— Досмотр он устроит, — пробормотал Корешок. — Егор, слушай внимательно. По моей команде — газ в пол и прямо на них. Не дергайся, не виляй. Таран.
— Ты спятил? Они же...
— Они обоссутся от страха, вот что. — Корешок говорил уверенно, как человек, не раз проходивший через подобное. — Пьяная мразь всегда рассчитывает на чужой страх. Когда жертва прет напролом — у них мозги клинит. Секунды три будут тупить.
Мародеры остановились в тридцати метрах. Их болотоход был кошмаром механика — куски железа, приваренные как попало, самодельная броня из дорожных знаков, ржавые трубы вместо бойниц.
— Последний раз говорю! — пулеметчик попытался прицелиться, но ствол ходил восьмерками. — Вылазьте, суки! Осмотр груза и налог! Половину гоните!
— Половину, — фыркнул Корешок. — Жадность фраера сгубила. Егор, готовься. Кардинал, как рванем — огонь по той пьяной харе на турели. Собьете — остальные обосрутся.
— Не промажу, — отозвался Кардинал.
— Три... — начал отсчет Корешок. — Два... Один... Егор, давай!
Егор вдавил педаль в пол. Болотоход взревел и рванул вперед, разбрасывая фонтаны грязи. Прямо на мародеров. Без предупреждения, без колебаний.
Эффект превзошел ожидания. Пулеметчик от неожиданности выронил бутылку и судорожно вцепился в гашетку. Но болотоход уже качало на кочках, и очередь ушла в небо. Остальные мародеры бестолково заметались - кто-то пытался отскочить, кто-то поднимал оружие, кто-то просто заорал.
— Огонь! — рявкнул Кардинал.
Кроха полоснул из пулемета по сгрудившимся мародерам. Двое упали, остальные бросились врассыпную. Их болотоход дернулся, пытаясь развернуться, но было поздно.
Егор направил машину точно в борт вражеского болотохода. Удар! Скрежет металла, крики, звон разбитого стекла. Мародерский болотоход накренился, пулеметчик кубарем полетел с турели прямо в трясину.
— Не останавливайся! — заорал Корешок. — Дави дальше!
Егор дал задний ход, выворачивая из кучи металла, потом снова вперед, объезжая поверженного противника. Сзади грохнуло несколько выстрелов - уцелевшие мародеры пытались отстреливаться. Но пьяные руки плохо держат оружие, а движущуюся мишень в сумерках не так-то просто поразить.
Через минуту все было позади. Болотоход нёсся вперед, подпрыгивая на кочках. Егор вцепился в руль, выжимая из машины все возможное.
— Можно сбавить, — наконец сказал Корешок. — Оторвались.
Егор послушно снизил скорость. Руки мелко дрожали от адреналина.
— Как в старые добрые времена, — хмыкнул Кардинал, проверяя магазин. — Лобовая атака - лучшая защита.
— Повезло, что они были пьяные в дымину, — заметила Химера. — С трезвыми такой номер не прошел бы.
***
Они ехали дальше. Пейзаж становился все более зловещим - корявые деревья торчали из воды как костлявые пальцы, туман клубился над трясиной, создавая причудливые фигуры.
— Сколько до дамбы? — спросил Егор.
— Километров пять, — ответил Корешок. — Если не встретим больше никого, часа через полтора будем там.
Черный камень в рюкзаке Кардинала больше не пульсировал. Словно короткий всплеск активности во время стычки исчерпал его силы. Или он просто снова уснул, дожидаясь чего-то известного только ему.
"Что ты такое? — мысленно спросил Егор. — Зачем ты мне показываешь эти... ощущения? Что ты хочешь?"
Ответа, разумеется, не было. Только дождь, стучащий по крыше, только рокот двигателя, только бесконечные болота вокруг.
Впереди сквозь редеющий туман проступали очертания дамбы. Бетонная громада, изъеденная временем и дождем, возвышалась над трясиной метров на двадцать.
— Вот и добрались, — выдохнул Корешок. — Теперь самое интересное. Дамба — это тебе не болота. Там свои правила.
— Какие? — спросил Егор, сбавляя скорость.
— Главное — не торопиться. Бетон старый, крошится. Одно неверное движение — и полетишь вниз вместе с куском дороги.
***
Старая дамба встретила их молчанием. Это было даже хуже, чем вой тварей или пьяные крики мародеров. Молчание в Мешке всегда означает затишье перед бурей.
Егор вел болотоход по въездному пандусу, чувствуя, как гусеницы проскальзывают на мокром бетоне. Дождь превратил поверхность в каток, и приходилось балансировать между скоростью и осторожностью.
— Аккуратнее, — предупредил Корешок. — Видишь эти борозды? Кто-то недавно сорвался. Если начнем скользить назад, уже не остановимся.
Наверху картина оказалась удручающей. От былого инженерного величия дамбы остались одни воспоминания да редкие куски бетона, которые еще не успели свалиться в болото.
— Держись центральной полосы, — инструктировал Корешок. — И смотри на дорогу, а не по сторонам. Внизу вода, упадем — даже костей не найдут.
Они поползли вперед со скоростью пешехода. Болотоход мягко урчал, словно большой кот, крадущийся в темноте. В свете фар дорога казалась бесконечной лентой, уходящей в никуда.
— Кажется, кто-то едет навстречу, — вдруг сказал Кроха с турели.
Действительно, впереди в тумане замерцали огни. Две фары, приближающиеся с постоянной скоростью.
— Черт, — выругался Корешок. — На дамбе не разъехаться. Придется искать площадку.
— А если они не захотят уступать? — спросила Химера.
— Тогда кто-то полетит вниз. И лучше бы это были не мы.
Егор прибавил газу, высматривая расширение дороги. Память подсказывала — должна быть старая смотровая площадка, инженеры всегда делали такие на длинных мостах.
— Вон там! — указал Корешок. — Справа, за поворотом!
Егор резко вывернул руль. Болотоход накренился, правая гусеница на мгновение зависла над пропастью. В кузове кто-то выругался, что-то загрохотало.
— Держись! — крикнул Егор, выравнивая машину.
Они вкатились на площадку в последний момент. Встречный транспорт — обшитый железом грузовик — промчался мимо, обдав их водяной пылью. На кузове мелькнули вооруженные фигуры.
— Контрабандисты, — определил Кардинал. — Везут что-то ценное, раз так спешат.
— И не только они спешат, — заметил Болт, глядя назад. — Кажется, у нас хвост.
Все обернулись. Далеко позади, на въезде на дамбу, виднелись огни еще одного транспорта.
— Мародеры? — предположил Егор.
— Вряд ли, — покачал головой Корешок. — Те остались купаться в болоте. Это кто-то другой.
— "Нулевые"? — напряглась Химера.
— Или просто случайные путники, — сказал Кардинал, но в его голосе не было уверенности.
Они выехали обратно на основную полосу. Теперь к обычным опасностям дамбы добавилось ощущение погони. Егор поймал себя на том, что постоянно поглядывает в зеркало заднего вида.
— Не дергайся, — посоветовал Корешок. — До твердой земли еще километр. Главное — не наделать глупостей.
Но именно в этот момент дорога преподнесла сюрприз. За очередным поворотом часть полотна просто отсутствовала — провал метров в пять шириной.
— Стой! — заорал Корешок.
Егор вдавил тормоз. Болотоход заскользил по мокрому бетону, неумолимо приближаясь к обрыву. Гусеницы визжали, но не могли зацепиться.
"Не успеем", — мелькнула мысль.
И тут случилось странное. Черный камень в рюкзаке Кардинала вдруг пульсировал — один раз, сильно. И Егор почувствовал... нет, не почувствовал — узнал, что нужно делать. Резко выкрутил руль влево, одновременно дав газ правой гусенице. Болотоход дернулся, развернулся боком и остановился в метре от провала.
— Твою ж... — выдохнул Кроха. — Как ты это сделал?
Егор молчал. Он сам не знал. Просто в какой-то момент понял, что именно нужно сделать. Будто кто-то подсказал. Или что-то.
— Там обход есть, — дрожащим голосом сказал Корешок. — По обочине. Узко, но проедем.
Действительно, слева оставалась полоска бетона шириной метра в три. Егор аккуратно направил болотоход туда. Правый борт скреб по ограждению, левая гусеница шла в десятке сантиметров от обрыва.
— Не дыши, — шепнул Корешок.
Метр за метром они преодолевали опасный участок. Бетон крошился под гусеницами, падая в темноту. Но болотоход упрямо полз вперед.
Наконец провал остался позади. Все разом выдохнули.
— А наш хвост? — вспомнил Болт.
Егор глянул в зеркало. Огни преследователей остановились перед провалом. Видимо, их водитель оказался не таким удачливым.
— Отстали, — констатировал Кардинал. — Пока будут искать объезд, мы уже будем на твердой земле.
Оставшийся путь прошел без приключений. Когда под гусеницами снова захрустел гравий, а не крошащийся бетон, все почувствовали облегчение.
— Приехали, — объявил Корешок. — Худшее позади.
— Не факт, — возразил Кардинал, доставая карту. — До "Высоты" еще пятнадцать километров. И кто знает, что нас там ждет.
У них оставалось еще часов пять до рассвета — море времени по меркам Мешка.
— Предлагаю сделать привал, — сказал Корешок, потягиваясь. — Три часа трясло по болотам, жрать хочется зверски. Да и поговорить не мешает о том, что на дамбе произошло.
— Есть где остановиться? — спросил Кардинал.
— В полутора километрах старый бункер. — Корешок указал в темноту. — Там печка есть, можно нормально поесть горячего. А то на сухпайках далеко не уедешь.
— А если занято?
Корешок пожал плечами.
— Договоримся! Место не самое популярное, в стороне от основных маршрутов.
Кардинал кивнул:
— К тому же нужно обсудить кое-что. — Он посмотрел на Егора. — То, что случилось на дамбе... Это требует объяснений.
Они двинулись дальше. Ландшафт изменился — болота остались позади, начались холмы, поросшие мертвым лесом. Голые ветви деревьев царапали темное небо, словно костлявые пальцы.
Бункер нашли быстро — приземистое бетонное строение, врытое в склон холма. Тяжелая стальная дверь была приоткрыта.
— Хм, — пробормотал Корешок. — Открыто. Странно.
— Что странного? — спросил Кроха. — Может, последние постояльцы не закрыли.
— Или сейчас там кто-то есть, — предположил Кардинал. — Проверим. Химера, Болт — со мной.
Трое скрылись в темном проеме. Через минуту Химера высунулась: