– Ладно, – уже спокойнее произнес Ниппель, видимо, осознавая свое расовое превосходство над пленником. – Слушай внимательно, потому что вещи буду излагать непростые.
Ник выпрямился и согласно кивнул.
– Одним словом, варвар, много лет назад нас прогнали из страны примаров. Мы тоже когда-то были примарами.
– Ну.
– Не нукай! В общем, нас избивали, изгоняли и преследовали, и только в Урайе мы нашли себе прибежище.
– Кто мы?
– Вот тупой варвар! – Лейтенант хлопнул себя по коленям. – Мы – преследуемые.
Ник кивнул.
– Ну вот. Стали мы жить среди братьев-урайцев, они как раз имеют серый цвет лица, ну и другие отличия, и потому детей от смешанных браков не бывает.
– И что же дальше? Как началась война?
– Не забегай вперед, варвар! Слушай по порядку!
Ник опять кивнул.
– Примарам не понравилось, что мы живем хорошо, и они решили достать нас и в Урайе, поэтому пошли на нас войной. Вот эта война и длится много веков, но уже при моей жизни мы высадимся на их главную планету.
– Что за главная планета?
– Главная планета примаров. Называется – планета Земля.
– Что ты мелешь, Никфель, Земли не существует! Это антинаучный миф!
– Земля существует, варвар, – уверенным и спокойным тоном произнес лейтенант. – Я в этом году лично получил комплект голографических карт, и там, в самом углу, обозначена планета Земля.
– Не врешь?!
– Да зачем мне врать какому-то варвару? – Лейтенант снисходительно усмехнулся. – Если начальство разрешит, покажу тебе эту карту… Кстати, меня зовут Ниппель, а не Никфель. Понял? Лост Ниппель.
– Понял. Просто у тебя произношение очень неразборчивое, лейтенант. У тебя что, врожденный дефект речи или у вас все так говорят, будто в рот каши набрали?
От такой наглости лейтенант целую минуту не мог произнести ни слова. Он пыхтел, начинал слова и тут же бросал. Он никак не мог собраться с мыслями, чтобы дать нахалу отпор.
Когда наконец лейтенант полностью успокоился и снова заговорил с Ником, тот заметил, что Ниппель выговаривает слова более отчетливо, хотя и на свой лад.
– Послушай, варвар. Тебе нужно уяснить сразу, что ты не ураец, а стало быть, неполноценный. Тебя везут ко мне на родину только для того, чтобы скрестить с собачками и посмотреть, сумеют ли получившиеся уроды плавать.
– Ты думаешь? – ехидно спросил Ник, не желая сдаваться.
– Уверен.
Глава 67
Когда лейтенант, сославшись на служебную необходимость, ушел, Нику стало грустно. Вся его бравада куда-то подевалась, и он впервые осознал, что шуточки остались позади и теперь он в руках самых настоящих инопланетян. Пусть имевших приличный вид, но настоящих врагов.
«Почему я? Ну почему я?» – вопрошал Ник в темноту равнодушного космоса. Однако ответа не было, и оставалось только принять все как есть.
«Что меня ждет в этой Урайе? Неужели меня действительно начнут превращать в мутанта? А что говорил этот кретин в кавалерийской форме – «скрестить с собачками»? Да нет, он просто издевался. Нельзя человека скрещивать с собакой. Никак нельзя».
В дверь осторожно постучали. Ник отошел от иллюминатора, возле которого было так удобно грустить, и, сев на стул, дождался, пока постучали еще раз.
– Входите! – крикнул он.
Дверь открылась, и на пороге показался кок с накрытым салфетками подносом. Сопровождали кока двое солдат, одетые в полный комплект штурмовой брони. В руках они держали короткоствольные автоматы, и, видимо, только приказ начальства не позволял им взять оружие на изготовку. Ник чувствовал, что его боятся.
– Ваш обед, сэр, – промямлил кок и, покосившись на своих охранников, стал осторожно приближаться к пленнику.
– Очень хорошо, – подбодрил его Ник. – Надеюсь, живых мышей принесли?
– Да! – обрадованно произнес кок и, обращаясь к сопровождавшим его солдатам, сказал: – Ну вот, я же говорил!
Ник не поверил своим ушам, однако плотоядно улыбнулся и продолжал сидеть на стуле, пока к нему пододвигали стол и расставляли на нем блюда.
– Мышки где? – напомнил Ник.
– Одну секунду, сэр! – Кок был так обрадован своей прозорливостью, что уже почти не боялся варвара. Он отцепил висевшую на поясе деревянную коробку и, поставив ее на край стола, снял крышку.
– Вот… – с придыханием произнес кок, зачарованно глядя на Ника и ожидая его реакции.
– А-а-а, – разочарованно протянул Ник. – Серые. Я к белым привык.
– Белых нет, – огорчился кок.
– Ну ладно, – согласно кивнул Ник. – Однако серых мышей можно есть только в сумерках.
– Почему?
Кок заинтересовывался все больше, в то время как лица обоих солдат все сильнее перекашивались.
– Потому что в сумерках они грустят и оттого питательнее…
– Правда? Я запишу.
Из большого кармана на фартуке кок выудил блокнот и карандаш и принялся быстро что-то записывать.
– А что еще вы принесли? – спросил Ник, который, несмотря на рассказанные им ужасы про мышей, испытывал чувство голода.
– О, это в основном наши обычные блюда. Так сказать, народные урайские, сэр.
– Вот это что за дрянь? – скривился Ник и ткнул пальцем в некое подобие овсянки.
– Овсяная каша, сэр. Слышали о такой?
– Никогда в жизни, – соврал Ник и, подцепив на палец тягучую субстанцию, осторожно ее понюхал. Пахло настоящей овсянкой, но Ник брезгливо вытер палец о салфетку и, указав на маслины, которыми был украшен луковый салат, спросил:
– Куколки древесных жуков, насколько я понял?
– Увы, нет, сэр. Это маслины.
– Как вы сказали?
– Мас-ли-ны… – по слогам произнес кок.
– Какой ужас. Неужели вы всем этим питаетесь? – переходя на шепот, спросил Ник и посмотрел на обоих солдат так, будто уличил их в зоофилии.
– Но это же нормальная еда! – пробубнил один из охранников, не поднимая прозрачного забрала.
Ник смерил его презрительным взглядом и, обращаясь к коку, сказал:
– Продолжим. Что это за субстанция?
– Это малиновый мусс, – радостно сообщил тот.
– Что такое малиновый?
– Ну, приготовленный из ягод малины.
– Вы что же, поедаете трупы ягод?
Кок не нашелся что сказать и, распрямившись, беспомощно уставился на сопровождавших его охранников. Так и не дождавшись от них поддержки, он смущенно улыбнулся и спросил:
– Так что, сэр, все это… унести?
– Ну почему же? – Ник пожал плечами. – Мы, варвары, едим все, что угодно. Поэтому можете не беспокоиться, я сумею приспособиться и к вашей еде.
– А можно мы посмотрим, как вы едите?
– Конечно. Только мышек сейчас есть не буду…
– Да-да, я помню, – кивнул кок. – В сумерках.
– А какие на судне могут быть сумерки? – подал голос один из солдат.
– Календарные, какие же еще, – невозмутимо ответил ему Ник. Он засучил рукава и под пристальным вниманием кока и солдат начал с невозмутимым видом поглощать еду.
Про себя Ник отмечал, что продукты ему подали добротные, однако не подавал виду, что различает их вкус.
Когда все было съедено, Ник с унылой физиономией сказал коку «спасибо» и, прислушавшись к своим внутренним ощущениям, добавил:
– Честно говоря, думал, что сблевану, но вроде обошлось. А теперь идите, я должен отдохнуть и тщательно разложить съеденное на элементарные компоненты.
– Да-да, конечно, – закивал кок и стал собирать посуду. – Всего вам наилучшего, сэр, – пожелал он и вышел вместе с охраной.
Дверь закрылась, и наступила тишина. Двигатели судна мерно гудели, неся Ника навстречу неизвестности. Сытое брюхо согревало его беспокойную душу, и вскоре накатилась блаженная дрема, сменившаяся покрывалом равнодушного сна.
Пробудился Ник через полчаса оттого, что кто-то вошел в его каюту. Мышки в коробке забеспокоились, и Ник понял почему – возле дверей стоял самый настоящий ураец со свинцово-серой физиономией и буравил Ника злыми желтоватыми глазками.
Ник сел на кровати и, сняв со стола коробку с мышами, убрал ее на пол.
– Ты почему не стучался? – строго спросил он незнакомца, надеясь сбить его с толку, однако желтоглазый ураец был защищен панцирем генетической злобы и, усмехнувшись во все пятьдесят восемь зубов, молча прошел к столу.
Придвинув стул, он небрежно на него уселся и положил на стол прямоугольную коробочку. «Неужели опять мыши?» – подумал Ник.
– Ты говоришь по-урайски, варвар? – неожиданно спросил серолицый.
– Ты же только что слышал.
– Слышал, но я не поверил своим ушам…
Ник в ответ пожал плечами. Он еще не разобрался, как нужно себя вести с этим существом.
– Вообще-то я лейтенант Бруц. Помощник командира корабля.
– А я варвар.
– Это и так видно, – процедил Бруц с таким видом, будто заметил у Ника хвост. – Я пришел тебя протестировать.
– Протестировать? Это как? – по-настоящему изумился Ник.
– Это шахматы, – сказал ураец и блеснул желтым глазом. – Что-нибудь слышал о них?
– Практически ничего.
– Так я и думал. – В голосе Бруца звучало сожаление. – И тем не менее я хочу попытаться научить тебя этой игре. Мне любопытно знать, сумеешь ли ты запомнить хотя бы названия фигур…
– Хорошо. Я согласен, – кивнул Ник. Помощник Бруц открыл коробочку и расставил фигуры.
– Вот это ферзь, варвар. Понял?
Ник кивнул.
– Повтори…
– Ферзь.
– Отлично. А вот это король, дальше – офицер, конь…
Не дожидаясь встречных вопросов, Ник повторил все названия и пару раз, для порядка, запнулся. Бруц с явным удовольствием заметил его ошибки и начал объяснять тактико-технические характеристики фигур.
После того как Ник сдал Бруцу теорию, тот предложил сыграть. Ник пожал плечами и предложил помощнику капитана начинать первым.
Тот уверенно начал и через шестнадцать ходов получил мат.
– Э-э… – протянул Бруц. – Постой, что-то я не понял… Давай еще раз.
Они попробовали еще раз, но с тем же результатом. Бруц задумался. Он внимательно смотрел на Ника и пытался понять, в чем ж