Пуля просвистела мимо — отклик пришёл в последний момент. Из ливневой решётки вырвалась жёлтая тварь — мелкая, размером с кошку, но с даром телекинеза. Камень, поднятый силой мысли, ударил пирата в запястье. Хруст ломающихся костей. Пистолет выпал. Второй камень сбил с ног.
Из люков и трещин в асфальте появились другие — с десяток мелких существ. Они смотрели на Егора сонными глазами, ждали. Не команды — просьбы. Он чувствовал их растерянность. Почему разбудили? Ещё не время. Но раз позвали...
Твари атаковали молниеносно. Жёлтые телекинетики подняли в воздух острые осколки металла и стекла — импровизированные лезвия разрезали воздух со свистом. Первый ряд пиратов пал, не успев закричать. Кровь брызнула фонтанами, окрасив серый асфальт.
Из канализации вылезли красные — даже молодые, размером с собаку, но невероятно сильные. Один схватил пирата за ногу челюстями и дёрнул — раздался хруст костей, похожий на треск сухих веток. Крик оборвался, когда вторая тварь вцепилась в горло. Хрип, бульканье, тишина.
— Твари! Ночью! — заорал кто-то из пиратов в панике.
Да. Если ты Проводник. Если они слышат твой зов даже сквозь сон.
Дьякон, отшвырнув Химеру ударом приклада, замер. Его взгляд метнулся от тварей к Егору, и в глазах мелькнуло понимание. Потом — уважение.
— Проводник... — выдохнул он. — Так вот кого Мазай везёт! Настоящий Проводник!
Бойня продолжалась. Твари рвали пиратов с первобытной яростью, не обращая внимания на выстрелы. Пули отскакивали от хитина красных, проходили сквозь полуматериальные тела жёлтых. Егор стоял в центре хаоса, направляя атаку. Не командуя — координируя. Твари сами знали, что делать.
— Отход! — заревел Дьякон. — Всем отход, живо!
— Но босс, груз...
— К чёрту груз! — Дьякон выстрелил из обреза в красную тварь, отбрасывая её назад. Существо перекатилось, вскочило, бросилось снова. — Уходим!
Пираты начали беспорядочное отступление, волоча раненых. Паника — плохой советчик в бою. Кто-то бежал, бросив оружие. Кто-то пятился, продолжая стрелять. Толку мало — твари шли волнами.
Дьякон прикрывал отход, отстреливаясь из обреза. Каждый выстрел сносил тварь, но на место павшей приходили две новые. Он перезарядил на ходу — движения чёткие, отработанные.
Остановился на мгновение, глядя на Егора через дым и хаос. В глазах — не злость, а что-то похожее на предупреждение.
— Проводник! — крикнул он. — Мазай убил предыдущих! Машина в подвалах высасывает дар! Не дай себя использовать!
Химера вскинула автомат, целясь в голову пирата. Камень, поднятый жёлтой тварью, ударил по стволу, сбивая прицел. Очередь ушла в небо.
— Что ты делаешь?! — развернулась она к Егору.
Твари замерли вокруг, готовые броситься на конвой по его приказу. Десятки глаз смотрели выжидающе. Егор чувствовал их готовность. Один мысленный приказ — и он свободен. Химера, охрана, все эти люди Мазая... Твари разорвут их в клочья.
Но...
Кардинал у Мазая, вспомнил он слова Химеры. Живой или мёртвый — неизвестно. И не только он. Сколько ещё заложников? Если я сбегу сейчас, их всех убьют. А Забытые? Мазай обещал не трогать поселение, если я поеду добровольно. Нарушу договор — и их сметут.
И ещё одна мысль, горькая: Куда бежать? Обратно к Забытым, подставляя их под удар? Скитаться по Мешку, как загнанный зверь? К Дьякону, который использует меня в своих целях? Нет. Мне нужны ответы. Правда о машине, о предыдущих Проводниках, о планах Мазая. И получить их можно только в Нулевом форте.
— Он больше не угроза, — сказал Егор, отпуская тварей. Они нехотя отступили, недовольно рыча. Потом поползли обратно в канализацию, в тёплую темноту туннелей.
Дьякон уже скрывался в руинах вместе с остатками своего отряда. Обернулся напоследок:
— Ты не первый, Проводник! И не последний, если Мазай добьётся своего! Помни!
Потом исчез. Крики пиратов удалялись, сливаясь с шумом дождя.
Поле боя опустело. Только тела, кровь, запах смерти. И тишина — тяжёлая, звенящая.
Химера смотрела на Егора с непонятным выражением — злость? тревога? страх?
— Ты мог сбежать. Почему не сделал этого?
— Потому что мне нужны ответы. — Егор посмотрел ей в глаза. — И я получу их. В Нулевом форте.
— Даже если это ловушка?
— Особенно если это ловушка. В ловушках обычно прячут что-то ценное. Иначе зачем заманивать?
Она хотела что-то сказать, но командир эскорта уже кричал:
— Проверить потери! Раненых в машины! Выдвигаемся через пять минут!
Гвардейцы засуетились. Подсчёт потерь — четверо убитых, семеро раненых. Могло быть хуже. Без тварей перебили бы всех.
— Впечатляющая работа, — командир подошёл к Егору. — Мазай будет доволен. Настоящий Проводник — это именно то, что ему нужно.
— Для чего?
Командир усмехнулся.
— Скоро узнаешь.
Колонна тронулась, оставляя за собой тела и дымящиеся обломки. Впереди маячили огни форта "Стальные врата" — последней остановки перед Нулевым фортом.
В машине царило напряжённое молчание. Химера сидела в углу, прижимая к боку импровизированную повязку — осколок задел рёбра. Неглубоко, но болезненно.
— Дай посмотрю, — Егор подвинулся к ней.
— Не надо. Само заживёт.
— Дай посмотрю, — повторил он твёрже.
Она нехотя подняла край куртки. Рана была рваная, но неглубокая. Кровь уже сворачивалась — ещё один подарок трансформации в Пустоши.
— Повезло, — констатировал Егор. — Сантиметром правее — и задело бы лёгкое.
— Повезло. — Она опустила куртку. — Мне вообще везёт последнее время. Выжить в Пустоши, уцелеть в засаде... Может, Мешок хранит меня для чего-то особенного.
— Или ты просто живучая.
— Как таракан. — В голосе звучала горечь. — Знаешь, после трансформации я иногда не чувствую боли. Словно тело помнит, что должно болеть, но сигнал не доходит. Удобно в бою. Жутко в остальное время.
— Почему?
— Потому что боль — это часть человечности. Когда перестаёшь чувствовать боль, начинаешь забывать, что ты человек. — Она посмотрела в окно. — Может, Дьякон прав. Может, я действительно всего лишь собачка Мазая. Выдрессированная, преданная, готовая умереть по приказу.
— Собака не сомневается. А ты сомневаешься.
— И что с того? — Химера повернулась к нему. — Сомнения не отменяют долга. Я всё равно доставлю тебя в Нулевой форт. Передам Мазаю. И буду смотреть, как тебя подключают к машине.
— Будешь?
— А что мне ещё остаётся? — В её голосе звучало отчаяние. — Я прошла точку невозврата, Егор. Стала тем, кем стала. Дороги назад нет.
— Дорога есть всегда. Вопрос в цене.
— Слишком высокой. — Химера закрыла глаза. — Отдыхай. Завтра будет долгий день.
Но сон не шёл. За окном мелькали руины, омываемые вечным дождём. Мешок показывал своё истинное лицо — мир, где надежда умирает, а предательство становится нормой.
Конвой продолжался. Несмотря на потери, несмотря на засады, несмотря на сомнения. Потому что тот, кто проложил маршрут, не терпит отклонений.
Но слова Дьякона засели занозой. Предыдущие Проводники. Машина в подвалах. Что скрывает Мазай за фасадом спасителя Мешка?
Скоро узнаю, подумал Егор. В Нулевом форте все тайны раскроются. Или я стану ещё одной тайной, похороненной в подвалах.
***
Последняя остановка перед Нулевым фортом — форт "Стальные врата". Массивное укрепление на перекрёстке торговых путей, второе по размеру после столицы Мазая.
Стены здесь были тройные — три кольца обороны, каждое выше предыдущего. Пулемётные гнёзда через каждые двадцать метров. Прожектора, способные превратить ночь в день. Если Серый Молот был образцом порядка, то Стальные врата — воплощение силы.
У ворот их встречал офицер в форме старшего дружинника. Высокий, жилистый, с лицом, обветренным годами службы. Когда он повернулся к свету прожектора, Егор замер.
Характерная манера держать голову чуть набок — старая травма шеи. И глаза — усталые глаза человека, видевшего слишком много смертей.
— Документы для проверки, — сказал офицер обыденным тоном. И замер, увидев Егора. — Твою мать...
Капитан Мурашов. Его последний командир в прошлой жизни. Человек, который вёл их злополучную колонну через горное ущелье. Который должен был погибнуть вместе со всеми.
— Товарищ капитан, — автоматически вырвалось у Егора.
— Крылов? Егор? — Мурашов не верил своим глазам. — Но ты же... я видел, как БТР...
— Рубеж, старший смены, — представился офицер. — Документы.
Химера протянула бумаги, но Мурашов смотрел только на Егора.
— Я думал, ты погиб вместе с машиной. Искал выживших, когда очнулся здесь. Нашёл только Вершинина, но тот...
— Проводника разместить в офицерском крыле, — перебила Химера. — Усиленная охрана. Никаких контактов.
Мурашов — теперь Рубеж — посмотрел на неё, потом снова на Егора. В глазах мелькнуло понимание.
— Так это ты... тот самый Проводник, о котором все говорят? Броня?
— Выходит так.
— Чёрт. — Рубеж покачал головой. — Мой водитель БТР теперь может управлять тварями. Если бы кто сказал...
— Могу я поговорить с ним? — спросил он у Химеры. — Мы служили вместе. До всего этого.
Химера нахмурилась, явно недовольная. Но кивнула.
— Пятнадцать минут. Под присмотром.
Рубеж провёл их в свой кабинет — маленькое помещение в караульном доме. Простая обстановка — стол, стулья, карты на стенах. На столе — бутылка и два стакана. Видимо, готовился к концу смены.
— Не ожидал тебя увидеть, — сказал он, усаживаясь. — Когда очнулся под этим проклятым дождём, первым делом искал своих. Любого. Нашёл только Вершинина на базаре в Форт-Бирже. Но он сказал, что армейские порядки ему надоели, ушёл к каким-то пиратам.
— Хотя недавно слышал — вроде перешёл на службу к Мазаю, стал одним из его доверенных. В Нулевом форте теперь. Видимо, пиратская жизнь тоже не пришлась по вкусу.
Вот как, подумал Егор. Значит, Вершинин действительно знает больше, чем кажется. И молчит. Почему?