"Нет. Знание должно умереть с нами. Слишком опасно."
"Без нас Мешок погрузится в хаос!"
"Или найдет новый баланс. Мы слишком долго играли в богов."
Спор. Раскол. Часть хочет передать знания. Часть — унести в могилу.
Последнее видение. Форт вдалеке от всех остальных.
Вспышка. Ослепительный белый свет поглощает всё.
Видения прекратились. Егор обнаружил себя лежащим на спекшейся земле в центре оранжевого тумана. Рядом остальные — все пережили похожие видения.
— Теперь понимаю, — прошептала Химера. — Мешок — не ловушка. Это... убежище? Место, где потерянные между мирами могут жить?
— Было убежищем, — поправил Ржавый. — Пока люди не превратили его в ад.
Из тумана показались силуэты. Оранжевые твари — полупрозрачные, похожие на призраков. Они кружили вокруг, но не нападали.
— Не двигайтесь, — предупредила Дюна. — Они не тронут, если мы не проявим агрессию.
Твари изучали их, потом потеряли интерес. Уплыли обратно в туман.
— Двигаем, — скомандовал Ржавый. — Пока они не передумали.
Выбрались из тумана с другой стороны воронки. До логова Матки оставалось несколько часов пути.
Но тут Дюна замерла.
— Что? — спросил Ржавый.
— Погоня. Много людей. И... — ее глаза закатились. — Разноцветная пыль. Очень много пыли. Эксы.
***
Через полчаса погоня их настигла. Авангард объединенных сил Форт-биржи — элитные наемники на бронированных вездеходах.
— Эй, беглецы! — голос из громкоговорителя был насмешливым и уверенным. — Конец вашей прогулке. Отдадите камни по-хорошему — умрете быстро. Будете выпендриваться — растянем удовольствие.
Из вездеходов высыпали наемники — полсотни бойцов в качественной броне, с оружием наперевес.
Ржавый оценил ситуацию — десяток вездеходов, минимум полсотни бойцов.
— Ну что ж, — сказал он спокойно. — Я подписывался вести, а не воевать с армией. — Он посмотрел на Егора без злости. — Ничего личного, парень. Бизнес.
— Мы должны тебе еще пятьсот, — напомнил Егор.
Ржавый усмехнулся:
— Оставь себе. Технически я вас до Матки не довел — вон сколько еще топать. — Он кивнул на армию наемников. — Да и вряд ли тебе эти камни понадобятся в ближайшие минуты. Считай, я великодушно прощаю долг посмертно.
— Понимаю, — кивнул Егор. В Пустоши каждый сам за себя.
Радоловы начали медленно отступать. Шаг, другой, третий — и вдруг их как не было. Растворились среди скал и обломков, словно призраки.
Егор закрыл глаза, отчаянно пытаясь нащупать связь с местными тварями. В святилище это получилось — он чувствовал каждую тварь, мог направлять их волю. Но здесь...
Но вновь пустота. Как и с химерами, вместо знакомых сознаний — белый шум.
— Не получается, — выдохнул он. — Они слишком изменены.
Химера уже доставала портсигар и черный камень Матки.
— Рад-пыль и черная... — пробормотала она, и Егор услышал дрожь в её голосе. Руки Химеры тряслись, когда она растирала часть камня. — Если радиация изменила их настолько, что ты не можешь достучаться, может, нужен другой ключ.
— Нет. — Егор схватил её за запястье. — Это опасно. Я знаю. Это убьет тебя!
— У нас есть выбор? — Химера вырвала руку, в её глазах блеснули слезы — не от страха, от ярости. — Посмотри на них! Полсотни бойцов! Либо это, либо мы все сдохнем здесь!
Она смешивала порошки, и Егор видел, как дрожат её пальцы. Капля пота скатилась по виску. Химера знала, что делает. Знала, чем рискует.
— Не надо... — начал было Егор.
Она подняла на него глаза, и он увидел в них решимость человека, переступившего черту.
— Просто... просто отойди подальше. Не знаю, что будет.
Химера поднесла смесь к лицу. Секунда колебания — её рука застыла в воздухе. Потом глубокий, рваный вдох.
Эффект был мгновенным. Ее глаза стали полностью черными. По телу пробежала дрожь. И мутанты Пустоши... откликнулись.
Из трещин в земле, из-за обломков, из теней — они появлялись десятками. Искаженные радиацией монстры, в которых с трудом угадывались знакомые формы. Синяя скорость сплавилась с красной мощью, зеленая защита срослась с желтым телекинезом.
— Заберите их... Очистите... — голос звучал уже не как человеческий. — Они больше не нужны.
Первыми погибли те, кто стоял в авангарде. Химера-мутант с шестью лапами буквально разорвала наемника пополам, несмотря на его зеленую защиту. Другая тварь — полупрозрачная, с костяными наростами — прошла сквозь броню вездехода и вытащила водителя через смотровую щель, сломав ему все кости по пути.
Тридцать секунд. Передовые ряды смешались, паника начала расползаться.
Наемники открыли огонь, но пули отскакивали от мутировавшей кожи тварей. Автоматные очереди сливались в сплошной грохот. Гильзы дождем сыпались на землю. Кто-то из эксов вдохнул смесь, попытался остановить атакующую химеру голыми руками — тварь просто откусила ему голову, даже не замедлившись.
Минута. Половина уже была мертва или умирала.
— Отступаем! — крикнул командир, но его голос потонул в рычании тварей и криках раненых.
Организованное отступление превратилось в бегство. Наемники бросали оружие, толкали друг друга, пытаясь добраться до уцелевших машин. Но твари были везде — справа, слева, сверху. Мутант размером с грузовик подхватил вездеход телекинезом, подержал его в воздухе — словно примериваясь — и швырнул в толпу отступающих. Металл смялся, раздавив десяток человек. Кровь брызнула фонтаном, окрасив радиоактивную пыль.
Полторы минуты.
Оставшиеся в живых разбегались поодиночке, но химеры методично добивали их. Кто-то пытался спрятаться под перевернутой машиной — тварь просто подняла её и сбросила в сторону. Другой залез в бронетранспортер — существо с кислотной слюной проплавило броню за секунды.
Две минуты.
Бой закончился так же внезапно, как начался. Последний наемник упал, и наступила тишина. Только ветер гонял клочья дыма над полем, усеянным телами и обломками техники.
Химера пошатнулась. Из носа потекла кровь.
— Две минуты... — прошептала она. — Эффект радиоактивной смеси держится только две минуты...
— Надо двигаться, — сказал Егор, поддерживая Химеру.
Они двинулись дальше, оставляя за собой поле боя. Разорванные тела, искореженная техника, земля, пропитанная кровью. Мутанты растворялись в Пустоши так же внезапно, как появились.
***
Прошло два часа. Солнце клонилось к закату пятого дня, когда на горизонте показалась новая угроза. Не авангард — основные силы. Сотни бойцов, бронированные машины.
— Вот теперь конец, — выдохнул Егор. — Против такой армии...
— Еще не конец. — Химера достала черный камень. Руки дрожали, но взгляд был решительным. — Еще одна доза.
— Ты же сказала — две минуты эффект. Не успеешь всех...
— Есть способ усилить. Двойная доза. Не две минуты — десять. Может, пятнадцать.
— Это убьет тебя!
— Возможно. — Химера смешивала порошки, и Егор видел, как дрожат её пальцы. — Но если я не сделаю этого, умрут десятки тысяч.
Она вдохнула двойную дозу.
Крик, который вырвался из её горла, был нечеловеческим. Химера упала на колени, тело выгнулось дугой. Кожа начала покрываться трещинами, из которых сочился черный свет.
Когда она поднялась, Егор отшатнулся. Глаза стали полностью черными, включая белки. Движения текучие, неестественные. Она больше не была человеком.
И сама Пустошь ответила на её зов.
Земля задрожала. Из каждой трещины, из каждой тени полезли мутанты. Не десятки — сотни. Твари, которых радиация изменила до неузнаваемости. Существа из кошмаров, для которых не было названий.
Армия трех сил остановилась. Даже закаленные ветераны не могли сдержать страх при виде того, что надвигалось.
— Огонь! — заорал кто-то. — Огонь по всем целям!
Грохот сотен стволов усиленных красной и синей пылью слился в единый рев. Трассеры прочерчивали огненные линии в воздухе, разрывные пули вспарывали плоть, крупный калибр сносил конечности. Но твари шли вперед через стену свинца. Упавшие поднимались, волоча оторванные части тел. Разорванные пополам срастались на глазах, хитин затягивал раны быстрее, чем пули успевали их наносить. На место каждого убитого из трещин в земле выползало двое новых, и орда не редела, а росла.
Первая линия обороны пала за секунды. Мутант размером с дом просто прошел через строй, оставляя за собой кровавое месиво. Другие твари прыгали на технику, разрывая броню голыми когтями, вытаскивая экипажи.
Бронированные бойцы под желтой пылью попытались подняться выше, левитируя над полем боя. Но огромная тварь с перепончатыми крыльями настигла их в воздухе. Первый боец успел закричать, прежде чем челюсти перекусили его пополам прямо через броню. Остальные попытались разлететься, но тварь била крыльями, создавая воздушные вихри. Тела падали с высоты, врезаясь в гущу боя — кто-то разбивался насмерть, кого-то подхватывали твари, не давая упасть на землю целым.
Химера стояла в центре бойни, дирижируя смертью. Каждый её жест направлял тварей, каждый взгляд означал чью-то гибель. Кровь текла реками, пропитывая радиоактивную землю.
Но цена была видна. С каждой минутой трещины на её коже становились шире. Черный свет пульсировал всё ярче, словно что-то внутри рвалось наружу.
Когда последний солдат армии пал, Химера рухнула на колени. Мутанты замерли, потеряв направляющую волю, затем начали расползаться.
— Всё... — Химера упала на колени. Из носа хлынула кровь, глаза закатились.
Егор бросился к ней, но она резко выставила руку:
— Стой! Не... не трогай...
И он увидел почему. Кожа на её руке пузырилась, словно кипела изнутри. Под ней проступало что-то темное, чешуйчатое.
— Что с тобой?!
— Много... слишком много... — Химера пыталась сфокусировать взгляд, но зрачки плясали. — Тело не... не справляется...
Трансформация шла быстро. Пальцы хрустнули, удлиняясь. Ногти почернели, превращаясь в когти. По шее поползли хитиновые пластины.