— С какими камнями? — Егор чувствовал, что начинает злиться. — Прекратите этот цирк! Где я на самом деле? Что с моей колонной?
Комендант невозмутимо достал из ящика стола маленький прозрачный мешочек с разноцветными камешками размером с горошину.
— Это камни. Они остаются от тварей, когда те умирают. Универсальная валюта Мешка. За них можно купить всё, что нужно для выживания. Их также можно перетереть в пыль и вдохнуть, чтобы получить временную силу твари. — Он протянул мешочек Егору. — Вот твои подъемные. Сто камней. Сможешь снять комнату, купить еды и сухую одежду. Для начала хватит.
Егор машинально взял мешочек и взвесил его на ладони. Камешки слабо позвякивали, перекатываясь внутри.
— Я всё еще не понимаю...
— Слушай, — прервал его комендант, — у меня нет времени объяснять тебе всё. Сейчас иди в гостиницу — это здание справа от комендатуры. Там сможешь переночевать и осмыслить происходящее. Завтра приходи, если будут вопросы. А сейчас мне нужно закончить с документами до рассвета.
Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Егор вышел из комендатуры, сжимая в одной руке мешочек с камнями, в другой — документ и брошюру. Дождь не прекращался, но вода странным образом исчезала, едва коснувшись земли или одежды.
«Что за чертовщина?» — думал он, направляясь к гостинице.
Здание оказалось трехэтажным, с тусклой вывеской "Привал" над входом. Внутри пахло сыростью и чем-то жареным. За стойкой регистрации сидела полная женщина средних лет с недружелюбным выражением лица.
— Комнату? — спросила она, увидев Егора.
— Да, — ответил он.
— Пятнадцать камней за ночь. Общая комната на четверых. Отдельный номер — сорок камней.
Егор достал мешочек и отсчитал сорок камней. Женщина проверила их, записала что-то в журнал и выдала ключ.
— Второй этаж, номер пять. Душ в конце коридора. Горячая вода по расписанию — с девяти до одиннадцати вечера.
— Спасибо, — автоматически ответил Егор.
Комната оказалась маленькой и спартанской: кровать, стол, стул, шкаф. Но чистой, что уже радовало. Первым делом Егор разделся, развесил мокрую одежду на спинке стула и стоящем у стены радиаторе, а сам завернулся в колючее шерстяное одеяло.
Сидя на кровати, он открыл брошюру и начал читать. С каждой страницей его брови поднимались все выше.
"Мешок — параллельная вселенная, бесконечный город вечного дождя..." "Твари — существа, населяющие улицы днем. Классифицируются по цвету камней, которые остаются после их смерти..." "Форты — безопасные зоны, где люди могут укрыться от тварей..." "Камни — универсальная валюта и источник временных сверхспособностей при измельчении в пыль и вдыхании. ВАЖНО: между приемом пыли разных цветов должно пройти не менее 24 часов, иначе наступает психоз и смерть!"
Егор захлопнул брошюру и потер виски. Голова раскалывалась.
«Я сошел с ума? Или это какой-то изощренный розыгрыш? Военный эксперимент?»
Он подошел к окну. За стеклом все так же лил дождь, а небо на востоке начинало светлеть. Рассвет. То, о чем его предупреждали охранники у ворот.
Егор решил, что понаблюдает. Если все это — спектакль, то скоро должно что-то произойти. А если нет...
Он заметил на подоконнике старый армейский бинокль - видимо, предыдущий жилец оставил. Егор взял его и направил на улицу за стеной форта. То, что он увидел, заставило его руки дрогнуть.
За периметром форта, там, где заканчивалась освещенная прожекторами зона, улицы кишели движением. Что-то большое и зеленое, напоминающее черепаху размером с легковую машину, медленно переползало через перекресток. За ним следовали другие существа — маленькие желтые фигурки, похожие на карликов, прыгающие с невероятной скоростью, и несколько огромных красных монстров с непропорционально маленькими головами, которые волокли за собой что-то.
Егор опустил бинокль, протер глаза и посмотрел снова. Существа не исчезли. Более того, с рассветом их становилось всё больше — десятки, сотни разнообразных монстров выползали из подвалов, канализационных люков, разрушенных зданий.
На стене форта дежурные спокойно несли вахту, не обращая внимания на кошмар за периметром. Для них это была обыденность.
— Черт возьми, — пробормотал Егор, отступая от окна.
Это было реально. Все это было по-настоящему. Он действительно попал в какой-то другой мир, параллельную вселенную, где существуют монстры и действуют иные законы физики.
Егор опустился на кровать, глядя в пространство перед собой невидящим взглядом. Мысли метались в голове, как испуганные птицы.
«Что случилось с остальными? С Вершининым, капитаном Мурашовым? Они тоже здесь? Или они погибли, а я... что? Тоже умер и попал в чистилище? Или просто свихнулся от контузии?»
Ответов не было. Была только эта комната, брошюра с безумными инструкциями, мешочек с разноцветными камнями и монстры на улице за окном.
Егор Крылов, водитель бронетранспортера, двадцать восемь лет, отныне известный как Броня, был жив. И находился в месте, которое здесь называли Мешком.
Часть 1. Глава 1. Поружение
Проснулся Егор от стука в дверь. Резкого, настойчивого. Сон мгновенно слетел, как бывает только у людей, привыкших к опасности.
— Кто там? — спросил он, уже нащупывая пистолет под подушкой.
— Коршун, — ответил мужской голос. — Открывай, Броня. Разговор есть.
Егор поднялся, проверил — патрон в патроннике, предохранитель снят. Старые привычки. Только потом открыл дверь.
На пороге стоял человек, которого природа лепила из одних углов. Высокий, жилистый, с лицом, словно вытесанным из камня. Военная выправка читалась в каждом движении — от того, как он держал плечи, до того, как ставил ноги. На груди — повязка с надписью "Дружина". Местный вариант военной полиции, как понял Егор.
— Можно? — кивнул он на комнату.
Егор молча отступил, пропуская гостя. Коршун прошел внутрь, окинул взглядом скромную обстановку и сел на единственный стул.
— Значит, так, — начал он без предисловий. — Я Коршун, начальник дружины форта «Каскад». Каждый раз, когда в мой форт попадает военный, я провожу личный инструктаж. Потому что у таких, как ты, два пути: либо быстро приспособиться и выжить, либо сломаться и сдохнуть в первую же неделю. А ресурсы тут ценятся, особенно люди с навыками.
Егор сел на край кровати. Матрас скрипнул жалобно, словно стеная под грузом не только тела, но и обстоятельств.
— Я все еще не понимаю, что происходит и как я сюда попал.
Коршун пожал плечами.
— Никто не понимает. Теорий много: кто-то говорит, что это чистилище, кто-то — что правительственный эксперимент с цифровым сознанием. Лично я думаю, что это некий пузырь на границе между мирами. Отсюда и название — Мешок.
— А как отсюда выбраться? — спросил Егор.
Коршун усмехнулся.
— Вот этого никто не знает. Может, никак. Ходят слухи о коричневых камнях, которые могут открывать проходы назад, но я за семь лет здесь ни одного такого не видел и никого из ушедших не встречал. Так что мой совет — принять реальность такой, какая она есть, и научиться в ней жить. — Он внимательно посмотрел на Егора. — Ты водитель бронетранспортера. Это ценный навык. В Мешке транспорт — это жизнь. От форта к форту ходят караваны. Им нужны водители, которые умеют не только баранку крутить, но и в бою не растеряться.
— Вы предлагаете мне работу? — уточнил Егор.
— Предлагаю направление, — поправил Коршун. — Работу ты найдешь сам. Но для начала тебе нужно освоиться, понять правила. — Он достал из кармана небольшой сверток. — Вот, держи. Это карта ближайших фортов, компас и немного синей пыли.
— Пыли? — переспросил Егор.
— Камни перетирают в пыль. Вдыхаешь — получаешь силу твари на пару минут. Синяя дает скорость, красная — силу, желтая — телекинез, зеленая делает неуязвимым. В свертке синяя, на всякий случай. Но учти — смешивать нельзя, мозги расплавятся. Между приемом разных цветов должно пройти минимум сутки.
Коршун поднялся.
— Следующий караван отправляется послезавтра. Форт «Высота», координаты тысяча шестьсот на две двести. Крупный перевалочный пункт, там работу найти проще. Если решишь пойти с караваном — подойди завтра в комендатуру, внесу тебя в список.
— А если я решу остаться здесь? — спросил Егор.
— Твое право. Но свободных мест мало, и новичкам приходится начинать с самой грязной работы. К тому же, «Каскад» — не самый большой и безопасный форт. Подумай. — Он направился к двери, но остановился на пороге. — И еще. В гостинице познакомься с Химерой. Она проводник, знает все маршруты между фортами. Если решишь идти с караваном — она поможет подготовиться.
— Как я ее найду?
— Не ты ее — она тебя. — Коршун усмехнулся. — Она всегда находит новичков с потенциалом.
Когда дверь за начальником дружины закрылась, Егор развернул сверток. Внутри действительно были компас военного образца, сложенный лист бумаги с нарисованной от руки картой и крохотный пакетик с синим порошком.
Егор развернул карту. На ней был изображен район с несколькими отмеченными точками — фортами. Возле каждой стояли координаты в необычной системе: не привычные широта и долгота, а цифры со знаками плюс и минус, обозначающие положение фортов относительно осей север-юг и запад-восток. Рядом с некоторыми фортами были пометки: «брод», «завод», «опасно — синие», «мост разрушен».
«Что ж, — подумал Егор, — если я действительно в другом мире, то либо надо научиться в нем жить, либо... альтернатив особо нет».
Он сложил карту, убрал сверток в карман и решил спуститься вниз, чтобы найти что-нибудь поесть и, возможно, узнать больше о месте, в котором оказался.
Гостиничная столовая оказалась небольшим залом с десятком столов. Несмотря на время (часы на стене показывали почти полдень), здесь было многолюдно. Егор сразу понял почему: если днем на улицах кишат твари, то и распорядок дня у местных жителей должен быть другим. Сон днем, активность ночью.