Громов молчал, только изучал Егора изменившимся взглядом. Тот веселый паренек, который шутил в БТР, исчез. Остался только настороженный хищник.
— Вершинин, — Егор не мог поверить своим глазам. — Ты тоже здесь. И вы оба...
— Как и ты, — кивнул бывший рядовой. — Мешок, похоже, любит собирать тех, кто должен был сдохнуть. — Взгляд его стал острее. — Пятеро беглецов, вооруженная группа... И один из них носит позывной Броня. Вы и есть те, кого мы ищем, верно, товарищ старший прапорщик?
— Остальные с тобой? — спросил Егор, не отвечая прямо.
— Основная группа в ста метрах позади, — ответил Вершинин. — Человек пятнадцать. Но я подал им знак ждать. Пока что.
— Вы с пиратами? — спросил Егор, хотя ответ был очевиден.
— Пока что да, — ответил Вершинин. — Десять дней в Мешке, Егор. Десять дней, а кажется — год прошел. Дьякон подобрал нас в первую же ночь. Выбор был простой — присоединиться или сдохнуть.
— Какой у тебя позывной? — спросил Егор.
— Волк, — ответил Вершинин. — Дьякон сказал, подходит. Выживаю, как могу.
Кузьмин кашлянул, напоминая о себе.
— Мой — Граната. А Громова зовут Обрез. — Он усмехнулся без юмора. — Новые имена для новой жизни.
Кардинал напрягся.
— Что вам нужно?
Вершинин перевел взгляд на него.
— Черный камень. Весь Мешок знает, что вы его прихватили в "Высоте". — Он усмехнулся. — Торговый союз воет как резаный. Дьякон хочет знать, стоит ли игра свеч.
— И что дальше? — спросила Химера, медленно смещаясь в боевую позицию.
— А дальше... — Вершинин замолчал, глядя на Егора. В его глазах боролись два человека — пират Волк и рядовой Вершинин. — Дальше по приказу Дьякона я должен вас доставить к нему. Живыми или мертвыми. Или продать Торговому союзу — кто больше даст.
Он поднял автомат. Ситуация накалялась.
— Десять дней, и ты готов стрелять в своих? — спросил Егор.
Вершинин дернулся.
— Каких своих? — В его голосе звучала горечь. — Тот выезд, помнишь? Ты опытный был, а я — зеленый салага. "Район горячий," — сказал я. "Здесь везде стреляют. Но мы проскочим," — ответил ты. Помню каждое слово.
— И что? Этого мало?
— В Мешке этого мало! — рявкнул Вершинин, но автомат дрожал в руках. — Здесь выживают те, кто забывает прошлое!
Кузьмин сделал шаг вперед.
— Волк прав, товарищ старший прапорщик. Здесь другие правила. То, что было там, наверху — мертво. Как и мы должны были быть.
— Тогда стреляй, — сказал Егор, делая шаг вперед. — Давай, Вершинин. Покажи, что можешь убить человека, с которым в одной машине в последний бой ехал. Который думал о тебе, когда БТР валился в пропасть.
— Не подходи! — Вершинин направил ствол ему в грудь.
Но руки его дрожали. В глазах плясали демоны — старые и новые. Десять дней в Мешке против одного последнего разговора.
Громов внезапно заговорил:
— А помнишь, Вершинин, как мы в БТРе сидели перед последним выездом? И командир сказал: "Главное — не оставлять своих. Живых или мертвых — не оставлять."
Вершинин вздрогнул, как от удара.
— Заткнись, Обрез.
— Не заткнусь. — Громов опустил автомат. — Он прав. Мы своих не оставляем. Даже здесь.
Кузьмин посмотрел на них обоих, затем тоже опустил оружие.
— Черт с ним. Дьякон и без нас разберется.
Он повернулся к Егору.
— Знаешь, за эти десять дней я понял одно, — продолжал Вершинин. — Мешок не терпит слабых. И не важно, кем ты был там, наверху. Здесь либо адаптируешься, либо сдохнешь в первую же ночь. Мне повезло — военная подготовка помогла. А сколько гражданских полегло в первые дни... — Он покачал головой. — Но ты... ты же тот, кто в "Высоте" переполошил весь Мешок. Говорят, ты управляешь тварями без пыли. Это правда?
Егор медленно кивнул.
— Тогда понятно, почему за тобой вся охота. — Вершинин опустил автомат. — Послушай, там, на востоке, есть заброшенный цех. Третий корпус старого завода. В нем стоит ЗИЛ, рабочий. Ключи под ковриком.
— Зачем ты мне это говоришь?
— Потому что есть вещи важнее приказов Дьякона. Мы были товарищи по службе, ты — опытный, я — новичок. Но в последние секунды ты кричал "Прыгай!", пытался спасти. В этом мире легко забыть, кем ты был. Но некоторые вещи забывать нельзя. — Вершинин опустил глаза, затем снова посмотрел на Егора. — Своих не бросаем.
И резко повернулся к своим людям.
— Мы их не видели. Понятно?
Кузьмин и Громов кивнули.
— Понятно, Волк.
Группа Кардинала не стала ждать второго приглашения. Они быстро двинулись в указанном направлении.
— Эй! — крикнул Вершинин вслед.
Егор обернулся.
— Может, это глупо... Но если выживешь — найди меня. Через месяц-другой. Если я к тому времени окончательно не стану тварью. — Вершинин усмехнулся, но в глазах мелькнула надежда. — Может, вместе придумаем, как из этого дерьма выбраться.
— Найду, — пообещал Егор.
Вершинин кивнул и исчез в темноте туннеля, направляясь в противоположную сторону. Кузьмин и Громов последовали за ним, но Громов напоследок обернулся и коротко салютовал Егору.
— Повезло, — выдохнул Кардинал, когда они отошли на безопасное расстояние. — Твой человек еще помнит, кем был.
— Пока помнит, — мрачно ответил Егор. — Но Мешок сотрет и эту память. Вопрос времени.
— Тяжелая встреча, — тихо сказала Химера.
— Он был хорошим солдатом, — ответил Егор. — А стал...
— Стал тем, кем его сделал Мешок, — закончил Кардинал. — Как и всех нас. Вопрос только в том, насколько мы изменимся.
Док, молчавший все это время, вдруг заговорил:
— Интересно. Твои сослуживцы попали в Мешок одновременно с тобой, но пошли другим путем. Они адаптировались через принятие жестокости, через отказ от прошлого. А ты...
— А я что?
— А ты держишься за человечность. За связи с прошлым. И черный камень... — Док задумчиво поправил очки. — Может, это не случайность.
Они двинулись дальше. В третьем цеху действительно стоял старый ЗИЛ, ключи были под ковриком — точно как сказал Вершинин.
— Не обманул, — констатировал Кардинал.
— Пока еще, — мрачно ответил Егор, заводя двигатель.
Егор сел за руль. Знакомые движения, отработанная последовательность. Хоть что-то не изменилось.
Они выехали из промзоны под усиливающийся дождь. Позади остались туннели с их тайнами и встречей с прошлым.
— Куда теперь? — спросил Кардинал.
— В Форт-биржу, — ответила Химера. — Там управляют Триады, гильдия наемников и Торговый союз совместно. Может, удастся договориться с Торговым союзом. Объяснить, что произошло на самом деле. Что это были Дети Мешка, а не мы. Вернуть черный камень.
— Договориться? — удивился Болт. — После того, что произошло в "Высоте"? Торговый союз объявил на нас охоту!
— Именно поэтому, — кивнул Кардинал. — В Форт-бирже слишком много заинтересованных сторон. Торговый союз не сможет действовать открыто. А нам нужно понять, что происходит. Кто напал на "Высоту", зачем им черный камень.
— Это самоубийство, — покачал головой Болт.
— Это шанс, — возразила Химера. — В Форт-бирже правят деньги и влияние, а не грубая сила. Если мы сможем заинтересовать Триады или гильдию наемников...
— То получим временную защиту, — закончил Кардинал. — По крайней мере, время подумать.
— Далеко? — спросил Егор.
— Нет. Если не будет проблем.
Док устроился в углу кузова, всё еще потрясенный потерей лаборатории.
— Знаешь, — сказал он, обращаясь к Егору, — то, что мы видели в туннелях... скелеты советских военных, розовые и белые камни, записи на стенах... Это подтверждает мою теорию.
— Какую?
— Мешок действительно эволюционирует. Наблюдатели были первой попыткой создать элиту, способную управлять этим миром. Но что-то пошло не так. Возможно, они стали слишком могущественными, и система их... отвергла.
— А я — следующая попытка?
— Возможно. Но на этот раз Мешок выбрал другой подход. Не группу элиты, а одного человека. Того, кто сохранил связь с человечностью, несмотря на все.
Грузовик полз по разбитой дороге. В кабине было тихо — каждый думал о своем. Егор размышлял о встрече с Вершининым, о том, как Мешок меняет людей.
"Он прав, — думал Егор. — Мы все меняемся. Вопрос только — во что превратимся в конце?"
Дождь барабанил по крыше грузовика, создавая монотонную мелодию. За окнами проплывали знакомые уже руины — бесконечный городской лабиринт Мешка. Егор думал о словах Дока, о Наблюдателях, о своих сослуживцах.
Все они попали в Мешок на краю жизни. Все получили второй шанс. Но распорядились им по-разному. Вершинин и остальные выбрали путь адаптации через жестокость. А он... что выбрал он?
***
Впереди показался блокпост — небольшой, два дружинника и простенький шлагбаум. Один из охранников подошел к кабине, второй остался у будки.
— Куда направляетесь? — спросил дружинник, освещая салон фонарем.
— В Форт-биржу, — ответил Кардинал, протягивая поддельные документы. — Ремонтная бригада возвращается с объекта.
— Долго работали?
— Две недели. Чинили генераторы на старой подстанции.
Дружинник изучил документы, посветил на каждого из пассажиров.
— А груз?
— Инструмент, запчасти, — Кардинал оставался спокойным. — Если хотите проверить...
— Не стоит, — дружинник вернул документы. — Но будьте осторожны. На дорогах много пиратов. С
— Слышали. Спасибо за предупреждение.
Шлагбаум поднялся, и они проехали. За спиной блокпост скрылся в дождевой мгле.
— Повезло, — выдохнул Болт.
— Или не везение, а расчет, — возразил Кардинал.
Они ехали еще час, пока впереди не показались огни большого поселения. Форт-биржа встречала их сотнями светящихся окон и гулом множества голосов.
— Приехали, — объявил Егор.
— Начинается самое интересное, — мрачно добавил Кардинал.
Форт-биржа действительно выглядела внушительно. Высокие стены, множество построек за ними, железнодорожная ветка, уходящая в темноту. Это был не просто форт — это был город.