Из кабины показался невысокий, но крепко сложенный парень лет двадцати с веснушчатым лицом и рыжими волосами. Несмотря на юный вид, он держался уверенно и спокойно.
— Это Кроха, твой стрелок, — представила Химера. — Не смотри, что молодой, он три года с караванами ходит. Стреляет как бог.
— Броня, — представился Егор, протянув руку.
— Да, я в курсе, — улыбнулся парень, отвечая крепким рукопожатием. — Давно пора было найти нормального водителя. Прошлый всё время на кочках подпрыгивал, а я из-за этого мазал.
Егор обошел грузовик, проверяя колеса, заглянул под капот. Машина была старой, но явно ухоженной — масло чистое, резина еще приличная, двигатель в порядке.
— Нормально, — заключил он. — Думаю, проблем не будет.
— Вот и отлично, — кивнула Химера. — Я буду в головной машине с Кардиналом. По рации держим связь постоянно.
***
Солнце наконец скрылось за горизонтом, и сразу стало заметно тише. Ночь в Мешке не была похожа на привычную темноту — скорее, это были вечные сумерки, серое марево, в котором можно было различать очертания зданий и дороги без фонарей. Словно мир застыл в том моменте, когда день уже умер, но ночь еще не родилась. Не слышно было ни криков тварей, ни странных звуков, которые доносились из-за стены весь день. Егор понял, что ночью твари действительно исчезают, и это лучшее время для передвижения между фортами.
— Внимание, караван, — раздался голос Кардинала. — Приготовиться к выходу. Проверить оружие и связь.
Егор залез в кабину своего грузовика и осмотрел приборную панель. Всё стандартно, никаких сюрпризов. Кроха забрался на пассажирское сиденье, держа наготове автомат Калашникова.
— Первый раз в караване? — спросил он.
— Первый раз в Мешке вообще, — ответил Егор. — Я только три дня назад попал.
Кроха присвистнул.
— Ого! И сразу в рейс? Смело. Большинство новичков неделями в фортах отсиживаются, прежде чем решиться выйти наружу.
— Я не большинство, — пожал плечами Егор.
Рация на приборной панели ожила.
— Внимание, караван, — раздался голос Кардинала. — Приготовиться к выходу. Проверить оружие и связь.
— Второй на связи, — ответил Егор, нажав на кнопку передачи.
— Третий на связи, — послышался незнакомый голос — видимо, водитель УАЗа.
— Порядок выхода стандартный, — продолжил Кардинал. — Первый Урал, за ним второй, замыкает УАЗ. Дистанция тридцать метров. Темп средний. Маршрут прокладывает Химера. Всем удачи.
Ворота медленно открылись, и первый грузовик тронулся с места. Егор завел двигатель и, выждав, пока головная машина отъедет на нужное расстояние, последовал за ней.
Они выехали за пределы форта в серый, дождливый мир Мешка. Дорога, уходящая от форта, была относительно ровной — бетонные плиты, местами потрескавшиеся, но в целом проезжие. По обе стороны высились невзрачные многоэтажки с темными провалами окон. Кое-где на асфальте виднелись следы — словно что-то очень тяжелое продавило покрытие, оставив глубокие отпечатки.
«Следы тварей», — догадался Егор.
Кроха, заметив его взгляд, пояснил:
— Красные. Здоровенные твари, сильные как танк. Но тупые и медленные. Если что — стреляй по ногам, они тогда падают.
— Откуда они вообще взялись, эти твари? — спросил Егор.
— Кто знает? — пожал плечами Кроха. — Может, всегда здесь были. Может, вместе с Мешком появились. — Он помолчал. — Знаешь, что самое странное? Они вроде как разумные. Не просто животные. Действуют согласованно, словно по плану. Особенно когда среди них есть фиолетовые.
При упоминании фиолетовых Егор вспомнил странную реакцию Химеры на это слово в столовой.
— Фиолетовые — это командиры? — уточнил он.
— Типа того. Могут управлять другими тварями. А люди, которые фиолетовой пыли надышатся, сами получают способность лезть в чужие головы. Полный контроль разума. — Передернул плечами. — Слышал, были случаи, когда кто-то под пылью заставлял целые отряды друг друга перебить.
Егор хотел расспросить подробнее, но рация снова ожила.
— Внимание, караван, — голос Химеры звучал напряженно. — Впереди перекресток. Что-то мне не нравится... слишком удобное место для засады. Меняем маршрут. Поворот направо, через два квартала.
— Принято, — ответил Егор.
Первый грузовик плавно повернул, и Егор последовал за ним. Они свернули на более узкую улицу, зажатую между обшарпанными пятиэтажками. Дождь усилился, и дворники монотонно сметали капли, которые тут же появлялись снова — еще одна странность Мешка, к которой Егор начинал привыкать.
— Держи ухо востро, — предупредил Кроха, поудобнее перехватывая автомат. — На узких улицах любят устраивать засады. Пираты, мародеры, всякий сброд. Ночью-то твари спят, так что людишки и активизируются.
— Думаешь, они нападут на обычный торговый караван? — спросил Егор.
— Обычный торговый караван — это всегда камни и ресурсы, — пожал плечами Кроха. — А в Мешке за это убивают.
Они проехали еще несколько кварталов, следуя указаниям Химеры по рации. Город-призрак раскинулся вокруг, молчаливый и мрачный под непрекращающимся дождем. Егор заметил, что архитектура постоянно менялась: сталинские высотки сменялись типовыми панельками, те — старинными особняками, а дальше вдруг возникали современные стеклянные офисные здания.
— Мешок копирует реальный мир, — пояснил Кроха, проследив за взглядом Егора. — Но как попало, кусками. Иногда встречаются целые районы одного города, а иногда такая каша, что не поймешь, где ты.
Рация снова ожила.
— Внимание всем, — голос Кардинала звучал напряженно. — Впереди мост через реку. Единственный в этом районе. Химера говорит, что другого пути нет, придется ехать через него.
— И что не так с мостом? — спросил Егор у Крохи.
— Узкое место, — пояснил тот, проверяя магазин автомата. — Идеальное для засады. Плюс, если мост подорвать, мы окажемся в ловушке.
— Держим строй и не снижаем скорость, — продолжил Кардинал. — При первых признаках опасности — полный газ и прорыв.
Вскоре они выехали к мосту. Это была массивная железобетонная конструкция, перекинутая через неширокую, но бурную реку. По обе стороны моста высились заброшенные здания — идеальные позиции для снайперов.
Первый грузовик начал въезжать на мост. Егор, выдерживая дистанцию, последовал за ним. На мгновение его пронзило дежавю — узкая дорога, возможная засада, тяжелая машина... Как тогда, в последний день его прежней жизни.
Кроха напрягся, его взгляд метался от одного здания к другому.
— Что-то не так, — пробормотал он. — Слишком тихо.
И в этот момент впереди что-то вспыхнуло, и рвануло так, что лобовое стекло их грузовика пошло трещинами.
— Засада! — заорал Кроха.
Глава 2. Засада
Взрыв прогремел у самого въезда на мост, перед первым грузовиком. Серая вода взметнулась фонтаном, осколки бетона забарабанили по крыше кабины. Непрерывные струи дождя смешивались с искрами и дымом, делая видимость почти нулевой, но вода тут же странным образом исчезала, не образуя потоков и луж — одна из многих необъяснимых аномалий Мешка.
«Опять засада, — мелькнула мысль у Егора. — Как в тот последний день. Только теперь я знаю, что смерть — не конец, а начало чего-то странного и непонятного».
— Караван, рассредоточиться! — раздался в рации голос Кардинала. — Первый, полный вперед! Второй и третий, прикрывайте!
Первый грузовик, окутанный клубами дыма, рванул вперед, стремясь проскочить мост. В то же мгновение с обеих сторон по каравану открыли огонь.
— Пираты! — крикнул Кроха, высовываясь из окна и отвечая короткими очередями. — На девять и три часа, в зданиях!
Егор, действуя на автоматизме, отточенном годами военной службы, вывернул руль, подставляя правый бок грузовика под огонь со стороны Крохи — давая ему лучший сектор обстрела и одновременно прикрывая кабину.
— Что с первым? — крикнул он, пытаясь разглядеть головную машину сквозь дым и стену дождя.
— Проскочил! — отозвался Кроха, перезаряжая автомат. — Но мост поврежден, хрен знает, выдержит ли он нас!
Еще один взрыв ухнул сзади — атаковали УАЗ прикрытия, который замыкал их караван. Рация захрипела помехами.
— Второй, уходи с моста! — голос Кардинала едва пробивался сквозь треск. — Повторяю, уходи с...
Связь оборвалась.
— Твою мать, — процедил Егор, ощущая, как первобытный страх борется с холодной рассудительностью.
Оценив ситуацию за доли секунды, он принял решение. Мост впереди был частично разрушен, но еще проходим. Попытка развернуться выставит их идеальной мишенью. Остается только один вариант.
— Держись! — крикнул он Крохе и вдавил педаль газа в пол.
«Урал» взревел и прыгнул вперед, набирая скорость. Пули свистели вокруг, отскакивали от кузова, разбивали стекла. Кроха непрерывно стрелял короткими очередями. Осколки стекла сыпались на них, но разгрузка от Химеры защищала Егора, а Кроха привычно пригибался в нужные моменты.
— Быстрее! — заорал он, выглянув вперед. — Они сейчас вторую бомбу вз...
Договорить он не успел. Новый взрыв, гораздо мощнее первого, сотряс мост. Егор почувствовал, как земля уходит из-под колес — опора моста впереди начала крошиться. В серой воде внизу на мгновение показалось что-то темное и массивное — возможно, обломки старых машин или затопленная техника.
Времени на раздумья не было. Егор до упора выжал газ. Шестнадцать тонн стали и груза устремились вперед, прыгая на неровностях разрушающегося покрытия. Мост под ними вздрагивал и проседал, готовый в любой момент обрушиться.
— Не успеем! — крикнул Кроха, глядя вперед широко раскрытыми глазами.
Но Егор уже не слушал. Всё его внимание сосредоточилось на крошечной полоске уцелевшего бетона, которая еще соединяла две стороны моста. Если попасть точно, если не сбавить скорость, если повезет...
Первый грузовик начал въезжать на мост. Егор, выдерживая дистанцию, последовал за ним. На мгновение его пронзило дежавю — узкая дорога, возможная засада, тяжелая машина... Как тогда, в последний день его прежней жизни.