— Мазай приказал доставить Проводника. Живым и способным выполнить задачу. — Её голос стал жёстче, но Егор слышал, как она пытается убедить саму себя. — Всё остальное... не имело значения.
— Для него.
— И для меня.
— Врёшь. — Егор покачал головой. — Плохо врёшь. Раньше лучше получалось. В Каскаде, когда ты изображала простого проводника. В караване, когда притворялась, что мы просто в одной команде. Даже в Пустоши... хотя нет, там ты уже начала срываться.
— Я не врала в Пустоши, — с горечью бросила она. — Двойная доза могла меня убить. Это не было частью плана.
— А что было частью плана? Довести меня до Матки? Получить второй черный камень? А потом что — сдать Мазаю как посылку?
— Не как посылку! — Химера резко повернулась к нему, и в глазах блеснул гнев. — Ты не понимаешь! Мазай... он не просто правитель. У него есть план для всего Мешка. План, который может спасти нас всех.
— Или уничтожить.
— Ты не знаешь его.
— А ты знаешь? — Егор наклонился вперёд. — Или знаешь только ту часть, которую он позволил тебе увидеть? Большие люди редко показывают истинное лицо своим инструментам.
— Я не инструмент!
— Нет? А кто? — Егор поднял руку, загибая пальцы. — Ты выполняла его приказы. Вела меня по нужному маршруту. Манипулировала, лгала, притворялась. Чем ты отличаешься от пистолета в руках стрелка?
Химера молчала, но Егор видел, как что-то ломается в её глазах.
— Я делала то, что должна была. За всё есть цена. Мазай спас меня, когда никто другой не стал бы. Дал силу, цель, место в мире. Я обязана ему.
— Жизнью?
— Больше чем жизнью. Смыслом. — Она отвернулась. — Ты не поймёшь. Ты солдат. У тебя всегда был стержень. Долг, честь, верность. А я... я была никем. Пока он не дал мне имя.
— Химера. — Егор кивнул. — Существо из частей. Ни то, ни сё. Подходящее имя для той, кто не может определиться, кто она.
— Заткнись.
— Правда режет?
— Ты ничего не знаешь обо мне!
— Знаю достаточно. — Егор откинулся назад. — Знаю, что где-то под всей этой преданностью Мазаю осталась девушка, которая бросилась на армию, чтобы спасти нас всех. Которая...
— Хватит. — Голос Химеры дрогнул. — Просто хватит.
Они замолчали. Машина тряслась на ухабах, дождь барабанил по крыше, но внутри повисла тишина. Каждый ушёл в свои мысли, и между ними выросла стена.
Егор смотрел в окно, где мелькали руины. Думал о конвоях, которые водил. О доверии между водителями. О том, как важно знать — человек рядом прикроет, если что. А теперь? Теперь он не знал, кто рядом. Химера? Предательница? Жертва обстоятельств? Всё вместе?
В кармане лежала записка от Тихони. Мальчик рискнул, передавая её. "Мазай сам был как ты". Проводник. Значит, Сторож не всё рассказал. Или не всё знал. Сколько тайн скрывает Нулевой форт?
***
Форт "Серый Молот" встретил их обычной суетой. Охрана проверила документы, махнула — проезжайте. Никакой помпы, никаких построений. Обычный рабочий форт, каких десятки. Серые стены, серые лица, серый дождь. Всё серое, кроме флага Мазая над комендатурой — чёрное знамя с белым кругом.
Комендант — крепкий мужчина с седеющей бородой — встретил их у ворот. В глазах читалась усталость человека, который слишком долго несёт ответственность за чужие жизни.
— Химера, давно не виделись. — Он пожал ей руку, потом повернулся к Егору. Взгляд стал оценивающим, изучающим. — Значит, это тот самый?
— Да, — коротко ответила она.
— Хм. — Комендант осмотрел Егора с головы до ног. — Не похож на героя из легенд. Обычный мужик. Даже шрамов особых нет. Впрочем, они редко похожи. Герои, я имею в виду. В легендах все двухметровые красавцы, а в жизни...
Он махнул рукой.
— Заправляйтесь, отдыхайте. У меня есть указание от Мазая — обеспечить вам всё необходимое. Хотя у нас тут не разносолы, конечно. Но голодными не останетесь.
— Спасибо, Кувалда, — кивнула Химера.
— Не за что. — Комендант кивнул на здание комендатуры. — Если нужно будет отдохнуть — комнаты готовы. Правда, не люкс, но чистые. У нас тут всё чисто, — добавил он с какой-то горькой гордостью. — Мазай любит порядок.
Пока колонну заправляли, Егор вышел размяться. Ноги затекли от долгой дороги, спина ныла. Он прошёлся по центральной площади, разглядывая форт.
К нему подошёл мужчина средних лет — простая одежда, мозолистые руки работяги. На лице читалась борьба между страхом и любопытством.
— Вы тот самый? Проводник?
Егор напрягся, но мужчина не выглядел угрожающе. Просто усталый работяга, которому интересно посмотреть на диковинку.
— Возможно.
— Говорят, вы можете с тварями договариваться. Это правда?
— Почему спрашиваете?
Мужчина помялся, оглянулся — не слушает ли кто.
— У меня ферма за стенами. Небольшая, но кормит семью. Картошка, морковь, немного зерна. В последнее время твари беспокойные стали. Раньше ночью уходили как по часам, а теперь иногда и вовсе не уходят.
— Давно это началось?
— Недели две, может, три.
Егор прислушался к своим ощущениям. Тварей в округе почти не чувствовал — обычный фон для ночного времени. Несколько мелких в канализации, пара синих на окраине. Ничего необычного.
— Не знаю. Может, просто совпадение. Молодые твари иногда путаются в циклах.
— Может быть. — Мужчина вздохнул. — Ну, удачи вам. Говорят, Мазай большие планы строит. Надеюсь, к лучшему. А то житья совсем не стало. Работай, молчи, не высовывайся. Это ж не жизнь, а существование.
Он ушёл, ссутулившись под дождём. Егор смотрел ему вслед, думая о том, сколько таких в Мешке. Простых людей, которые хотят просто жить. Растить картошку, кормить семью, не бояться. А вместо этого — вечный страх. Твари днём, тираны ночью.
Химера нашла его у ворот.
— Пора ехать. Заправились, проверили машины.
— Уже?
— Мазай ждёт. — Она помолчала, глядя на дождь. — И Егор... когда приедем, будь осторожен. Мазай — не злодей из сказок, но и не добрый дедушка. У него своё видение будущего Мешка. Видение, в котором каждому отведена роль.
— И я часть этого видения?
— Важная часть. — Химера отвернулась. — Возможно, самая важная. Пойдём. Нужно успеть до рассвета.
Колонна двинулась дальше. Форт "Серый Молот" остался позади — обычный форт с обычными людьми, которые просто пытались выжить в мире вечного дождя и дневных кошмаров.
Может, подумал Егор, глядя на удаляющиеся стены, всё не так страшно, как кажется. Может, Мазай действительно просто пытается навести порядок. Защитить людей от хаоса.
Или загнать их в ещё большую клетку.
Время покажет.
***
Первый снаряд ударил в головной УАЗ через час после выезда из форта.
Взрыв подбросил машину, перевернул. Металл смялся как бумага, стекло брызнуло тысячей осколков. Колонна резко затормозила, машины встали веером. Из руин со всех сторон открылся огонь — профессиональный, плотный, прицельный. Трассеры прочерчивали огненные линии в сумерках.
— Всем из машин! — заорал командир эскорта по рации. — Круговая оборона!
Егор выскочил следом за Химерой. Пули свистели над головой, выбивали искры из брони, взрывали лужи. Запах пороха, крики раненых, грохот выстрелов — хаос боя накрыл с головой.
Добро пожаловать обратно в Мешок, мелькнула мысль. Настоящий Мешок, где смерть приходит внезапно.
Бойцы Мазая отстреливались профессионально, но нападавших было больше. Они били с трёх сторон, отрезая пути отхода. В сумерках мелькали фигуры — быстрые, точные, смертоносные.
— Где он? — крикнула Химера, меняя магазин. — Где Проводник?
Егор прижимался к перевёрнутому УАЗу в десяти метрах от неё. Шальная пуля чиркнула по металлу в сантиметре от головы, оставив яркую борозду. Вторая выбила фонтан искр у локтя.
— Здесь!
— Прикройте его! — заорала она. — Ценность номер один!
Двое бойцов бросились к нему, закрывая собой. Один тут же дёрнулся, хватаясь за простреленное плечо. Кровь хлынула между пальцев. Второй рухнул, не издав ни звука — пуля в голову, чистый выстрел снайпера.
Ценный груз, подумал Егор с горечью. За который платят жизнями. Вот она, цена доставки.
Новая группа пиратов попыталась прорваться справа. Пулемёт с грузовика скосил первых, но остальные успели залечь за обломками. Перестрелка превратилась в позиционную мясорубку. Каждый метр земли простреливался с двух сторон.
И тут Егор увидел его. Дьякон собственной персоной — массивный мужчина в бронежилете поверх кожаного плаща. Седые виски, тяжёлая челюсть хищника, взгляд человека, привыкшего убивать. В руках — обрез невероятного калибра, из тех, что останавливают грузовики.
Пират не прятался. Шёл прямо через поле боя, и пули словно огибали его. Везение? Зелёная пыль? Или просто уверенность человека, который слишком много раз смотрел смерти в лицо?
Химера выскочила из укрытия, бросилась наперерез. Движения быстрые, почти размытые — усиление красной пылью. Прыжок, кувырок, удар ногой в солнечное сплетение...
Дьякон отлетел на несколько метров, но устоял. Усмехнулся, вытирая кровь с разбитой губы.
— А, любимая собачка Мазая! Всё при хозяине служишь?
— Лучше собакой при деле, чем шакалом в руинах! — Химера атаковала снова.
Они схлестнулись. Химера была быстрее — красная пыль давала преимущество в скорости. Блок, удар, уход с линии атаки. Но Дьякон был опытнее, читал её движения. Финт, подсечка — Химера едва успела отскочить. Выстрел из обреза снёс кусок стены там, где она была секунду назад.
Егор заметил движение краем глаза. Обернулся. Молодой пират целился в него из пистолета с десяти метров. Взгляд холодный, рука твёрдая — даже в хаосе боя профессионал остаётся профессионалом. Прицел, выдох, палец на спуске...
Время замедлилось. Егор видел, как палец белеет от напряжения. Видел вспышку выстрела. И почувствовал...
Тварей. Глубоко под землёй, в канализационных туннелях. Ночью они прячутся там, пережидая опасное для них время. Спят, свернувшись клубками, переваривая дневную добычу. Обычно спят до рассвета, но сейчас... Егор потянулся к ним своим даром, разбудил, позвал. Не приказал — попросил. Помогите. Защитите.