У ворот их встречал целый взвод элитной гвардии. Чёрная форма, современное оружие, лица как маски. Проверка документов заняла секунды — их ждали.
— Проводник прибыл, — доложил офицер по рации. — Везём согласно протоколу.
Внутри форт оказался ещё больше, чем казалось снаружи. Мазай не просто укрепил древние стены — он расширил территорию, углубился под землю. Новые корпуса из бетона и стали соседствовали с отреставрированными соборами. Современность и древность сплелись в причудливый узор.
На площадях маршировали отряды дружинников. Тысячи бойцов, движущихся как единый организм. Идеальная выправка, синхронные движения.
— Сколько здесь солдат? — спросил Егор.
— Десять тысяч постоянного гарнизона. Ещё столько же могут прибыть по первому приказу. — Химера смотрела в окно с непроницаемым лицом. — Мазай готовится к большой войне. Или к большому миру. Зависит от точки зрения.
УАЗ остановился у здания, которое в прошлой жизни было Сенатским дворцом.
— Твоя резиденция, — сказала Химера, выходя из машины. — Почётные покои для почётного гостя.
Покои действительно были роскошными. Просторная гостиная, спальня, даже собственный кабинет. Окна выходили на Соборную площадь. Мебель дорогая, ковры мягкие, даже картины на стенах. Всё для комфорта.
Только вот дверь была одна. И у неё стояли двое охранников.
— Для вашей безопасности, — пояснил сопровождающий офицер. — Форт большой, легко заблудиться.
Егор узнал эту ловушку — когда тюрьма маскируется под гостеприимство, а решётки прячутся за роскошью.
— Когда я увижу Мазая?
— Скоро. Правитель назначил аудиенцию на девять часов. — Офицер указал на шкаф. — Там подходящая одежда. На ужин придёт прислуга. Если что-то понадобится — охрана передаст.
Они ушли, оставив Егора одного. Он подошёл к окну, глядя на площадь внизу. Патрули, часовые, прожектора. И странная тишина — не только физическая. Эмоциональный фон форта был приглушённым, словно все чувства здесь притуплялись.
Может, дело в самом месте? Кремль веками был центром власти. Сколько крови пролилось здесь, сколько судеб сломалось? И теперь, в Мешке, эта аура усилилась.
Или дело в том, что скрыто в подвалах. Машина, о которой предупреждали. Что если она влияет не только на людей, но и на само пространство вокруг?
Пришла Химера. Без стука, просто вошла — охрана её пропустила без вопросов.
— Как устроился?
— Неплохо. Видел и похуже места.
— Рада это слышать. — Она прошла к окну. — Многие мечтают о таких покоях.
— Многие не знают цену комфорта.
— Мудро. — Химера повернулась к нему. — Скора важная встреча. Мазай редко принимает лично. Ты должен произвести впечатление.
— Думаю, я уже произвёл его, раз оказался здесь. Или это просто разминка?
— Мазай ценит не только силу, но и разум. Покажи, что ты больше, чем просто дрессировщик тварей. Что ты понимаешь его видение.
— А если не понимаю?
Химера усмехнулась.
— Тогда быстро научишься. Отдыхай. И Егор... — она остановилась у двери. — Что бы ни случилось, помни — у Мазая есть причины для всего, что он делает. Не всегда хорошие причины, но всегда веские.
Время пролетело слишком быстро. За Егором пришли — время для завтрака и подготовки. Толком отдохнуть он не успел, только перебирал мысли до рассвета. Одежда в шкафу оказалась простой, но качественной. Ч
В девять без пяти за ним пришла охрана. Не Химера — шестеро элитных гвардейцев в полной боевой. Почётный эскорт для почётного гостя.
***
Тронный зал располагался в бывшем Георгиевском зале. Но от прежнего великолепия осталось немного. Мазай переделал его на свой вкус — смесь роскоши и функциональности. Золото соседствовало со сталью, древние фрески — с картами Мешка. И везде оружие — на стенах, в витринах, даже трон был сделан из переплавленных стволов.
Сам Мазай ждал не на троне, а у огромного стола, заваленного документами. При виде Егора он поднялся.
Первое, что поразило — его молодость. Мазай выглядел на сорок, может, сорок пять. Высокий, подтянутый, с лицом интеллигента. Седина в аккуратно подстриженной бороде только добавляла солидности. Но глаза... Глаза были древними. В них читался опыт десятилетий, если не веков.
— Проводник, — голос оказался приятным баритоном. — Наконец-то. Я ждал этой встречи очень долго.
Он обошёл стол, подошёл ближе. Изучающий взгляд скользнул по Егору с головы до ног.
— Не похож на предыдущих. Они были... иными. Первый — фанатик, горящий идеей. Второй — безумец, упивающийся властью. А ты... Ты просто человек, попавший в необычные обстоятельства. Интересно.
— Вы знали предыдущих Проводников?
— Я многое знаю. — Мазай жестом пригласил к столу. — Садись. Нам нужно поговорить о будущем Мешка.
Они сели друг напротив друга. Мазай налил вино из хрустального графина — жест простой, человеческий. Контраст с окружающей помпезностью.
— Скажи, Егор, как ты видишь Мешок?
— Странный вопрос.
— Важный вопрос. Каждый видит его по-своему. Для одних это тюрьма, для других — возможность. Для третьих — дом. Как для тебя?
Егор задумался.
— Испытание. Место, которое проверяет, кто ты на самом деле.
— Хороший ответ. — Мазай отпил вина. — А знаешь, как вижу его я? Неограниченный потенциал. Мир, где законы физики пластичны, где эволюция ускорена, где человек может стать больше, чем человек. Но потенциал растрачивается впустую.
Он встал, подошёл к окну.
— Посмотри. Что ты видишь?
Егор подошёл, глянул вниз. Площадь, солдаты, порядок.
— Армию.
— Неверно. Ты видишь будущее. Единственное возможное будущее для Мешка. — Мазай повернулся к нему. — Хаос должен уступить порядку. Инстинкт — разуму. Звери — людям. Это закон эволюции.
— Твари — тоже часть Мешка.
— Паразиты. Ошибка в коде реальности. — В голосе Мазая появилась сталь. — Они убивают, разрушают, сеют страх. Из-за них люди прячутся за стенами, вместо того чтобы строить цивилизацию.
— Некоторые научились жить с ними. Забытые, например.
— Забытые — тупиковая ветвь. Симбиоз с паразитами не решение. Это капитуляция. — Мазай вернулся к столу. — Решение — контроль. Полный, абсолютный контроль над каждой тварью в Мешке. И ты — ключ к этому контролю.
— Я?
— Твой дар уникален. Не подчинение силой, как у других. Ты создаёшь связь, понимание. С правильным усилением ты сможешь контролировать не десятки, а тысячи. Может, десятки тысяч.
— Для чего?
— Для мира. — Мазай наклонился вперёд. — Представь: все твари под контролем. Больше никаких нападений, никаких жертв. Люди смогут свободно передвигаться, строить, развиваться. За одно поколение мы превратим Мешок из ада в рай.
— А что будет с тварями?
— Они будут служить. Как служат собаки, лошади, любые приручённые животные. Сильные — для работы. Быстрые — для транспорта. Остальные... Остальные не нужны.
Холодок пробежал по спине. Мазай говорил об уничтожении целых видов с лёгкостью человека, планирующего прополку огорода.
— Ты не согласен? — Правитель заметил его реакцию.
— Это геноцид.
— Это прогресс. Сколько видов вымерло в ходе человеческой истории? Мы не плачем по мамонтам или додо. Выживают приспособленные. Остальные уходят. — Мазай откинулся на спинку стула. — Но я не бессердечный убийца. Твари, которые окажутся полезными, выживут. Под контролем, но выживут.
— И вы предлагаете мне стать инструментом этого... прогресса?
— Я предлагаю тебе стать маршалом новой армии. Первым среди равных. Человеком, который принесёт мир в Мешок. — Мазай встал. — Подумай об этом. О славе, о власти, о возможности изменить мир. Многие ли получают такой шанс?
— А если я откажусь?
— Зачем отказываться? — Мазай улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. — У тебя есть друзья, которым нужна помощь. Тот же Кардинал, например. Кстати, о нём. Хочешь узнать, как у него дела?
Егор напрягся.
— Что с ним?
— Всё отлично. Он помогает великому делу. Его опыт бесценен для проекта. — Мазай подошёл к двери. — Хочешь увидеться? Могу устроить. Заодно покажу тебе форт. Ты должен понимать масштаб того, что строю.
— Покажите.
— Прекрасно. — Мазай хлопнул в ладоши. Дверь открылась, вошла Химера. — Проведи нашего гостя по форту. Покажи лаборатории, архив, казармы. И... устрой встречу со старым другом.
— Будет исполнено.
Мазай повернулся к Егору.
— Мы ещё поговорим. После того, как ты увидишь истинный масштаб моих планов. Уверен, твоё мнение изменится.
***
Экскурсия началась с лабораторий. Целый подземный этаж, превращённый в исследовательский центр. Белые стены, яркий свет, запах химикатов. И клетки. Десятки клеток с тварями всех видов.
— Изучаем, — пояснила Химера. — Анатомию, физиологию, поведение. Ищем слабые места.
Егор остановился у одной из клеток. Молодая синяя тварь металась внутри, билась о прутья. Он почувствовал её эмоции — страх, боль, отчаяние.
— Она страдает.
— Она объект исследования. — Химера пошла дальше. — Не очеловечивай их. Это путь к поражению.
В следующем зале шли эксперименты. Учёные в белых халатах что-то вкалывали красной твари, делали замеры. Существо выло, дёргалось.
— Тестируем токсины, — объяснил подошедший учёный. Молодой человек с горящими глазами фанатика. — Ищем универсальный яд. Пока лучший результат — семьдесят процентов смертности за час.
— Продолжайте работу, — кивнула Химера.
Они шли дальше, мимо клеток и операционных столов. Егор чувствовал боль тварей, их страх. Это место было фабрикой страданий во имя науки.
Архив оказался полной противоположностью. Тихий зал, уходящие в полумрак стеллажи, запах старой бумаги. Здесь хранились знания Наблюдателей — тысячи томов, свитков, записей.
— Мазай собирал по крупицам много лет, — сказала Химера. — Скупал, выменивал, иногда отбирал силой. Теперь здесь больше знаний о Мешке, чем где-либо ещё.
Старый архивариус показал им редкости. Первые карты Мешка, нарисованные от руки. Дневники попаданцев столетней давности. Исследования природы тварей, теории о происхождении Мешка.