Кардинал только сейчас заметил свежую рану на его плече.
— Я в норме, — прохрипел здоровяк, взводя автомат здоровой рукой. — Ещё постреляю.
Первая атака началась с северной стороны. Стая синих тварей, быстрых как молнии, полезла по стене. Кроха открыл огонь, короткие очереди сбивали нападающих, но на место каждого убитого приходило двое новых.
— Жёлтые! — крикнула Химера.
В окна полетели камни, куски арматуры, всё, что телекинетики могли поднять. Стекла, которые ещё оставались целыми, взорвались дождём осколков.
— Знаете, что хорошо? — крикнул Кроха, отстреливаясь. — Мы умрём знаменитыми! "Те самые идиоты, что ограбили Торговый союз"!
— Мы не грабили! — огрызнулся Болт, стреляя здоровой рукой.
— Попробуй это им объяснить! — Кроха расхохотался, всаживая очередь в прыгающую синюю тварь. — Эй, Броня! Вот умрём сейчас, а Мазай подумает, что мы реально хотели его ограбить!
Егор стрелял, почти не целясь. В голове пульсировала боль, но он заставлял себя сосредоточиться. Чёрный камень жёг ладонь даже сквозь ткань кармана.
— Красные! — заорал Кроха. — Они ломают баррикады!
Удар, от которого содрогнулось всё здание. Ещё один. Металлический шкаф, перекрывавший одно из окон, с грохотом рухнул. В пролом полезли твари.
Кардинал развернул пулемёт. Тяжёлые пули крошили бетон, разрывали тела нападающих, но остановить поток не могли.
— Наверх! — крикнул он. — Отходим на третий этаж!
Они отступали, отстреливаясь. Болт упал на лестнице — силы оставили его. Кроха подхватил товарища, волоча наверх.
Третий этаж. Последний рубеж. Они забаррикадировали лестницу всем, что нашли — столами, шкафами, даже оторванными дверями. Но все понимали — это конец.
— Патроны кончаются, — констатировал Кроха, вставляя последний магазин. — Обидно! Столько раз чуть не сдох за копейки, а тут за чёрный камень... который даже не наш!
— Да заткнись ты! — рыкнула Химера, но в голосе слышалась обречённая улыбка.
Грохот снизу усилился. Баррикада на лестнице дрогнула. Ещё немного, и твари прорвутся.
— Последние патроны лучше приберечь, — мрачно сказал Кардинал, проверяя пистолет. — Для себя.
Егор закрыл глаза. Чёрный камень пульсировал в унисон с его сердцем. Он чувствовал тварей — их голод, ярость, жажду крови. Сотни примитивных сознаний, объединённых единой целью — убивать.
"Нет", — подумал он. — "Не так. Не сейчас."
Он достал камень. Тот сиял внутренним светом, пульсируя как живое сердце.
— Егор, что ты... — начала Химера.
Но он уже не слышал. Сознание расширилось, вырвалось за пределы тела. Он был везде — в каждой твари, в каждом камне, в самой ткани Мешка.
— СТОП! — это был не крик, а ментальный удар, волна чистой воли.
Грохот прекратился. Наступила неестественная тишина.
Твари замерли. Все до единой. Красные застыли с поднятыми лапами, синие — в прыжке, жёлтые выронили свои телекинетические снаряды.
— Как... — выдохнул Болт.
Егор стоял посреди комнаты, сжимая пылающий камень. Из носа текла кровь, глаза закатились. Но твари не двигались.
— Уходите, — прошептал он, и сотни существ, повинуясь безмолвному приказу, начали отступать. Медленно, нехотя, борясь с собственными инстинктами, но отступать.
Кроха осторожно выглянул в окно и обомлел.
— Эй... Они что, уходят?
Химера подползла к другому окну. Твари действительно отступали. Просто развернулись и начали расходиться, словно потеряв интерес к зданию.
— Они нас игнорируют, — прошептал Болт недоверчиво. — Как будто мы стали невидимыми.
Красные неспешно уходили по улице, синие запрыгивали на крыши соседних зданий. Через несколько минут вокруг здания не осталось ни одной твари.
— Что за чертовщина? — Кардинал повернулся к Егору.
Но тот уже падал. Из носа хлынула кровь, глаза закатились. Чёрный камень выкатился из разжавшихся пальцев.
— Егор! — Химера бросилась к нему. — Чёрт, он без сознания! Пульса почти нет!
— Он сделал что-то с тварями, — Кроха всё ещё не мог поверить. — Заставил их уйти. Но как?
— Потом разберёмся! — рявкнул Кардинал. — Нужно дождаться ночи и убираться отсюда!
***
Егор очнулся от запаха дешёвого самогона и сигаретного дыма. Голова раскалывалась, во рту — вкус железа.
Он попытался открыть глаза. Потолок из грубых досок, тусклый свет керосиновой лампы. Не форт точно — слишком убого даже для захудалого укрытия.
— Живой, — раздался голос Химеры. — Кардинал, он очнулся!
Егор с трудом повернул голову. Они были в какой-то лачуге — стены из листов металла, пол земляной. Химера сидела рядом на перевёрнутом ящике, выглядела измотанной.
— Где... мы? — голос был хриплым.
— Окраина "Перекрёстка", — ответил подошедший Кардинал. — У старого знакомого. Единственное место, где нас не ищут. Пока.
— Сколько я...
— Три дня в отключке, — Кардинал присел на корточки. — Честно? Думали, не выкарабкаешься. Что ты сделал там, с тварями?
Егор попытался вспомнить. Битва, безнадёжность, камень...
— Не знаю. Просто... приказал им уйти. И они послушались.
— Такого ещё никто не видел, — вмешался Кроха, появляясь в дверях с миской похлёбки. — Твари просто взяли и свалили! Как будто мы стали для них пустым местом!
— Торговый союз? — спросил Егор.
— Все форты получили ориентировку, — мрачно ответил Кардинал. — Мы теперь враги номер один. За наши головы назначена награда, от которой любой охотник свихнётся.
— И что теперь?
— Мой приятель, Кость, дал нам неделю отлежаться, — Кардинал кивнул на дверь. — Но дольше рисковать не будет. Нужно что-то решать.
Дверь открылась, и вошёл незнакомец — высокий, неестественно худой мужчина с впалыми щеками. Его прозвище идеально подходило — казалось, на него натянули кожу прямо на скелет.
— Проснулся твой подопечный? — спросил он у Кардинала. — Хорошо. Потому что времени мало.
— Кость, мы же договорились...
— Было дело, — перебил тот. — Но ситуация изменилась. По форту ползут слухи о человеке, который без пыли управляет тварями. Кое-кто уже связывает это с вами.
— Сколько у нас есть?
— До завтра. Потом убирайтесь, — Кость повернулся к Егору. — И тебе совет, парень. То, что ты можешь — это дар или проклятие. В Мешке за такое либо убивают, либо... предлагают сотрудничество.
С этими словами он вышел.
— Старый параноик, — буркнул Кроха. — Но прав. Нам нужен план.
Егор попытался сесть. Голова закружилась, но Химера поддержала его.
— У нас есть кое-что, — сказала она, доставая чёрный камень. — Ты выронил его, когда упал. Камень... изменился.
Егор взял артефакт. Тот был тёплым, пульсировал слабее, чем раньше, но в глубине появились новые оттенки — словно внутри плавали тени.
— Что будем делать? — спросил Болт, поправляя повязку на плече.
— Есть один человек, — медленно произнёс Кардинал. — В форте "Северный перевал". Представитель Торгового союза, но... не совсем лояльный центру. Возможно, он поможет.
— А если это ловушка?
— Тогда будем прорываться, — пожал плечами Кардинал. — Других вариантов всё равно нет.
Егор откинулся на лежанку. Три дня назад он был просто водителем в караване. Теперь — человеком, способным управлять тварями. И весь Мешок охотился за ним.
— Когда выдвигаемся? — спросил он.
— Завтра ночью, — ответил Кардинал. — Отдыхай пока. Нам понадобятся все силы.
За стенами лачуги начинало темнеть. Скоро твари уйдут, и можно будет двигаться. Но Егор знал — простой жизни больше не будет. Чёрный камень изменил всё.
***
Следующей ночью они выдвинулись сразу после того, как последние твари скрылись в своих норах. Кость выделил им старенький фургон — ржавый, дребезжащий, но на ходу.
— Помните, — напутствовал он на прощание. — Меня здесь не было, вас я не видел. И Кардинал — мы квиты.
Дорога до "Северного перевала" занимала почти всю ночь. Егор сидел в кузове, прислонившись к стенке, и пытался понять изменения в чёрном камне. Тот откликался на прикосновения иначе — не просто пульсировал, а словно... общался.
— Не переусердствуй, — предупредила Химера, севшая рядом. — Ты и так еле на ногах держишься.
— Я должен понять, что произошло, — Егор повертел камень в руках. — Чёрная пыль даёт власть над тварями, но только женщинам. И только на сутки. А я... я даже не использовал пыль.
— В Мешке постоянно ломаются правила, — философски заметил Кроха, чистя автомат. — Помнишь Психа из "Трёх холмов"? Пять раз за сутки разную пыль нюхал. По всем законам должен был мозгами истечь, а он только сильнее становился. Говорят, теперь вообще камни жрёт, как конфеты.
— Может, твоя связь с камнем особенная, — предположил Болт. — Не через пыль, а напрямую. Такое вообще бывало?
Все замолкли. Никто не знал ответа. Чёрные камни всегда были окутаны тайной, а то, что сделал Егор, выходило за рамки всех известных правил Мешка.
— Первый раз такое вижу, — медленно произнесла Химера. — Мужчина, управляющий тварями без пыли. Это вообще возможно?
— Очевидно, да, — хмыкнул Кардинал с водительского места. — Мы же все видели. Вопрос в том, почему именно Егор? Что в нём особенного?
— Может, дело в том, как он получил камень? — предположил Болт. — Помнишь, как всё было? Дети Мешка напали на представительство, пытались украсть камень. А Егор выхватил его прямо у них из рук.
— Точно, — кивнул Кроха. — И когда он коснулся камня, была вспышка. Все сектанты вокруг сдохли, как будто их изнутри сожгло.
— А до этого мы везли его через полмешка, — добавил Кардинал. — От самого "Каскада". Может, за это время камень... не знаю, зарядился? Напитался чем-то?
— Или дело в самом камне, — задумчиво сказала Химера. — Что если это не обычный чёрный камень? Что если Торговый союз везли что-то... уникальное?
— Или Мешок готовит его к чему-то, — мрачно добавил Кардинал с водительского места. — Не просто так он дал такую силу.