Это неожиданное озарение заставило Ральфа набрать полные легкие воздуха и… негромко произнести:
– Я убью этого долбаного министра обороны, и тогда мне не нужно будет с ним делиться… И почему эта мысль не пришла мне в голову раньше?
Допив коктейль и уже будучи немного навеселе, Ральф прошел в смежную комнату, где на системах связи дежурили его сотрудники. При появлении босса они лишь бросили на него короткие взгляды и вернулись к работе.
У Шендера было настолько хорошее настроение, что ему захотелось облагодетельствовать всех.
– Послушайте, ребята! – громко произнес он. – А почему бы вам не привести сюда бабу? Небось хочется поиметь бабу на дежурстве?
Сотрудники обменялись понимающими взглядами. То, что босс был навеселе, они поняли сразу.
– Нам здесь неоткуда взять женщин, сэр, – сказал один из связистов.
– Как это негде? – пьяно вскинулся Шендер. – А моя секретарша? Да я немедленно прикажу ей прийти сюда и обслужить вас всех по высшей категории!
– Но ваш секретарь мужчина, – напомнил связист.
– Мужчина? – удивился Ральф. – Тут какая-то ошибка… Хотя да, – кивнул он. – Да, действительно мужчина. И его зовут Тод – теперь я вспомнил.
Слишком крепкий коктейль сделал свое дело, и утомленный дневными делами Ральф все сильнее проваливался в пьяное помутнение. Засунув руки в карманы, он покачнулся и неожиданно заявил:
– А спорим, я плюну дальше всех?
– Никто в этом не сомневается, сэр, – согласился все тот же связист.
– Ну-у, как с вами скучно.
Вспомнив о вечернем мероприятии, Шендер оторвал взгляд от пола и молча вышел, вызвав у дежурных приглушенный смех.
Глава 74
Темно-синий бронированный автомобиль Ральфа Шендера подкатил к стеклянным дверям и остановился, ожидая своего господина.
Двое охранников встали возле дверцы, чтобы тотчас распахнуть ее при появлении босса. Чуть поодаль, на отдельной площадке, ожидала еще одна машина с шестью охранниками. Они тоже повсюду следовали за Шендером, однако выходить и расшаркиваться перед ним в их обязанности не входило.
С негромким шелестом разошлись стеклянные двери, и в сопровождении Инграма появился Шендер.
Он на мгновение задержался на верхней ступеньке, оценивающим взглядом окидывая свою территорию, а затем сбежал вниз и исчез в просторном салоне автомобиля.
Заработали двигатели, и процессия тронулась.
Сидевший на переднем месте охранник произнес в рацию:
– Первый пост – мы пошли…
– На первом все в порядке.
Охранник удовлетворенно кивнул. На первом всегда было все в порядке.
Ворота распахнулись, и головная машина понеслась вперед. Замелькали чередой округлые фонари, изливавшие на асфальтовую дорожку мертвенно– бледный свет.
– Джо, нужно заменить здесь все светильники.
– Хорошо, – кивнул Инграм. – А эти чем плохи?
– Свет от них какой-то неживой.
– А, ну это понятно. Сделаем, босс.
– Второй пост – мы идем, – послал запрос охранник.
– Я Второй – все в порядке…
Охранник снова кивнул. На втором посту тоже всегда был полный порядок.
Преодолев прилегавшую к штаб-квартире охранную зону, машина выкатилась на ярко освещенную улицу. Поворот прикрывала патрульная полицейская машина. Это и был номер второй.
– В развлекательный комплекс, сэр? – уточнил охранник, ведавший маршрутом.
– Да, Рональде, нужно растрясти жирок, – утвердительно кивнул Ральф. Он не был толстым, но эта фраза ему нравилась: растрясти жирок. Она звучала как надо.
– Третий пост, мы пошли к «дохлому шакалу»…
– Понял, предлагаю маршрут «В-4».
– Годится…
– Эй, Рон, а почему ты сказал «дохлый шакал»? – поднял брови Шендер. Он был неприятно удивлен.
– Прошу прощения, сэр, – смутился охранник. – Просто Вуди Командер с третьего поста – он доминиец. А на их языке название «Пуссети» звучит как «шакал, погибший на солнце четыре дня назад».
– Четыре дня назад… – невольно повторил Ральф. – Какой удивительный язык.
Между тем бежевый фургон третьего поста обогнал головной автомобиль и повел его через город, прикрывая армированной рамой и десятком тяжеловооруженных пехотинцев, припрятанных в пассажирском отсеке.
Установленный на фургоне сканер без труда включал на светофорах зеленый свет, и конвой, не останавливаясь, двигался в южную часть города.
– Я Четвертый – у меня чисто, – сообщил пост, расположенный в пункте дорожной полиции. Его освещенная кабина стояла на мачте выше седьмого яруса городских развязок. На этот узел стекалась информация со всего района, и это существенно облегчало задачу перехвата подозрительных машин.
– Обожаю этот город, – глядя на изливающийся с рекламных панно океан света, признался Ральф. – Обожаю этот город и эту планету. А ты, Джо?
– И я тоже, босс. Таких городов еще поискать надо.
– Слушай, а ты понял, что лопотал наш сегодняшний покойник?
– Вообще-то не особенно. Я больше смотрел за тем, чтобы он какой козырь из рукава не выдернул.
– Но его обыскивали – дважды.
– Ну, мало ли. Я о нем таких вещей наслушался, что спокойно вздохнул, лишь когда в окошко увидел, как труп в печи на тряпки разваливается… Только тогда и вздохнул свободно…
– Наплюй, Джо. Пока нам карта в руки пошла, нужно пользоваться. Я тут уже несколько дел интересных наметил… Позже поговорим…
– Пятый пост в порядке, – доложили из массива небольшой лавровой рощицы.
Шендер посмотрел в окно – деревья росли на большой выносной террасе, однако все равно не верилось, что до земли еще не менее сотни метров, заполненных этажами улиц с пешеходами, светофорами и небольшими уютными кафе.
– Шестой, что у вас?
– У нас спокойно, – отозвались наблюдатели с шестого поста, расположенного в «Долине скульптур» – небольшом скверике, где собирались авангардисты.
Через мгновение сотрудник, сообщивший эту весть, качнулся и повалился на дорожку, по которой он прогуливался. Прикрывавший его напарник выглянул из-за уродливой композиции и тоже получил пулю.
Группа длинноволосых «художников», до этого шумно обсуждавших скульптуру, тотчас бросилась к упавшим. С первого сняли передающее устройство, а его напарника просто припрятали в кусты.
– Я Шестой, – раздалось в эфире. – Небольшое дополнение. На развилке лучше уйти влево и пройти вокруг казино «Эльдорадо».
– А что справа? – поинтересовался координатор маршрута, сидевший в машине. В его голосе послышалась тревога.
– Ничего конкретного сказать не могу, но стоят две машины и возле них какая-то возня. Может, и ничего серьезного, но…
– Спасибо, Шестой, – ответил охранник, и на развилке бежевый фургон, а следом за ним и автомобиль заместителя директора свернули налево.
Тяжело качнувшись на неровности дороги, в том же направлении проследовал замыкающий автомобиль с шестью секьюрити. Их основная работа должна была начаться в «Пуссети», где Ральф Шендер намеревался немного развлечься.
На большой площадке перед казино «Эльдорадо» было много автомобилей, и кавалькаде Шендера пришлось сбавить скорость. Повернув еще раз, машины оказались в достаточно узком пространстве между зданием казино и клубом «Бут & Нап».
Неожиданно показавшийся впереди трейлер мясной компании загородил выезд из проулка. Фургон, который двигался первым, заскрежетал тормозами, и из распахнувшихся дверок начали выскакивать автоматчики. Рядом рванул заряд химической мины, и все вокруг скрылось в клубах белого газа.
– Давай назад! – крикнул Инграм шоферу, однако в тот же момент заднее колесо снесло выстрелом из противотанкового ружья.
Со стороны площади у казино выскочил еще один трейлер и с ходу протаранил замыкающую машину с охраной. Удар был такой силы, что автомобиль отлетел в сторону, словно мячик, и, сбив несколько парковочных счетчиков, уткнулся в стену.
– Да что же это такое, Инграм?! – закричал пораженный Ральф. – Сделай что-нибудь!
– Я вызываю подкрепление! – сообщил отвечавший за маршрут охранник. Его напарник, Инграм и шофер достали пистолеты и вертели головами, однако клубы белого неизвестного газа уже обволакивали автомобиль, делая окружающий воздух непроницаемым.
На фоне освещенных окон казино промелькнули тени. К пуленепробиваемому стеклу приставили какую-то штуку, и она с грохотом пробила его стальным наконечником.
– Не дышите! – предупредил Инграм, когда неизвестное оружие брызнуло остро пахнущей жидкостью.
«Ничего себе придумал, – уже теряя сознание, подумал Ральф. – Как же можно не дышать?»
Когда Ральф очнулся, он не сразу смог вспомнить, что случилось накануне. В голове была странная пустота, к которой Ральф Шендер не привык. Обычно с самого утра у него роились мысли о деньгах, об очень больших деньгах и о еще больших деньгах. Теперь же ничего этого не было, только отупение головы и усталость тела.
Шендер оглядел низкие потолки, грязные тусклые лампочки и странные трубопроводы, уходящие с освещенного участка в бездонную темноту. Пахло сыростью и частыми визитами неутомимых крыс.
Ральф пошевелился и понял, что его руки прикованы наручниками к одной из труб и потому он не может даже подняться с пола.
Послышались шаги, и на свет вышел Дзефирелли. Шендер поднял на него глаза, но ничего не сказал. Он плохо себя чувствовал и решил, что бредит.
– Ты можешь говорить, Ральф? – спросил призрак.
– Да, – довольно четко произнес тот.
– Ты можешь мыслить?
– Не знаю, – после недолгой паузы признался пленник.
– И все-таки ты постарайся.
Ральф молча кивнул.
– Ты узнаешь меня?
– Да, ты Дзефирелли. Ты приходил ко мне в кабинет и нес какую-то чушь про темные силы зла. А потом тебя убили…
– Значит, все-таки убили? – переспросил призрак.
– Да. И даже уже сожгли.
– Понятно. Много за меня заплатили?
– Двести миллионов. Но еще не заплатили, я не успел отправить телеграмму.
– Почему же не успел? – Призрак позволил себе легкую улыбку.