***
Остаток дня прошел в обсуждении плана. Химера рисовала схему станции по памяти, отмечая ключевые точки. Кардинал и Кроха обсуждали тактику. Егор сидел в стороне, прислушиваясь к странным ощущениям внутри себя.
Черный камень, спрятанный в рюкзаке Кардинала, словно пульсировал в такт его сердцу. И где-то далеко, за стенами форта, Егор чувствовал присутствие тварей. Сотни, тысячи чуждых сознаний, дремлющих в ожидании ночи.
«Что происходит со мной? — думал он. — Неужели Мешок действительно меняет людей? Или это что-то другое?»
Вечером принесли еду — густую похлебку, хлеб, даже кусок мяса. Царский ужин. Ели молча, каждый погруженный в свои мысли.
— Нужно выспаться, — наконец сказал Кардинал. — Завтра ночью выдвигаемся.
Все согласно кивнули. Но уснуть было непросто. Егор лежал на жестких нарах, слушая, как дождь барабанит по крыше вагона. Вечный дождь Мешка, смывающий все, кроме воспоминаний.
Он думал о своей прошлой жизни. О БТР, который сорвался в пропасть. О товарищах, которые, возможно, погибли. О мире, который остался где-то там, за гранью смерти.
«А может, это и есть смерть? — размышлял он. — Вечное наказание в виде бесконечной борьбы за выживание? Или шанс на искупление?»
Ответов не было. Только дождь, темнота и неопределенность завтрашнего дня.
***
Следующий день тянулся бесконечно долго. За стенами форта слышались вопли тварей, но внутри было относительно безопасно. Егор наблюдал в окно за жизнью форта. Люди занимались повседневными делами — чинили технику, торговали, готовили еду. Даже в этом странном мире жизнь продолжалась.
К полудню пришел Хирург.
— Состояние ухудшается, — констатировал он. — Если не дать микс в ближайшие сутки, начнется агония.
— Мы достанем камни, — пообещал Кардинал.
— Надеюсь, — кивнул Хирург. — Кстати, Капитан передал — если справитесь со станцией, он оплатит лечение в счет вознаграждения.
— Щедро, — саркастически заметила Химера.
— Капитан знает цену лояльности, — пожал плечами Хирург. — И цену предательства тоже.
Когда он ушел, Кардинал собрал всех.
— Итак, финальный план. Выдвигаемся за два часа до рассвета. Химера ведет нас к станции. Проникаем тихо, используем эффект неожиданности. Если получится — берем их без шума. Если нет... — Он пожал плечами. — Импровизируем.
***
Они выскользнули из форта через боковые ворота. Гвоздь, дежуривший на посту, молча пропустил их.
— Удачи, — только и сказал он. — Вам она понадобится.
Ночь встретила их привычным дождем и темнотой. Химера уверенно вела группу по разбитым улицам, обходя опасные места. Станция находилась на окраине города, где здания постепенно уступали место пустырям и развалинам.
— Вон там, — указала Химера на темную громаду впереди. — Старая сортировочная станция. Пять путей, два моста, административное здание и склады.
— Охрана? — спросил Кардинал.
— Обычно выставляют часовых на мостах и крыше админздания. Но ночью могут расслабиться.
— Или наоборот, усилить дозоры, — заметил Кроха.
— Узнаем только одним способом, — сказал Егор.
Они залегли за грудой ржавых рельсов, изучая станцию. В окнах административного здания горел тусклый свет. На мосту виднелась фигура часового.
— Минимум один снаружи, — прошептал Кардинал. — Остальные, скорее всего, внутри.
— Есть служебный туннель под путями, — сказала Химера. — Выходит прямо в подвал админздания. Если он не завален.
— Проверим, — кивнул Кардинал. — Егор, Химера — вы со мной. Кроха, прикрываешь. Если что пойдет не так — отвлекающий огонь и отход.
— Понял, — Кроха занял позицию с хорошим обзором.
Троица двинулась к станции, используя тени и укрытия. Егор шел последним, его новое чутье настороженно сканировало окрестности. Тварей поблизости не было — до рассвета еще достаточно часов.
Вход в туннель нашли быстро — ржавая решетка, полускрытая мусором.
— Заперто, — констатировал Егор, дергая прутья.
— Дай-ка, — Химера достала из-за пояса странный инструмент. Несколько движений — и замок щелкнул. — Навыки "Террариума" иногда полезны.
Туннель оказался узким и затопленным по щиколотку. Они двигались в кромешной темноте, ориентируясь только на слабый свет фонарика Химеры.
— Тупик, — огорченно сказала она, уткнувшись в бетонную стену.
— Нет, смотри, — Егор указал вверх. — Люк.
Действительно, в потолке виднелась крышка. Егор подсадил Химеру, та осторожно приоткрыла люк.
— Подвал, — прошептала она. — Пусто.
Они выбрались наверх. Подвал админздания был захламлен старой мебелью и ящиками. Где-то сверху слышались голоса и шаги.
— Минимум пятеро на втором этаже, — прошептал Егор, прислушиваясь. — Может быть, больше.
— Задача — зачистка, — напомнил Кардинал шепотом. — Никого в живых. Кэп был очень ясен на этот счет.
Егор кивнул. В его прошлой жизни подобные операции он тоже называл "зачисткой" — слово, которое военные произносили с обыденностью, с какой говорят "завтрак" или "дождь". Но здесь, в Мешке, это слово обрело новые оттенки. Здесь зачистка означала выживание — либо ты, либо они.
Они поднялись по лестнице на первый этаж. Коридор был пуст, но из-за двери доносились голоса. Кардинал жестом показал — он и Егор идут прямо, Химера обходит.
Дверь открылась неожиданно легко. В комнате вокруг стола сидели четверо бандитов, играя в карты. Пятый дремал в углу.
— Огонь! — рявкнул Кардинал, открывая стрельбу из автомата.
Егор присоединился к нему, методично отстреливая растерявшихся бандитов. Двое упали сразу, не успев понять, что происходит. Третий попытался нырнуть за стол, но пули Кардинала настигли его там — дерево не спасло от автоматной очереди.
Четвертый, сообразив наконец, что началась бойня, выхватил пистолет, но Егор был быстрее. Две пули в грудь — точно, как учили в армии, — и бандит рухнул на пол, выронив оружие.
Дремавший в углу вскочил, хватаясь за автомат, но Химера, появившаяся в боковой двери, метко всадила нож ему между лопаток. Лезвие вошло точно — еще один навык "Террариума", который не забывается.
— Первый этаж чист, — доложила она, вытирая клинок о одежду мертвого бандита.
Сверху раздались крики — остальные поняли, что на станции идет бой. Послышался топот ног, лязг оружия.
— Поднимаемся, — скомандовал Кардинал. — Дальше будет жарче.
Они двинулись по лестнице наверх. Егор шел первым, автомат наготове. Каждый шаг отдавался в ушах — слишком громко для скрытного подхода, но выбора не было. На площадке второго этажа их встретила автоматная очередь — бандиты заняли оборону в дальнем конце коридора.
— Укрытие! — крикнул Кардинал, прижимаясь к стене.
Пули зазвистели рядом, высекая искры из бетона и оставляя в стенах глубокие борозды. Егор выглянул из-за угла и увидел троих стрелков — они укрылись за перевернутыми столами, ведя прицельный огонь.
— Гранату? — предложил он Кардиналу.
— Нет, — возразил тот. — Может завалить здание. А нам еще отсюда выбираться. По-старинке.
— Тогда отвлекающий маневр, — предложила Химера. — Я зайду с другой стороны.
— Осторожно, — предупредил Кардинал. — Не знаем, сколько их там.
В этот момент сверху раздался женский смех. Холодный, словно звук капель, падающих на металл.
— Ой, кажется, у нас гости, — донесся мелодичный голос. — И среди них моя старая подружка. Привет, Игуана. Или ты теперь предпочитаешь зваться Химерой?
Химера сжала кулаки так, что костяшки побелели.
— Привет, Гадюка.
— Трогательная встреча, — продолжил голос сверху. — Жаль, что она будет недолгой.
Егор понял, что между двумя женщинами лежит нечто большее, чем просто знакомство. В голосе Химеры была боль — старая, но не зажившая. А в голосе Гадюки — холодная насмешка человека, который знает, где бить больнее всего.
— Я думала, ты погибла при зачистке "Террариума", — крикнула Химера, не выходя из укрытия.
— Разочарую тебя. Некоторые из нас оказались достаточно умными, чтобы вовремя сменить покровителей.
— Значит, теперь работаешь на Гнилого?
— А разве у бывших террариумщиц есть выбор? — в голосе Гадюки прозвучала горечь. — Нужно выживать в этом мире, Игуана. Даже если для этого приходится пачкать руки.
Егор слушал их разговор и понимал, что сейчас происходит нечто большее. Это было столкновение двух прошлых, двух выборов, сделанных после краха общего мира.
— Гнилой! — крикнула Гадюка. — Хватит отсиживаться! У нас серьезные гости!
Из дальнего конца коридора показался крупный мужик с бородой и налитыми красным глазами. В руках у него был пулемет — тяжелая машина, способная превратить в решето любое укрытие. ПКМ — Егор узнал оружие по характерному силуэту.
— Дерьмо, — выругался Кардинал. — Нас тут перемелет, как в мясорубке.
Гнилой открыл огонь, и стена за их укрытием начала разлетаться на куски. Крупнокалиберные пули пробивали бетон, как картон, оставляя облака пыли и осколков.
— Химера, сейчас или никогда! — крикнул Егор, прижимаясь к полу под градом пуль.
— Уже бегу! — отозвалась она и исчезла в боковом коридоре.
Егор и Кардинал продолжали обмениваться огнем с бандитами, стараясь не дать им возможности выдвинуться вперед. Их автоматы казались игрушечными против пулемета Гнилого, который методично разрушал их укрытие.
Вдруг стрельба с правого фланга прекратилась — Химера добралась до бандитов. Послышались крики, звон металла, глухой удар падающего тела.
— Сука! — заорал кто-то. — Она убила Рыжего!
— Убить ее! — рявкнул Гнилой, разворачивая пулемет в сторону криков.
Но в этот момент Егор и Кардинал выскочили из укрытия, ведя огонь на ходу. Тактика, отработанная еще в армии — один отвлекает, другой маневрирует. Простая и эффективная, как все лучшее в военном деле.
Гнилой попытался повернуть пулемет обратно, но Егор был быстрее. Короткая очередь из АК — и главарь банды рухнул на пол, выпустив из рук оружие. Пулемет замолчал, о