— Время. Собираемся.
***
Вот переработанный эпизод:
Зал совета располагался в самом центре Форт-биржи — территория, где представители всех фракций могли встречаться без оружия. Круглый стол, стулья для всех участников, охрана у дверей.
Когда группа Кардинала вошла, там уже собрались все заинтересованные стороны. Медяк от гильдии наемников, Игла от Триад, представитель Торгового союза — нервный мужчина средних лет в дорогом костюме. И неожиданное дополнение — женщина в простой серой одежде, явно не местная.
— Представитель Детей Мешка, — шепнул Док.
Медяк открыл заседание.
— Мы собрались обсудить инцидент в "Высоте" и судьбу черного камня. Прошу соблюдать порядок и дать высказаться всем сторонам.
Кардинал встал, начал излагать их версию событий. Нападение Детей Мешка, гибель Советника от их рук, вынужденное бегство с камнем.
— Мы готовы вернуть камень законному владельцу, — закончил он. — Просим только снять обвинения и позволить покинуть форт.
Представитель Торгового союза кивнул.
— Да, мы знаем о нападении сектантов. Потеря Советника — тяжелый удар. Если вы действительно невиновны, мы готовы снять обвинения. Покажите камень.
Егор с неохотой достал артефакт, положил на стол. Черный камень лежал на полированном дереве, поглощая свет. Все взгляды устремились на него.
Представитель Торгового союза протянул руку...
— Стойте! — резкий голос прорезал тишину.
Женщина из Детей Мешка встала, ее серые глаза горели гневом.
— Прежде чем забирать камень, выслушайте правду. Да, мои братья и сестры напали на ваше представительство. Но знаете почему?
— Терроризм не нуждается в оправданиях, — холодно ответил представитель Торгового союза.
— Месяц назад ваши наемники разграбили наше святилище и украли этот камень! — женщина ударила ладонью по столу. — Мы пытались вернуть то, что принадлежит не людям, а самому Мешку!
В зале повисла напряженная тишина.
— Советник действовал в рамках полномочий... — начал представитель Торгового союза.
— Покажите приказ совета директоров!
— Документы сгорели в "Высоте"...
— Как удобно, — саркастически заметил Игла. — И свидетели мертвы.
— Но это не важно, — женщина махнула рукой. — Прошлое не вернуть. Важно то, что вы не понимаете природу украденного. Этот камень — не трофей от мертвой матки. Это часть живой Матки, оставленная в нашем святилище.
— Что вы имеете в виду? — спросил представитель нулевых, впервые подав голос.
— Матка всех тварей западного региона. Она живет глубоко под землей, в сердце Пустоши. — Женщина коснулась камня, но тут же отдернула руку, словно обжегшись. — Этот камень — её дар, её око. Через него она чувствует свой выводок, направляет их инстинкты.
— Бред! — фыркнул представитель Торгового союза. — Сказки для детей!
Словно в ответ на его слова, дверь распахнулась. Вбежал запыхавшийся дружинник.
— Срочное сообщение! В южном секторе твари остались на улицах после заката! Караван из Железного форта полностью уничтожен! Тридцать человек погибло!
Паника охватила зал. Если ночи станут опасными, вся экономика Мешка рухнет.
— Матка слепнет без своего ока, — продолжила женщина. — Она больше не видит этот регион, не может управлять своими детьми. Они дичают, забывают инстинкты. Через неделю перестанут уходить на ночь. Через две — начнут пожирать все вокруг без контроля круглосуточно.
— Тогда заберите камень! — представитель Торгового союза подтолкнул его к ней. — Верните в святилище!
Женщина покачала головой.
— Камень больше не признает меня. То, что произошло в "Высоте"... — она посмотрела на Егора. — Когда ты коснулся его, камень связался через тебя. Понимаете? У него есть воля.
— Это невозможно, — пробормотал представитель Торгового союза.
— Камень теперь помнит его прикосновение. Если я попытаюсь взять его силой, связь с Маткой разорвется навсегда. Он умрет, станет обычным камнем. А Матка окончательно потеряет этот регион.
— Что вы предлагаете? — спросил Медяк.
— Только он теперь может вернуть камень Матке. Добровольно, с открытым сердцем. — Женщина повернулась к Егору. — Ты должен сам отнести его в Пустошь, к логову. Положить камень там, где он сможет восстановить связь.
— А если он откажется? — спросил Игла.
— Тогда западный Мешок умрет. Форты падут один за другим. Выжившие побегут на восток, неся весть о катастрофе. — Женщина встала. — У вас есть десять дней. Потом... Выбор за вами.
Все взгляды обратились к Егору. Он сидел, сжимая камень, чувствуя его тепло.
— Я... я готов отнести его обратно, — сказал он. — Но как мне найти эту Матку?
— Мы проводим вас до нашей территории, — ответила женщина. — Дальше старейшины укажут путь. Но предупреждаю — дорога лежит через опасные земли. И Матка... она не такая, какой вы ее представляете.
— У нас есть выбор? — спросил Кардинал.
Ответом ему было молчание. Выбора не было ни у кого.
Медяк встал.
— Итак, решено. Торговый союз снимает все обвинения с группы Кардинала. Взамен Броня обязуется доставить камень к Матке и восстановить баланс. Все согласны?
Представители фракций неохотно кивнули. Альтернатива — гибель целого региона — не оставляла вариантов.
— Ему понадобится помощь, — сказал Медяк, глядя на Егора. — Снаряжение, транспорт.
— И охрана до границы территории Детей Мешка, — добавил Игла. — Триады заинтересованы в успехе миссии.
— И, разумеется, сопровождающие, — вмешался представитель Торгового союза. — По одному от каждой силы. Чтобы... засвидетельствовать выполнение миссии.
— Вы хотите сказать, чтобы присматривать за мной, — понял Егор.
— Черный камень стоит слишком дорого, — холодно ответил представитель. — Мы не можем просто отпустить вас на честное слово.
Медяк кивнул.
— Справедливо. Гадюка пойдет как мой представитель.
Гадюка приподняла бровь, но промолчала.
— От Триад пойдет Абак, — сказал Игла, указывая на молодого китайца за своей спиной. — Он опытный следопыт.
— А от нас — Кремень, — представитель Торгового союза кивнул крупному мужчине у стены. — Бывший дружинник, знает Пустошь.
— Трое наблюдателей на одного человека? — усмехнулся Кардинал. — Не многовато?
— Это не переговоры, — отрезал представитель Торгового союза. Он достал небольшое устройство размером со спичечный коробок. — И еще. Это трекер. Броня будет носить его до завершения миссии.
— Следить за мной будете? — Егор взял устройство, повертел в руках.
— Будем знать, что вы действительно идете к Матке, а не пытаетесь сбежать на восток, — кивнул представитель. — Дальность действия покрывает весь западный сектор. Снимете или сломаете — договор аннулируется.
— И что тогда? — спросил Болт.
— Тогда охота возобновится, — просто ответил Медяк. — Но теперь уже все три силы будут искать вас. И поверьте, от объединенных сил Форт-биржи не скрыться.
Егор молча прикрепил трекер к поясу. Выбора все равно не было.
— Что касается ваших спутников, — продолжил Медяк, обращаясь к остальным, — вы свободны. Обвинения сняты. Можете идти куда хотите.
— То есть наблюдатели только для меня? — уточнил Егор.
— Именно. Вы — носитель камня. Остальные могут сопровождать вас по собственному желанию. Или не сопровождать. — Игла пожал плечами. — Это уже ваше личное дело.
Док поднялся.
— Я... я слишком стар для таких путешествий.
Медяк оценивающе посмотрел на ученого:
— Доктор, если вы ищете новое место для работы после потери "Лаборатории", гильдия наемников всегда нуждается в специалистах вашего уровня.
— Это... это было бы кстати, — кивнул Док. — Если предложение серьезное.
— Вполне. Ваши знания о тварях и Мешке бесценны.
Гадюка проводила их до выхода, пока три новых "спутника" готовились к завтрашнему походу.
— Повезло тебе, Броня, — сказала она. — Целая свита телохранителей. Правда, они же и тюремщики.
— Ты тоже теперь мой тюремщик?
— Я выполняю приказ Медяка, — пожала плечами Гадюка. — Но если что — в Пустоши всякое случается. Люди пропадают. Даже наблюдатели.
Она бросила многозначительный взгляд на Химеру и ушла.
Они вышли из административного центра молча. У служебного выхода их ждала представительница Детей Мешка.
— Завтра на рассвете. Южные ворота, — напомнила она и исчезла в толпе.
Группа остановилась во дворе. Вечерний воздух был прохладным, первые звезды пробивались сквозь вечную дымку Мешка.
— Ну что, — Кардинал обвел всех взглядом. — Обвинения сняты. Каждый свободен идти куда хочет. Кроме Брони, конечно. У него теперь целый эскорт.
— Трое наблюдателей и трекер, — пробормотал Болт. — Они серьезно настроены.
— А ты бы отпустил человека с таким, хм, грузом? — спросил Кроха. — Я бы еще и цепь приковал.
Егор молчал, чувствуя тяжесть трекера надежно закреплённого на поясе. Еще вчера он был просто водителем. Теперь — самым охраняемым и контролируемым человеком в западном секторе.
Повисла неловкая тишина. Все понимали — это развилка. Можно разойтись прямо сейчас, и никто не осудит.
— Я с Броней, — первой заговорила Химера. Она старалась говорить ровно, но Кроха усмехнулся, а Болт закатил глаза. — Должна довести дело до конца.
— Ага, дело, — пробормотал Кроха. — Мы все видим, в чем дело.
Химера бросила на него холодный взгляд.
— В "Террариуме" нас учили доводить миссию до конца. Любой ценой.
— Но это не твоя миссия, — заметил Болт.
— Теперь моя. — Она не смотрела на Егора, но все чувствовали напряжение между ними. — Я видела, как все началось. Не могу просто уйти.
Болт откашлялся.
— Я тоже пойду. Вы спасли мне шкуру. Я не из тех, кто забывает долги. — Он помялся, взгляд на мгновение стал расчетливым. — К тому же, в Пустоши могут быть... возможности. Новые контакты, информация. В Мешке все имеет цену.
Кроха оживился.
— А я думаю — вдруг там есть выход? Ну, из Мешка?