— Помни, что я говорил о камне. В Мешке все связано. — Корешок подмигнул. — Если что — меня всегда можно найти через диспетчерскую "Депо". Мало ли, вдруг снова проводник через болота понадобится.
С этими словами он закинул потрепанный рюкзак на плечо и направился в сторону огней города, оставив болотоход на стоянке у представительства.
У входа в представительство их уже ждали. Дежурный в потертой, но чистой форменной куртке кивнул.
— Кардинал? Советник ждет. Пятый этаж, кабинет в конце коридора.
— Броня, Химера, со мной, — распорядился Кардинал. — Остальные ждите здесь.
Они поднялись по лестнице. Здание было добротным — кирпичные стены, железные перила, но без излишеств. На стенах висели карты торговых маршрутов и доски объявлений с контрактами. Практично и по-деловому.
Кабинет Советника поражал размерами. Панорамные окна выходили на ночной форт, массивный стол из красного дерева, кожаные кресла. И сам Советник — пожилой мужчина с пронзительным взглядом и седой бородкой.
— Кардинал, — он встал им навстречу. — Вы проделали великолепную работу. Я уже получил сводки — "нулевые" перекрыли все дороги, пираты рыскали по округе, но вы прорвались.
— Работа есть работа, — сдержанно ответил Кардинал.
Он положил сверток на стол. Советник медленно развернул ткань. Черный камень лежал на красном дереве как кусок ночи, поглощающий свет.
— Превосходно... — выдохнул Советник. — Черный камень. Знаете, сколько групп погибло, пытаясь добыть хотя бы один?
В этот момент случилось то, чего Егор не ожидал — камень словно потянулся к нему через стол, не физически, но тем непонятным способом, которым они были связаны.
Советник на мгновение бросил взгляд на Егора и не спеша достал тяжелый кожаный мешок.
— Три тысячи, как договаривались. И премия за скорость — еще пятьсот. — Он протянул мешок Кардиналу. — Превосходная работа. Кстати, не желаете отметить успешное завершение контракта? У меня есть отличный коньяк, довоенный.
— Благодарю, но мы устали с дороги, — вежливо отказался Кардинал, беря мешок.
— Понимаю. Тогда позвольте предложить вам номера в гостинице Торгового союза. За наш счет, разумеется. Вы заслужили хороший отдых.
— Спасибо, но у нас уже есть жилье, — Кардинал почувствовал подвох.
— Вы доставили бесценный груз, — улыбнулся Советник. — И кстати, у меня есть предложение для вашей команды. Но сначала... — Он посмотрел на Егора. — Молодой человек, вы ведь водитель?
— Да, — подтвердил Егор, чувствуя, как камень на столе отзывается слабой пульсацией.
— Превосходно. Нам всегда нужны квалифицированные специалисты. Готов предложить постоянный контракт. Двести камней в месяц плюс премиальные за особые задания.
— Спасибо, но я пока не готов к долгосрочным обязательствам, — ответил Егор, хотя предложение было заманчивым.
— Жаль. Но если передумаете — двери Торгового союза всегда открыты.
Советник бережно завернул камень и убрал в сейф.
Взгляд Советника на мгновение задержался на Егоре, но тут же скользнул дальше.
— Мы подумаем, — нейтрально ответил Кардинал. — А сейчас позвольте откланяться.
— Разумеется. Приятного отдыха.
Они вышли из кабинета. В коридоре их ждал тот же дежурный.
— Проводить вас к выходу?
— Мы найдем дорогу, — отказался Кардинал.
Только когда они вышли на улицу и отошли на приличное расстояние, Кардинал заговорил:
— Он что-то заподозрил. Видел, как смотрел на тебя?
— Да, — кивнула Химера. — И эти предложения... Он хотел, чтобы мы остались в его гостинице.
— Нужно быть осторожными. Очень осторожными. — закончил Кардинал.
— Что будем делать? — спросила Химера.
— Сначала найдем гостиницу. Отдохнем, поделим деньги. А утром... утром решим.
***
Гостиницу нашли неподалеку от центра. "Странник" — четырехэтажное здание с чистыми номерами и даже горячей водой. В общем зале собрались для расчета.
— Итак, — начал Кардинал, доставая из мешка камни, — расчет с командой.
Он начал отсчитывать:
— Химера — сто камней базовая ставка плюс сто семьдесят премиальных. Двести семьдесят камней.
— Болт, Кроха — каждому по пятьдесят базовых плюс сто семьдесят премиальных. По двести двадцать камней.
— Егор — как обещал, удвоенная базовая ставка, значит сто камней, плюс сто семьдесят премиальных. Двести семьдесят камней.
Егор кивнул, принимая свою долю. Двести семьдесят камней — больше, чем он зарабатывал за пять обычных рейсов! Для новичка в Мешке это были отличные деньги..
— А что дальше? — спросил Болт, пряча камни в потайной карман. — Команда работает дальше?
— Пока не знаю, — признался Кардинал. — Можем поискать новые контракты. В "Высоте" всегда есть работа для проверенных профессионалов.
— А я подумаю о том предложении из Торгового союза, — сказал Егор. — Постоянная работа, неплохие деньги...
— Осторожнее, — предупредила Химера. — После того, что мы им привезли, они могут захотеть от тебя большего, чем просто вождение.
Остальные начали расходиться по номерам. Кардинал задержал Егора.
— Хорошо отработал, — сказал он, когда они остались одни в холле. — И на дамбе, и здесь, с камнем. Не каждый справился бы.
— Спасибо, — ответил Егор. — Но то, что произошло с камнем... Я сам не понимаю, как это получилось.
— Мешок полон тайн, — философски заметил Кардинал. — Иногда он дает людям то, что им нужно для выживания. Вопрос в том, как этим распорядиться.
Он подошел к окну, глядя на огни города.
— Знаешь, почему я взял ту работу? Не только из-за денег. Хотел понять, что происходит в Мешке. Почему все фракции заинтересовались черным камнем.
— И что понял?
— Что мы выпустили джинна из бутылки. Торговый союз что-то задумал. Что-то масштабное. А черный камень — ключевая часть их плана.
— Может, стоит кого-то предупредить?
— Кого? Нулевых? Пиратов? Может самих Наблюдателей? — Кардинал покачал головой. — В этой игре нет хороших и плохих. Только те, кто хочет власти.
За окном моросил вечный дождь, размывая огни города.
— Что будешь делать дальше? — спросил Кардинал.
— Не знаю. Может, останусь в "Высоте", поработаю на Торговый союз. А может, попробую найти дорогу домой.
— Домой? — грустно улыбнулся Кардинал. — В Мешке нет дороги домой, парень. Только вперед.
***
После разговора Егор поднялся в свой номер, но спать не мог. Слишком много мыслей, слишком много вопросов. Он думал о черном камне, о странной связи с ним, о том, что ждет впереди.
В два часа дня его разбудил шум в коридоре. Крики, топот ног, звон оружия.
Егор выскочил в коридор и столкнулся с Крохой, который бежал с автоматом наготове.
— Что происходит?
— Нападение! — на ходу крикнул Кроха. — Кто-то атакует представительство Торгового союза!
Егор наскоро оделся и выбежал на улицу. На площади царил хаос. Здание представительства было окутано дымом, слышались выстрелы и взрывы. Отряды охраны "Высоты" бежали туда со всех сторон.
— Кто нападает? — спросил Егор, догнав Кроху.
— Неизвестные в масках! Прорвались через крышу!
Они добежали до площади. Бой был в самом разгаре. Нападавшие — в черной форме и масках — отстреливались из здания. Охрана Торгового союза несла серьезные потери.
— Где остальные? — крикнул Егор.
— Кардинал и Химера зашли с другой стороны! Болт остался охранять гостиницу!
Внезапно верхний этаж здания взорвался. Стекла дождем посыпались на площадь, огненные языки вырвались из окон.
— Кабинет Советника! — понял Егор. — Они пришли за камнем!
В этот момент он почувствовал. То самое знакомое ощущение — камень звал его. Притягивал как магнит.
Не раздумывая, Егор бросился к зданию. Кроха крикнул что-то вслед, но он не слышал. Камень тянул его вперед.
Внутри здания царил ад. Тела охранников, дым, огонь. Егор пробирался наверх, следуя интуиции. На третьем этаже столкнулся с одним из нападавших.
Человек в маске поднял автомат, но Егор среагировал быстрее. Не его скорость — скорость, которую дал камень. Удар в запястье, оружие упало. Второй удар в висок — нападавший рухнул.
Егор сорвал маску и замер от ужаса. Это был человек, но... немного измененный. Серая кожа, белесые глаза.
— Дети Мешка, — прошептал он, вспомнив рассказы о секте.
Пятый этаж был разгромлен. Кабинет Советника превратился в руины. Сам Советник лежал у разбитого стола с перерезанным горлом. Сейф был взломан и пуст.
Но Егор все еще чувствовал камень. Близко, очень близко...
Он подбежал к разбитому окну. На пожарной лестнице спускалась группа в черном. У одного в руках был знакомый сверток.
Егор прыгнул на лестницу следом. Железные ступени были скользкими от дождя. Нападавшие заметили преследователя и открыли огонь.
Пули свистели рядом, высекая искры. Но Егор двигался как одержимый. Камень направлял его, подсказывал каждое движение.
Внизу нападавшие бросились к грузовику. Егор понял — сейчас или никогда.
Прыжок с лестницы. Он сбил с ног человека с камнем. Сверток выпал, покатился по мокрому асфальту.
— Камень! — заорал кто-то из сектантов.
Егор и один из Детей Мешка одновременно бросились к свертку. Столкнулись, покатились. Противник был невероятно силен — красная пыль?
Но когда рука Егора коснулась свертка, мир изменился.
Вспышка боли и света. Черный камень пульсировал с такой силой, что казалось — разорвет реальность. И в этом разрыве Егор увидел...
Матку. Огромную, древнюю, спящую в глубинах Мешка. Миллионы тварей, связанных с ней невидимыми нитями. И людей — пленников этого мира, как он сам.
Потом была ослепительная вспышка.
Когда зрение вернулось, Егор лежал на асфальте один. Вокруг — тела с обожженной кожей. Камень в его руке пылал жаром.
— Егор! — Химера первой добежала до него. — Что произошло?
— Я... не знаю, — прохрипел он, с трудом садясь. — Коснулся камня и...