Фургон притормозил. Впереди показались огни блокпоста.
— Документы готовьте, — предупредил Кардинал. — И молитесь, чтобы нас не опознали.
Проверка прошла на удивление легко — сонный дружинник лишь мельком глянул на поддельные документы Кости и махнул рукой. Видимо, ночные смены в захудалых фортах не способствовали бдительности.
"Северный перевал" встретил их тишиной и редкими огнями. Форт был небольшой, но хорошо укреплённый — высокие стены, пулемётные гнёзда, прожектора.
— Куда теперь? — спросил Егор.
— К Серому, — ответил Кардинал, сворачивая в узкий переулок. — Он из тех, кто ценит выгоду выше лояльности.
Они остановились у неприметного двухэтажного здания. Кардинал вышел первым, остальные ждали в фургоне.
— Не нравится мне это, — пробормотал Кроха, поглядывая на тёмные окна. — Слишком тихо.
Через десять минут Кардинал вернулся с невысоким полным мужчиной — видимо, тем самым Серым.
— Быстро, — прошипел Серый, оглядываясь. — Час назад здесь были ребята из "Торгового союза". Расспрашивали о беглецах из "Высоты". Я сказал, что ничего не знаю, но они вернутся.
— Можешь помочь? — прямо спросил Кардинал.
— Напрямую — нет. Слишком рискованно. — Серый достал клочок бумаги. — Но есть человек. Крот, мой бывший помощник. Прячется в старом бомбоубежище в промзоне. Он параноик, но умный. Если кто и сможет достать вам новые документы, то только он.
— Почему ты помогаешь? — с подозрением спросила Химера.
— Убийство Советника создало настоящий хаос в Торговом союзе, — усмехнулся Серый. — Они в панике, все силы бросили на ваши поиски. Знаете, сколько незарегистрированных грузов я провёл через блокпосты за последние три дня? Пока они гоняются за вами, мои люди спокойно работают.
— Только бизнес? — недоверчиво спросила Химера.
Лицо Серого потемнело.
— Не только. Советник лично курировал расследование о гибели моего брата два года назад. "Несчастный случай при разгрузке", — он криво усмехнулся. — Хотя все знали, что брат отказался платить новые поборы. Так что да, смерть этой твари меня вполне устраивает. И чем дольше Союз будет занят вами, тем больше у меня времени на... личные дела.
Он повернулся к Кардиналу:
— После вашего ухода я забуду, что вы здесь были. И ,прошу, не появляйтесь вновь.
— Понял, — кивнул Кардинал. — Спасибо.
— Поторопитесь, — Серый уже отступал к дому. — И будьте осторожны с Кротом. Он... странный. Одержим идеей понять Мешок. Готов на всё ради информации.
Они двинулись дальше, петляя по тёмным улицам. Егор чувствовал нарастающее напряжение — до рассвета оставалось не больше трёх часов.
Бомбоубежище оказалось в промзоне, среди заброшенных цехов. Массивная бетонная конструкция, вросшая в землю, с единственным входом через ржавую дверь.
— Я пойду один, — сказал Кардинал. — Крот параноик, незнакомцев боится.
— А если это ловушка? — возразила Химера.
— Тогда уходите без меня, — Кардинал проверил пистолет. — Ждите пятнадцать минут, не больше.
Он исчез в темноте. Остальные затаились в фургоне, считая минуты. Десять... одиннадцать... двенадцать...
Дверь бомбоубежища открылась, и показался Кардинал. Рядом с ним семенил невысокий человек в очках — видимо, тот самый Крот.
— Не стойте столбами, — буркнул он, озираясь. — Фургон спрячьте за тем ангаром, здесь его видно с дороги. И быстрее внутрь — не люблю, когда двери долго открыты. Мало ли кто следит.
Они спустились по бетонной лестнице в подземелье. Бомбоубежище было обставлено как жилище — нары, стол, даже что-то вроде кухни. На стенах висели карты Мешка, исписанные пометками.
— Значит, вы те самые беглецы, — Крот нервно поправил очки. — Весь Мешок гудит. Человек, управляющий тварями... Невероятно.
— Можешь помочь? — прямо спросил Кардинал.
— Возможно, — Крот подошёл к столу, заваленному бумагами. — Но это будет стоить дорого. И я говорю не о камнях.
— Что ты хочешь?
— Информацию, — Крот повернулся к Егору. — О том, как работает твоя связь с тварями. Подробное описание ощущений, процесса. Я собираю данные о... необычных явлениях Мешка.
— Ты учёный? — спросила Химера.
— В прошлой жизни — да. Здесь... скажем так, я пытаюсь понять законы этого места. — Крот достал потрёпанную тетрадь. — Итак, что вам нужно?
— Безопасный проход и новые документы, — ответил Кардинал. — И информацию о том, кто в Торговом союзе может быть на нашей стороне.
Крот задумался, постукивая карандашом по столу.
— Документы — не проблема. Проход... есть варианты. Но информация о союзниках — это сложнее. — Он взглянул на Егора. — Хотя есть один человек, который точно заинтересуется твоими способностями. Док, глава исследовательского отдела. Он одержим идеей понять природу связи между людьми и Мешком.
— Можно ему доверять? — спросил Егор.
— Ему можно доверять в одном — в его одержимости наукой. Если он решит, что ты ключ к разгадке, защитит любой ценой. Но если решит, что для исследований нужно тебя препарировать... — Крот пожал плечами.
— Рискованно, — заметил Болт.
— Вся наша жизнь теперь — риск, — отрезал Кардинал. — Где найти этого Дока?
— Форт "Лаборатория", — ответил Крот. — Три дня пути отсюда. Бывший научный комплекс, теперь центр исследований Торгового союза. Но туда просто так не попасть.
— А не просто так?
Крот хитро улыбнулся:
— У меня есть пропуска. Поддельные, но очень качественные. Достаточные, чтобы пройти первый кордон. А дальше — ваше дело. — Он снова повернулся к Егору. — Итак, рассказывайте. Как вы заставили тварей отступить?
Следующий час Егор подробно описывал свои ощущения, отвечал на вопросы, пытался объяснить необъяснимое. Крот записывал каждое слово, иногда перебивая уточнениями.
— Удивительно, — наконец произнёс он. — Ваша связь не похожа на обычное использование чёрного камня. Это что-то совершенно новое. Никогда не слышал о подобном.
— И что это значит? — спросил Егор.
— Честно? Не знаю, — Крот отложил карандаш. — Но если моя догадка верна, вы представляете огромную ценность. Или огромную опасность. Возможно, и то, и другое.
— Ты говоришь загадками, — нахмурился Кардинал.
— Потому что сам не понимаю, — признался Крот. — В Мешке есть правила, но ваш случай их нарушает. Это может означать многое. Может, камень особенный. Может, дело в вас. А может... — он замолчал.
— Что?
— Может, Мешок меняется. Развивается. И вы — часть этих изменений. — Крот покачал головой. — Но это только теории. Факты мы узнаем позже.
В бомбоубежище повисла тишина. Каждый думал о своём.
— Документы будут готовы к завтрашней ночи, — наконец сказал Крот. — А пока можете остаться здесь. Места хватит.
— Спасибо, — кивнул Кардинал.
Когда они устраивались на отдых, Егор не мог заснуть. Голова всё ещё побаливала. Он вышел в небольшой коридор, ведущий к запасному выходу — нужно было просто побыть в тишине. Химера нашла его там через несколько минут.
— Не спится? — спросила она.
— Голова болит, — признался Егор. — И думаю о словах Крота. Он говорил, что моя связь с камнем — что-то новое. Чего раньше не было.
— Крот много чего говорит, — Химера прислонилась к стене рядом. — Он всю жизнь пытается найти закономерности там, где их может и не быть.
— А если он прав? Если это действительно что-то... опасное?
— Тогда разберёмся по ходу дела, — пожала плечами Химера. — Как всегда в Мешке. Ты же сам видел — правила здесь работают, пока не перестают работать.
Егор кивнул. В её словах был смысл — пытаться предугадать, что означают его способности, было бесполезно. Оставалось только двигаться дальше и надеяться, что ответы найдутся сами.
— Идём спать, — сказала Химера. — Завтра ночью выдвигаемся, нужно отдохнуть.
Они вернулись к остальным. Кроха уже храпел, растянувшись на узкой лежанке. Болт дремал сидя, прислонившись к стене — плечо всё ещё не давало лежать нормально. Кардинал проверял оружие при свете керосинки, методично, по третьему кругу. Егор устроился в углу, нащупав в кармане чёрный камень. Тот больше не пульсировал — просто лежал, тёплый и тяжёлый, как обычный булыжник. Только внутри всё ещё плавали странные тени.
Пять человек против всего Мешка. Безумие? Определённо. Но Егор вспомнил старую поговорку водителей: "Дорога учит только тех, кто выжил после первой ошибки". Камень выбрал его сам в той резне, а теперь они бегут как воры.
Глава 8. Лаборатория
Егор проснулся от запаха свежезаваренного кофе — настолько неожиданного в подземном бункере, что первой мыслью было: "Сплю". Но нет — Крот действительно стоял у допотопной плитки с туркой в руках, а воздух наполнял аромат, от которого сводило челюсти.
— Настоящий? — спросил Кроха, приподнимаясь на локте. На его веснушчатом лице читалось такое же недоверие.
— Растворимый — для слабаков, — буркнул Крот, разливая черную жидкость по жестяным кружкам. — У меня есть запас. Храню в вакуумных пакетах. Для особых случаев.
— И наше появление — особый случай? — Кардинал уже сидел за столом, методично проверяя оружие. День сна не добавил ему оптимизма — под глазами залегли тени.
— Человек, управляющий тварями без пыли? — Крот протянул ему кружку. — Это не просто особый случай. Это переворот всех известных законов Мешка.
Химера молча приняла свою порцию. После вчерашнего разговора о прошлом она держалась особняком, избегая прямых взглядов. Болт дремал в углу.
— Документы готовы, — Крот выложил на стол пять пластиковых карточек. — Имена и легенды простые, запомните. Вы — исследовательская группа из форта "Архив". Едете в "Лабораторию" для консультаций по поводу аномальных находок.
— Что за находки? — спросила Химера.
— Фрагменты дневников первопоселенцев. В "Лаборатории" помешаны на истории Мешка, особенно на ранних периодах. — Крот поправил очки. — Док — их главный специалист по аномалиям — точно заинтересуется. А уж когда узнает про ваш... талант, — он кивнул на Егора, — сам будет умолять остаться.