией примыкающих районов.
Несколько повысилась активность английской авиации и в борьбе против германских сообщений. Так, с июня по декабрь 1941 г. английская береговая авиация совершила в этих целях 3434 самолето-вылета, в результате которых было потоплено 41 судно общим тоннажем 54,1 тыс. т и повреждено 18 транспортов. В среднем на каждое потопленное германское судно приходилось 84 самолетовылета. Потери авиации составили 127 самолетов.
Кроме того, с июля по декабрь на подходах к Бресту, Лориану, Сен-Назеру, а также в проливе Каттегат английская авиация поставила 677 мин, совершив для этого 843 самолето-вылета и потеряв 36 самолетов. За этот же период на английских минах погибло 39 судов общей грузоподъемностью 30,3 тыс. т, а 6 транспортов получили повреждения.
В ноябре 1941 г. основным районом действий германских подводных лодок в Атлантике стала полоса шириной около 500 миль между Ирландией и Азорскими о-вами. В этой полосе лодки должны были перехватывать гибралтарские и фритаунские конвои.
4. Действия на сообщениях в Средиземном море
К середине 1941 г. обстановка на средиземноморском театре также изменилась в пользу англичан. Обе воюющие стороны продолжали осуществлять свои оперативные перевозки, главным образом, на коммуникациях Гибралтар – Мальта и Александрия— Мальта (Англия) и Италия – Ливия (Германия и Италия). Нерегулярность этих перевозок обусловливала и несистематический характер борьбы на сообщениях.
К этому времени низкая эффективность боевых действий итальянского флота определилась уже с полной очевидностью. Если не говорить о подводных лодках Италии с их тактико-техническими недостатками и устарелой тактикой (позиционным использованием одиночных лодок), то одни надводные силы вместе с авиацией, даже без германской поддержки, были вполне способны поддерживать действия своей армии в Северной Африке, обеспечивать ее снабжение, и не только вести эффективную борьбу против английских сообщений и Мальты, этого расположенного рядом «осиного гнезда» англичан, но и захватить ее, чем решительно подорвать английские позиции в Средиземном море.
Однако перед итало-германскими силами ставилась лишь задача защиты своих и нарушения английских сообщений – особенно срыва перевозок в Тобрук и на Мальту. Захват Мальты только планировался, но его все время откладывали. Главное же заключалось в том, что итальянские флот и авиация не сумели достичь взаимодействия, к тому же значительная часть флота (особенно подводных лодок) находилась в ремонте. Что же касается германской авиации, то хотя с июля по октябрь 1941 г. она и несколько усилила свои действия на морских сообщениях и удары по портам Северной Африки, но оказать серьезную поддержку итальянским силам из-за своей малочисленности не могла. Как следствие, страны «оси» постепенно теряли свои позиции в Африке.
В июле 1941 г. с организацией американской базы в оккупированной Исландии английское командование высвободило часть своих атлантических сил защиты коммуникаций и направило их в Средиземное море. В этих улучшившихся условиях 23–24 июля конвой в составе семи транспортов под прикрытием гибралтарской эскадры при переходе из Гибралтара на Мальту, несмотря на ряд нападений со стороны итало-германских сил, потерял всего один транспорт. Несколько позднее под прикрытием тех же сил конвой из семи судов вышел из Мальты и без потерь достиг Гибралтара. Потери англичан в Средиземном море в июне-августе составили всего 7 судов общим тоннажем 16 911 т. С прибытием на театр группы немецких подводных лодок из Атлантики эти потери в сентябре-октябре возросли до 10 судов общим тоннажем около 37,5 тыс. т. Впрочем, основные английские конвои продолжали ходить почти безнаказанно.
В частности, 27–28 сентября из Гибралтара на Мальту проследовал английский конвой из девяти транспортов с войсками, оружием и снабжением под прикрытием эскадры линкоров средиземноморского флота. Попытка итальянцев перед выходом конвоя из Гибралтара атаковать корабли прикрытия человекоуправляемыми торпедами (доставленными итальянскими подводными лодками) успеха не имела из-за трудности проникнуть в темное время суток на внутренний рейд. Этими человеко-торпедами были потоплены танкер и пароход, стоявшие на внешнем рейде Гибралтара. Вышедший в море итальянский флот не смог войти в соприкосновение с английским конвоем. Из-за сильного воздушного прикрытия конвой не был атакован и авиацией. Только ночью итальянские торпедные катера повредили крупный транспорт. Этот же конвой на переходе шесть раз атаковали три германские лодки, но безрезультатно.
Одновременно англичане осуществляли перевозки войск и снаряжения вокруг Африки, в том числе для сил, действовавших в Египте. Так, с августа до конца 1941 г. из Англии вокруг Африки на Средний Восток, в Индию и Австралию было направлено в составе 7 конвоев 110 транспортов общим тоннажем 1211,4 тыс. т, которыми было перевезено 183 028 человек личного состава.
В то же время английский флот усилил действия на итальянских сообщениях. В августе-сентябре 1941 г. английские подводные лодки потопили на подходах к Триполи три крупных итальянских транспорта «Эсперия» (11400 т), «Нептуния» (20 000 т) и «Оцения» (20 000 т). А главное, как уже отмечалось, в связи с началом войны держав «оси» против СССР отправка немецко-германских войск и грузов в Ливию для египетского фронта была резко сокращена.
Попытки итальянцев провести свои конвои под усиленным охранением в Северную Африку до начала ожидавшегося там английского наступления также не увенчались успехом. В лунную ночь на 9 ноября соединение английского флота, состоявшее из двух тяжелых крейсеров и четырех эскадренных миноносцев, атаковало итальянский конвой из семи транспортов, охраняемых двумя тяжелыми крейсерами и десятью эскадренными миноносцами. В результате скоротечного боя англичане уничтожили все семь транспортов и два эскадренных миноносца конвоя, сами не понеся никаких потерь.
В ноябре 1941 г. не удалась и попытка немцев доставить топливо в Африку специально организованным конвоем в составе четырех танкеров, следовавших в охранении крейсеров и эскадренных миноносцев. Сразу же по выходе конвоя из базы английская подводная лодка атаковала тяжелый крейсер «Триест», а самолеты – легкий крейсер «Абруццо», после чего конвой вернулся в базу.
В дальнейшем итальянцы пытались доставлять топливо на крейсерах и эскадренных миноносцах, однако снова понесли значительные потери. Так, в начале декабря 1941 г. английскими миноносцами в районе мыса Бон были атакованы и потоплены два итальянских крейсера, перевозивших бензин.