В течение дня 4 мая самолетам прикрытия удалось не допустить лодки к конвою, но в ночь на 5 мая до десяти лодок прорвались к конвою в надводном положении и потопили еще семь судов.
5 мая днем лодки продолжали следовать за конвоем вне предела видимости, не предпринимая атак. С наступлением темноты несколько лодок пытались сблизиться и атаковать конвой, но каждый раз еще до занятия позиции залпа обнаруживались кораблями эскорта и были вынуждены погружаться, быстро теряя контакт с конвоем из-за малой скорости подводного хода. Пять лодок были контратакованы.
Перед рассветом 6 мая из базы Сент-Джонс прибыла еще одна эскортная группа для усиления поиска и атаки лодок. Ей удалось обнаружить и потопить две лодки. 6 мая лодки прекратили преследование конвоя, которое продолжалось почти девять суток. Из 40 судов конвоя ими было потоплено 13; германские потери составили 6 лодок.
Одновременно с групповыми действиями значительное место продолжали занимать и одиночные действия подводных лодок. Если на северных трансатлантических коммуникациях и на прибрежных сообщениях Северной Америки и Британских о-вов, где движение судов происходило уже почти исключительно в конвоях, действия лодок сопровождались весьма скромными успехами, то в Центральной и Южной Атлантике, а также в Индийском океане отдельные лодки уничтожали иногда за один поход до 8 и даже 12 судов общим тоннажем до 50 и даже до 60 тыс. т.
Характерным в действиях германских лодок являлось длительное пребывание в океане. При автономности в 50 суток некоторые из больших лодок находились в море до четырех и более месяцев. Это достигалось доснабжением ударных лодок в море топливом и частично торпедами с транспортных и тех лодок, которые по тем или иным причинам возвращались в базы до окончания полного срока автономности.
Так, только за первую половину 1943 г. подводные танкеры снабдили топливом в Южной и Центральной Атлантике до 40 лодок. Правда, небольшое количество транспортных лодок (к началу 1943 г. в строю находилось шесть таких лодок и несколько в достройке) не решало задачи в полной мере, но все же сокращало число прохождений лодок через блокадные зоны и тем самым снижало их потери.
В марте – мае в целях дальнейшей активизации боевых действий лодок на главном направлении – северных трансатлантических коммуникациях – германское командование увеличило численность группировки подводных лодок севернее параллелей 45–50° и одновременно уменьшило до 10 лодок группировки их на прибрежных сообщениях Северной Америки и в Средиземном море. Несмотря на это, потери союзного тоннажа в Северной Атлантике за второй квартал 1943 г. снизились до 357,3 тыс. т, а за третий даже до 177,2 тыс. т, составив соответственно лишь 38 и 19 % потерь за январь – март 1943 г.
5. Борьба на Средиземном море
После занятия союзниками в мае 1943 г. Туниса и освобождения Северной Африки от немцев возобновилось сквозное движение союзных конвоев по Средиземному морю от Гибралтара к Порт-Саиду и обратно. В 1943 г. судооборот такого важного узла коммуникаций, как Суэцкий канал, значительно вырос и составил 11 274 тыс. н. рег. т. Незначительная угроза коммуникациям союзников продолжала существовать лишь в Тунисском проливе. С занятием же о-ва Пантеллерия и особенно после занятия Сицилии почти свелась на нет и она. К тому же из-за трудностей с ремонтом около 70 % итальянских лодок оказались небоеспособными.
Практически к середине 1943 г. некоторая опасность англо-американским сообщениям от германских лодок осталась лишь в западной части моря. Но количество лодок здесь непрерывно сокращалось, и их деятельность усложнялась ухудшением условий базирования и ремонта.
В итоге из общего числа союзных судов тоннажем около 11 млн. 7, направлявшихся в Северную Африку за шесть месяцев (с 8 ноября 1942 г. по 8 мая 1943 г.), было потеряно лишь 2,16 %.
Одновременно действия союзников против коммуникаций стран «оси» в Средиземном море встречали все уменьшающееся сопротивление. Движение итало-германских конвоев и отдельных транспортов через самую узкую часть моря по линии Палермо – Тунис осуществлялось со все возраставшими потерями. С ноября 1942 по май 1943 г. при перевозках по этим направлениям было использовано 1278 судов общим тоннажем 1349,4 тыс. т; при этом потери составили 224,3 тыс. т, или около 16,5 %. В конце концов союзники перешли к прямой блокаде Туниса, главным образом силами авиации, в результате чего в Тунисе капитулировали крупные немецко-итальянские сухопутные силы. Правда, эвакуацию своих войск с Сицилии в Италию через узкий Мессинский пролив немцам удалось провести почти без потерь.
6. Попытки улучшить тактико-технические данные германских подводных лодок
В связи с увеличением потерь от авиации немцами был предпринят ряд мер для усиления самозащиты подводных лодок, а именно: установка на лодках счетверенных зенитных пулеметов и усовершенствованных 37-мм зенитных пушек; оснащение лодок аппаратурой для создания помех работе радиолокации и покрытие корпусов и рубок некоторых лодок специальным составом, частично поглощавшим электромагнитные волны; в дальнейшем – постепенное оборудование лодок устройством «Шнорхель», позволявшим им плавать под дизелями на перископной глубине со скоростью хода до 5–6 уз.; при этом на головке «Шнорхеля» устанавливалась радиолокационная антенна. Усиление зенитного вооружения должно было обеспечить лодкам успешную борьбу по крайней мере с одиночными самолетами и тем самым позволить сближаться с конвоями в надводном положении без необходимости срочно уходить под воду при каждом появлении самолетов противника.
Однако, как будет видно далее, все эти меры оказались паллиативом и не могли дать ощутимых положительных результатов. Прежде всего настоятельно требовалось значительно увеличить подводные автономность и скорость лодок, чтобы обеспечить им возможность сближения с конвоями, их атаки и уклонения от противолодочных сил в подводном положении.
В середине 1943 г. на вооружение германских лодок поступили акустическая торпеда для борьбы против кораблей охранения и усовершенствованные приборы технического наблюдения, что позволило в дальнейшем применять ряд новых тактических приемов нападения и уклонения. Но и эти новшества не создали перелома, тем более, что в этот же период англо-американские самолеты и надводные корабли стали оснащаться новыми совершенными средствами радиолокации в сантиметровом и дециметровом диапазонах волн. Получили дальнейшее развитие и средства гидролокации. Усовершенствовалась система походных порядков конвоев и конвойная служба в целом. Все это стало еще более затруднять сближение лодок с противником в надводном положении.
Кроме того, и личный состав подводных лодок уже начал понимать, что Германия терпит поражение. Моральный дух подводников надломился, тем более, что прежние правила отбора для подводного флота наиболее качественного личного состава стали нарушаться. Теперь нередко германские лодки возвращались с моря даже для выполнения мелкого ремонта.
В середине 1943 г. усиление противолодочных сил и средств у восточного побережья Америки и на подходах к Англии вынудило лодки окончательно отойти к середине океана, рассредоточиться на всей его огромной площади и постепенно начать переходить от групповых действий снова к одиночным атакам. В таких же районах, как Карибское море и участки вдоль берегов Гвианы и Бразилии, уже действовали только одиночные лодки, имевшие лишь незначительные успехи.
7. Снижение эффективности боевых действий германских лодок и рост их потерь
Потери тоннажа от лодок при некоторой тенденции к снижению оставались все же высокими. В декабре 1942 – марте 1943 г. средние ежемесячные потери союзного и нейтрального тоннажа от действий лодок равнялись 380,1 тыс. т (общие потери были 427,2 тыс. т), в апреле – июне они снизились до 229,5 тыс. т (общие потери – 255,9 тыс. т). Поскольку же за это время значительно возросли ежемесячные потери самих лодок – до 11,3 и даже до 24,3 (против 7,5 лодок во втором полугодии 1942 г.), то чрезвычайно упали и потери тоннажа на одну потопленную лодку – с 67,2 тыс. т в предыдущий период до 33,7 тыс. т в декабре 1942 г. – марте 1943 г. и даже до 9,4 тыс. т в апреле + июне 1943 г., т. е. уменьшились соответственно в 2,1 и 7,2 раза.
Иными словами, расчеты немецкого командования поддерживать среднемесячные потери союзного тоннажа в 1943 г. на уровне 1942 г. путем увеличения общей численности лодок (свыше 400 по списку и до 100 в море) не оправдались. Потери союзного тоннажа постепенно уменьшались. К тому же если среднее ежемесячное число германских лодок, находившихся в море, в первом квартале выросло до 127 единиц, то во втором квартале в связи с увеличивающимися потерями и затруднением подготовки к боевым походам оно снизилось до 113.
Таким образом, германские лодки, обладавшие сравнительно высокими надводными, но низкими подводными маневренными качествами, оказались не в состоянии преодолеть систему противолодочных мер союзников. По заявлению Деница, суть вопроса заключалась в следующем: «Существенное усиление авиации противника является причиной настоящего кризиса эффективности действий лодок. Достоверно установлено, что теперь в районе Исландия – Фарерские острова за один день находится больше самолетов, чем недавно было в течение одной недели. Кроме того, авианосцы теперь включаются в состав конвоев, и последние на всем пути через северную часть Атлантического океана находятся под прикрытием авиации… Решающим фактором является широкое использование радиолокационных приборов, которыми оборудованы самолеты и надводные корабли… Приблизительно 65 % потерь имеют место, когда лодки находятся в пути в районы действий или на позициях; только около 35 % потерь происходит возле самих конвоев… Лодки, находясь в море от 6 до 8 недель, затрачивая большую часть времени на переход, следуют в надводном или в позиционном положении; в это время в темноте или при плохой видимости велика опасность нападения с воздуха. За последние месяцы потери возросли с 14 лодок (или 13 % от общего количества лодок, находящихся в море) до 36 или даже 37 лодок, что составляет приблизительно 30 % от общего числа лодок, находящихся в море».